Но рядом с Тифией было… хорошо.

И от этого было ещё печальнее.

Девушка тем временем расплела вторую косу, и перекинула светлые пряди на черную сторону, смешав их. Теперь она казалась почти блондинкой.

– Так может тогда и не стоит скрывать, кто тебя натолкнул на этот опасный шаг? – продолжала я. – Если ты все равно умрешь, зачем покрывать своих нанимателей?

Она бросила на меня тяжелый взгляд исподлобья, а затем сжала губы.

– Да, есть правда в ваших словах. Кроме того я должна вам. Никто не заслужил ту смерть, что мне пришлось уготовить для вас. Поэтому я расскажу.

Эушеллар у двери удовлетворенно фыркнул, словно тоже так думал. А я приготовилась услышать нечто весьма любопытное.

– Я состою в одной… банде. Меня приняли довольно давно. Еще в те времена, когда я прибыла из Подлунного цветка. Тогда мне было некуда идти, нечего есть. И мне помогли… Даже устроили работать служанкой во дворец. Но обряд посвящения я так и не успела пройти. Тут нужен подходящий случай, в котором проявится вся польза новобранца для банды. И вот этот случай настал. Наставница сказала, что к Стальному трону должна будет прибыть важная особа. Она будет вместе с нашим повелителем. И пообещала, что меня приставят к ней личной служанкой. То есть к вам.

– И что, сказали, мол, нужно убить гостью и всего делов? – нахмурилась я.

– Таков обряд посвящения. Нужно убить одного человека, – ответила Тифия и как-то вся съежилась. – Того, на которого укажут. Я знала об этом сразу. Но надеялась, что… обо мне забудут, или что-то вроде того. В банде я уже много лет.

– Что же это за банда такая?

В груди екнуло. Предчувствие.

– Вам вряд ли это о чем-то скажет, – пожала плечами девушка. – Но наставница называет их “Зрящими”. А мне в общем-то всегда было все равно.

Едва я услышала название проклятущего клана, члены которого преследуют меня уже много месяцев, как внутри все перевернулось и покрылось коркой льда.

– Вы побледнели, – заметила служанка, сдвинув брови. – Похоже, вы что-то знаете о нас.

– Да… довелось встретиться с парочкой ваших членов, – передернула плечами я. Затем глубоко вздохнула и потеряла переносицу. Нужно было что-то решать. – Послушай… есть ли ещё во дворце члены ордена?

– Ордена? – не поняла она.

– Ваша банда. Это могущественный орден, распространивший свою власть на несколько государств, – объяснила я, и с каждым словом лицо Тифии все больше вытягивалось.

– Вы что-то путаете, госпожа. Да, наша банда, конечно, обладает довольно обширными связями и считается одной из самых крупных бандитских шаек в столице, но за границы Стальной империи она просто не может распространяться, – девушка хмыкнула, но довольно нервно. А затем, не сводя с меня напряженного взгляда, переспросила: – Не может ведь?.. Это было бы странно. Совсем нелогично. Зачем бы это было нужно? Банда собирает своих членов из низов общества, берет к себе всех тех, кому некуда идти и дает дом, крышу над головой, работу. Взамен требует отдавать часть денег и выполнять все, что требует наставник.

Она покачала головой:

– Нет никакого смысла в том, что вы говорите…

– Все не так просто, Тифия. У вашего ордена есть глава, и она вынашивает весьма амбициозную цель, – попробовала объяснить я, усмехнувшись в ответ.

– Правда? А какую?

Я не видела смысла скрывать. Тем более что узнать от Тифии можно было гораздо больше. Если позволить ей думать, будто я на ее стороне.

Впрочем, может так оно и было.

– Уничтожить всех аватаров, – ответила неторопливо, глядя как глаза служанки превращаются в блюдца. – И раздать их магию людям.

– Правда? – ахнула девушка, опустив руки. Теперь ее пальцы переплетались, сжимались и разжимались, словно хозяйка не знала, куда их деть. – Тогда это чистой воды сумасшествие. Если кто-то узнает, всех скормят червям. Но когда меня брали в банду, об этом не говорилось! Я бы ни за что не согласилась навредить нашему повелителю! Тем более другим повелителям стихий. Это… нет, это какое-то сумасшествие!

– Наверно это делается сознательно, – пожала плечами я. -Скрывается от вас. Ведь замыслы тех, кто стоит наверху, редко известны простым людям.

Она задумчиво кивнула.

– Я никогда не видела главу. Но слышала. Говорят, это очень властный и сильный колдун, который обладает чуть ли не всеми видами магии. Но наставница всегда говорила, что он действует во благо нам.

– Я сейчас не совсем поняла, – хрипло перебила я. – Ваш глава обладает всеми видами магии? Она – аватар всех стихий? Иви? – приподняла бровь я, чувствуя себя так, словно стая жуков царапает спину маленькими ледяными лапками.

Тифия открыла было рот, но тут же закрыла, будто удивившись тому, что я сказала.

– Нет, никто не называет его Иви. Вроде бы его сила даже превосходит основные четыре стихии и распространяется дальше.

– “Его”? – переспросила я. – “Превосходит четыре стихии”? А есть еще какие-то стихии?

Слишком много вопросов. А ведь я почти на сто процентов уверена, что главой зрящих является Рыжая Синица, тогда почему “он”? Может есть еще кто-то?..

Тифия вздохнула.

– Я не знаю, кто глава. Теоретически, возможно, что это и женщина. А стихий всего четыре, конечно. Но ведь есть еще магия, которая не управляется ни одной из них. Например сила солнечной богини Арьян. Она считалась самой великой из всех богинь, но в природе не существует ни одного чаросолнечного колдуна, поэтому и управлять ее дарами, по сути, не может никто. Или, например, есть еще умбрисы и вампиры…

При последнем слове я вздрогнула так, словно меня ударило током. Перед мысленным взором вспыхнули до боли знакомые огненные глаза. Вспыхнули и погасли. А потом всплыло лицо улыбчивой старушки, сидящей на берегу искрящейся реки.

– Никто не знает, откуда они, эти кровопийцы, вообще черпают свои страшные проклятые способности. Но их особая магия тоже существует. Так вот и говорят, будто наш глава может творить всю возможную волшбу.

Тифия сделала паузу и коротко усмехнулась.

– Чушь – как по мне. Не верю я в это. Специально рассказывают, чтобы новых членов в банду завлекать. А старых – запугивать.

Я нахмурилась. Хорошо бы, если б она оказалась права. Не хватало мне еще во врагах колдуньи, что может обладать магией более сильной, чем даже мои неразвитые, но якобы уникальные способности.

Однако рассказ Тифии удивительно хорошо совпадал с теорией существования главного фуртума на теле Рыжей Синицы. Если зачарованная татуировка карлицы всасывает в себя все типы магии, то именно это и делает ее сильнейшей колдуньей в мире. Гораздо более мощной, чем просто аватар четырех стихий.

– Давай перейдем к насущным вопросам, – постаралась я перевести разговор в нужное мне русло. – Слишком уж ты веселая для девушки, которая приготовилась к неминуемой гибели от рук своих соклановцев.

Я прищурилась, а уголки губ служанки чуть дернулись прямо перед тем, как она стыдливо опустила взгляд.

– Вы правы, госпожа. Я, признаться, очень надеюсь, что вы меня спасете. Вы ведь Великая Иви. Так мне сказали. Где Иви, а где глава одной захудалой шайки воров Стального королевства, правда?

Тифия взглянула на меня, и ее глаза блеснули одновременно хитростью и надеждой.

– Давай так, – начала я, приподнимаясь из ванны. – Ты будешь служить мне. Верой и правдой, как говорится. Будешь подле меня день и ночь. Это место новое и непонятное, – я обвела руками вокруг, – и мне нужно доверенное лицо, помощ…

– Я все поняла, госпожа! – резко прервала меня девушка, словно боялась, что если я договорю, то могу и чего-нибудь неприятное добавить. – Я на все готова! Я буду вашими глазами и ушами, даже научу вас чаротвердной магии! Если вы еще не умеете, конечно, – стушевалась она. – Хотя вам уже приготовили личных учителей… но я могу дополнять их лекции, если вы… в общем…