– А теперь давайте посмотрим, какие у него свойства, – продолжал Лоранеш, а я уже стояла красная, как факел.

– Может там и нет никаких… – начала было, но король перебил, чем чрезвычайно удивил:

– Есть, я чувствую. Наденьте перстень, Александра.

И я послушалась, чуть не выронив его на стол. Пальцы подрагивали.

Толпа народа стала в ожидании осматриваться, будто вот-вот потолок опустится, или на столе начнут расти грибы.

Не начал и не начали.

Как и ожидалось, ничего не произошло.

– Ну я же ска… – снова начала говорить и на этот раз прервалась сама.

Потому что голос звучал громогласным эхом на весь лекторий. А горло приятно грело, как и в тот момент, когда я рисовала розы кристаллическими гранями внутри магической бездны кольца…

– Ух ты! – ахнула Имрая.

– С ума сойти, – добавила Феяндэ, захлопав в ладоши.

Я сняла кольцо, скромно кашлянув в кулак. Тихо. Затем надела снова и аккуратно произнесла:

– Ма…

Оглушающе.

Грянуло эхо.

Весь лекторий аплодировал. Я бросила взгляд на входную арку, где торчала любопытная голова шеррия. Он улыбался и тоже хлопал.

Машейр рычал чуть поодаль:

“Громко. Я спал.”

– Извини, – бросила тихо, неуверенно улыбаясь.

– За что вы просите прощения? – произнес Лоранеш рядом. – У вас отлично получилось.

Коснулся моей ладони, с зажатым внутри кольцом, заставив вздрогнуть всем телом, и тут же убрал руку, заметив мое движение.

Его густые брови чуть сдвинулись.

– Это первый ваш артефакт. Поздравляю, Иви. Рекомендую оставить его при себе и при необходимости доставать из него задуманную вами иглу, чтобы призывать умбрисов. Это будет работать, как вы и запланировали. Но чтобы кольцо было на вас, но не оглушало при каждом слове, вам стоит дезактивировать его.

– Но как?..

Действительно расставаться с первым моим изобретением не хотелось. Только вот на дополнительную магию я уже была не способна. Если король скажет снова колдовать, я упаду. Перед глазами уже нет-нет да и появлялись разноцветные круги.

– Просто поверните его на пальце и представьте, что рисунок, который вы в нем нарисовали, больше не светится, – чуть улыбнулся Лоранеш, и на миг мне показалось, что его лицо стало невероятно красивым, даже глаза слегка засветились насыщенной сапфировой синевой.

Но улыбка быстро исчезла, снова сделав подземного короля мрачным и холодным, как вековые камни.

Наверно показалось.

Я повернула кольцо и попробовала шепнуть пару слов. Все было тихо.

С облегчением выдохнула, и снова на губах короля будто бы мелькнула улыбка.

– Кстати, как называется этот странный металл? – спросила, чтобы немного отвлечься. – Никогда такого не видела.

– Это обсидианит, – ответил король. – Наш особый металл, встречающийся только в самых дальних глубинах месторождений. Он редко кому поддается, хотя умбрисы любят его больше всего.

А я задумалась, глядя на кольца на своей руке. Все это было немного странно. Тейноран говорил, что перстень фер Шеррадов обладает силой иллюзий и создан с помощью какой-то темной магии. Уж не с помощью умбрисов ли? Как артефакты Имраи и остальных повелительниц… И тогда получается, что вампиры, единственные в мире обладатели магии иллюзий, должны тоже колдовать именно с помощью умбрисов, и никого другого. Но как?.. Почему? Что же это за духи такие?..

Лоранеш остановил на мне долгий взгляд, а затем продолжил:

– На этом наш урок окончен, – сказал он через мгновение низким официальным голосом, и все присутствующие поклонились. – Вас же, Александра, я бы хотел проводить до вашего дворца. Вы устали с непривычки.

Я и впрямь устала. Но прогулка с королем не вызывала ни капли положительных эмоций. Вот только можно ли отказаться?..

– За одно расскажу вам, как у нас обстоят дела, – добавил он и… я вынужденно кивнула.

– Буду рада, если вы составите мне компанию, – ответила негромко. На громко уже не было никаких сил.

Вместе мы вышли сквозь арку из седьмого лектория, Лоранеш приказал шеррию двигаться на десяток шагов позади, и мы остались с королем неуютно близко. Он мог бы даже взять меня под руку, но, к счастью, не стал этого делать.

И к вящей радости – приказать Эушеллару двигаться рядом с Тейнораном он тоже не мог, поэтому теперь кот шел от меня слева, а король – справа.

Мы неторопливо спустились из королевского замка, вырубленного прямо в бесконечной каменной глыбе квадры, перейдя навесной мост и двигаясь теперь по одному из красивейших коридоров подземного города. Здесь было не так уж много народа, но встречалось значительное количество улыбчивых стариков и старушек в богатых брючных костюмах с широкими поясами и украшениями.

Лоранеш при этом вел со мной неспешную беседу обо всем и ни о чем одновременно.

– Так о чем вы хотели поговорить на самом деле? – спросила я тогда, когда запас тем о погоде, температуре в пещерах, любимых блюдах короля и его рекомендациях для меня посетить горячие источники, наконец закончился.

К этому времени сил передвигаться почти не осталось. Я все еще шла бок о бок с повелителем земли только для того, чтобы не выказывать ему открытое неуважение. А то бы давно пересела на спину горделиво вышагивающего сзади машейра. Но терпение и запас уважения стремительно подходили к концу.

Такое ощущение, что магия земли высосала из меня все, что во мне вообще было.

– Все о том же, Александра. Хотел убедиться, что сегодняшний урок не отбил у вас желание заниматься чаротвердной магией дальше, и наш договор еще в силе.

Я сдвинула брови.

– Почему один урок должен был отбить у меня желание продолжать? – фыркнула я, не понимая.

– Все же это не так просто, – внимательно посмотрел на меня в ответ Лоранеш. – Вы же чувствуете, какая сильная усталость сопровождает нашу силу, не так ли? Уверен, что с остальными стихиями было не так. Верно?

Зрил в корень, негодяй. И все же я никогда не считала трудности – причиной, по которой стоит бросать дело на полпути.

– Ни в коем случае, ваше Стальное величество, – уверенно покачала я головой.

– Вы мне обещаете?

– Я уже пообещала однажды и не вижу причин, чтобы забирать свое слово. А вы? Готовите мне лекарство от вампиризма? – перевела я разговор в нужное русло.

Тем временем мы вошли в широкую сеть залов-пещер, где с каждым шагом вокруг становилось все больше зелени. По стенам тянулись вьющиеся растения, плющ, дикий виноград и какие-то совершенно неузнаваемые виды лиан обвивали статуи мужчин, женщин и самых разных животных, которых в Подземье не водилось и близко. Впереди показалось озеро, а Лоранеш, как мне показалось, медлил с ответом.

– Его не нужно готовить, Александра, оно просто есть, – произнес Лоранеш наконец. – И вы его, несомненно, получите, как я и обещал.

– Когда?

– Когда станете истиной Великой Иви.

– Это звучит довольно непрозрачно, вы не находите? – приподняла я бровь, не в силах отвести взгляда от огромного количества воды.

Кожа начала мелко зудеть, я уже в воздухе ощущала возросший объем влаги. Силы, которой я могла воспользоваться. Чароводного могущества, которое звало меня.

– Все максимально прозрачно, Александра. У меня нет цели обмануть вас, – спокойно ответил король, чем снова бесконечно удивил. Слишком сильно было его кажущееся отличие от остальных аватаров. Словно он вовсе не был во мне заинтересован, ожидая лишь исполнения договора и не более. Во время разговора в мою сторону он даже почти не смотрел. – Вы отведете от нашего королевства военную угрозу. И тогда мне будет не страшно усилить своего врага. Вы должны понимать, что выздоровление нашего общего знакомого не пойдет на пользу Стальной короне. Но я готов пойти на это в случае, если наша безопасность будет абсолютна и подтверждена.

– То есть я должна остановить войну, которая еще в общем-то и не началась?