Этот черноволосый слуга без роду и племени пробыл рядом со мной меньше двух минут, а меня уже раза три бросило в жар и в холод от его слов.

– Какого игниса ты кошмаришь меня, едва перешагнув порог? – фыркнула, сцепив руки на груди.

– Игниса? – густая бровь взметнулась, и я почти увидела тень улыбки на узком лице. Острый взгляд стал капельку мягче. – Уже не так боишься огня, как прежде? И все же обладаешь магией, хотя когда-то думала иначе.

– Ты слишком много обо мне знаешь, и я уже даже не помню, что из этого тебе рассказывала, – вздохнула я, пробираясь к низкому столику возле стены, где обычно появлялась еда. Машейр терся вокруг нее уже минут десять, бодая своей ушастой головой. Но без моего прикосновения стена не открывалась.

Я снисходительно мазнула по ней пальцами, и перед нами распахнулась ниша, где уже стоял накрытый поднос с яствами и одна глубокая миска с сырым мясом для кота.

Эушеллар рыкнул, не дожидаясь, пока я достану его порцию, насадил ее на клык и скрылся в соседней комнате.

– Интересное животное, – отметил Ал, располагаясь по своей привычке в самом глубоком и удобном кресле из тех, которые ему попались на глаза. Машейр его вовсе не напугал. Я уже начинала подумывать, что у этого мужчины чувство страха просто напросто атрофировано. – Игрушка из Подлунного цветка?

– Не игрушка, а друг. Как и ты.

Челюсти Ала на миг стиснулись, а черные глаза стали ярче. Если это вообще возможно.

Я едва поднос не выронила, когда поняла, что впервые вижу этого странного слугу разозлившимся. Но стоило моргнуть, как во мне не осталось ни капли уверенности в том, что все это мне не показалось. Ал снова был не эмоциональнее кресла, на котором сидел. Впрочем, он все же спросил:

– Ты сейчас сравнила меня с песчаным котом? Интересно в чем наше сходство. Не в ограниченном ли уме?

– Может в длинных когтях, которые вы оба умело прячете за мягкой шерстью? – фыркнула я. – Что с тобой? Не припомню, чтобы прежде ты был так напорист. Почти агрессивен, я бы сказала. А ведь мы так давно не виделись…

Устало потерла глаза.

– Я и правда соскучилась, а ты ведешь себя так, будто мы виделись пару часов назад. И будто не было Айремора, Подлунного цветка, всех этих месяцев и дней… Словно я все еще…

Договорить не смогла.

“Словно я все еще лаурия Красного дожа, и мы с тобой оба – простые рабы Хайвейля. А это давно не так…”

Ал не знал, о чем я думаю. Его черный взгляд на миг потеплел.

– Я тоже соскучился. Боялся, что ты без меня совсем пропадешь, Саша.

Впрочем, через секунду он снова сделался безучастным.

– Меня прислали учить тебя. Красный дож настоял, чтобы выбрали сервуса, что и так прислуживал тебе прежде. Тем более что я был одним из сильнейших чарогников в Хальвейле.

– Правда? Я не знала.

На душе сделалось ужасно одиноко. Хотелось отогнать назойливое чувство, но это было не так уж просто. Перед глазами ярко вспыхнуло смуглое лицо Сициана с горящими кровью и огнем бесконечно глубокими глазами.

– Я слышала, что в империи гражданская война? – спросила тихо. – Райя-нор даже на совет аватаров не явился.

– Тебя это беспокоит? – чуть склонив голову на бок, спросил Ал. – Император – не ребенок, справится.

Пожала плечами. Хотела бы я, чтобы и впрямь он справился. Чтобы решение проблем давалось ему также легко, как все о нем говорят.

Сициан Алатус Райя-нор, непобедимый и страшный дракон, для которого нет невыполнимых задач.

Так ли это на самом деле?..

– А ты его видел? Перед тем как отправиться сюда?

Хотелось сделать собственный взгляд таким же нечитабельным, какой был у Ала. Но вряд ли у меня получилось.

В ответ за чертой черных глаз что-то блеснуло.

– Да, я видел дожа. Он и отдал мне приказ явиться в Стальную корону в качестве дипломатического посланника.

– А разве Огненной луне не выгоднее бездействовать? – спросила вдруг совсем не то, что хотела. Хотела: про мысли дожа, его послания для меня. Его настроения и чувства… А вышло – что вышло. – Разве империя не имеет в планах ослабить Стальную корону, оставив меня лишь триплексным магом? Я не стану Великой Иви, и можно будет нападать…

По крайней мере что-то такое мне объяснял Лоранеш.

Ал сдвинул брови.

– Во-первых, Райя-нор не заинтересован в том, чтобы ослаблять тебя. Он до сих пор считает тебя лаурией, которая принадлежит лишь ему. А его лаурия должна получать лучшее.

Что-то екнуло в груди. Как так можно одновременно и оскорбить, и сделать тепло на душе? Вроде и позаботился, и присвоил, как вещь.

– Во-вторых, Райя-нор делает то, что считает нужным, и никакие силы не остановят его от вторжения в Стальную корону, если он того пожелает. Эсер сильно ошибается, если думает иначе.

Голос Ала зазвучал жестче, но в самый последний момент он резко отвернулся, взглянув в стену, чем полностью стер острое ощущение, возникшее от его слов.

– Ну а в-третьих, за то, чтобы выписать себе огненного мага Эсер заплатил Райя-нору тонной фальмерита. Поэтому на данный момент Стальная корона и Огненная луна находятся в мирных торговых отношениях. Хоть и в тайных.

Я ахнула.

– Получается Лоранеш сейчас союзник Сициана? – выдохнула резко.

– Союзник – сильно сказано, но что-то вроде того. Пока фальмерит поступает в Огненную луну, претензий к Подземью у империи нет.

– Но не слишком ли много – тонна драгоценного колдовского металла за меня одну? – скорее риторически спросила я. Но Ал все же ответил:

– В Стальной короне не рождаются и не живут огненные маги. Несмотря на близость фальмерита. Чарогникам здесь не хватает солнца. И чарогненный дар быстро гаснет или сильно слабеет даже у тех, кто приезжает сюда жить уже в зрелом возрасте. Единственная возможность получить сильного чарогника – купить его.

Кивнула, стараясь побыстрее уложить все услышанное в голове.

– Получается, теперь мы будем часто видеться, – попыталась я улыбнуться.

На этот раз Ал подался вперед, уперев локти в колени, и выражение его лица стало теплым и уверенным, когда он тихо и с нажимом ответил то, что я вовсе не ожидала:

– Теперь со мной ты сможешь покинуть Стальную корону тогда, когда пожелаешь.

Мир перед глазами чуть не перевернулся.

– Что, правда?!

Я вскочила на ноги, и тут же чай из чашки, что стояла напротив, выплеснулся и взлетел вверх круглым водяным шаром. Вся жидкость, что оставалась в кувшине на подносе, булькнула и последовала наверх таким же, но более крупным облаком. Из яичницы брызнуло масло и мелкой круглой россыпью зависло над столом. Аккурат между мной и Алом.

Мужчина проследил за происходящим, и его удивление выдала только чуть приподнявшаяся черная бровь под длинной смолистой челкой.

– Надеюсь, это выражение твоей радости и готовности отправиться прямо сейчас, – выдал он, через миг переведя на меня острый, пронзительный взгляд, от которого по спине проскакал табун раскаленных кузнечиков.

Ком застрял в горле. Потому что ответ, увы, оказался совсем не тем, который ожидал получить мой друг.

– Нет, Ал. Я остаюсь…

Я думала, что он будет возмущаться, может быть даже скажет, что у него приказ. Но сервус просто откинулся назад в кресле, предварительно взяв с подноса бутерброд с подземными грибами, и невозмутимо стал его есть, встряхнув плечами:

– Как хочешь.

– Но… Я буду рада, если ты не станешь отзывать свое любезное предложение помочь, – кашлянув, добавила я, краснея. – Просто воспользуюсь я им чуть попозже. Наверное.

– Как скажешь, – бросил Ал, пережевывая угощение и даже не глядя на меня.

– Тебе что, все равно?! – кажется, я снова не сдержалась, и капли из воздуха с громким “плюх” упали на стол, забрызгав все вокруг. Парочка попала на рукава чисто черного мужского камзола, что одинаково хорошо смотрелся бы как на слуге высокопоставленного огненного вельможи, так и на самом этом вельможе.