Все говорило о том, что жить я должна в Центре, но я выбрала Юго-восток и город, называемый Рабочим. Мое жилье пряталось чуть не в дальнем его квартале. И хоть я старалась не выделяться на общем фоне, но мой потрепанный лёт был словно табличка «Она из Центра».

В Рабочем городе жили простые служащие, не хватавшие звезд с неба. Не фермеры и не инженеры, которые были нарасхват. А простые работяги. И потому лёт был только у меня, да у Гордона Кита, работавшего старшим механиком в мастерской по починке этих аппаратов. Из чего был собран его агрегат, сложно было сказать, но я бы на нем ни за какие коврижки не полетела, несмотря на гениальность его владельца.

Да, район, где я жила, не славился богатством, но он был теплее сверкающих фасадов Центра и люди здесь жили душевнее. Граст, всякий раз кривившийся, при упоминании места моего жительства, называл мой выбор чудачеством, а я здесь чувствовала себя свободной, в отличие от роскошных апартаментов, выделенных мне в Центральной башне.

Поднявшись на лёте над верхушками сосен, я направилась вдоль леса. Четкая схема сосновых посадок почти скрадывалась за пышной хвоей. А вот скучное радиально-круговое расположение построек ферм слева угнетало. Серые безликие корпуса на серой же безликой земле. Мне никогда не нравились эти выстроенные в ряды скотники, сверху напоминавшие армию, приготовившуюся к нападению. Каждый раз, проделывая путь от Стены домой, я старалась не смотреть в ту сторону, сосредотачиваясь на зеленых пушистых макушках.

Пролетев совсем немного, я свернула вправо, к городу, терракотовым ковром крыш сменяющему зелень деревьев. В отличие от ферм, натыканные абы как городские дома создавали непередаваемое чувство суеты и беспорядка. Но таким город не был. Здесь рано вставали, спеша на уходивший по расписанию челнок, от местных пекарен пахло сдобой, а от нередких баров – самогоном и пивом. Рабочий выглядел каким-то устаревшим. Однако мне всегда было тепло, когда я думала о нем.

Долетев до середины сектора, я нашла в навигаторе единственную доставшуюся городу парковочную вышку и по-старинке ткнула пальцем в подкрашенную серым цветом точку на прозрачном экране. Та сменила цвет на зеленый и почти сразу пропищал сигнал об автоматической стыковке. Можно было расслабиться. Я откинулась в кресле, наблюдая за тем, как лёт медленно приближается к голубовато-прозрачной вышке. Еще пару минут – и он завис напротив подсвеченной платы, беззвучно пристыковавшейся к носу моего красавца.

Что скрывать, лёт свой я любила. Он был единственным, по кому я скучала в дни отсутствия, понимал меня с полуслова, никогда не перечил и четко выполнял свои функции. И пусть с виду был неказист, зато мог дать фору любой последней модели, которых в достатке было в Центре. Что ни говори, а иметь выдающегося механика среди своих соседей очень даже неплохо. Иногда я отвозила Малыша в лабораторию и разрешала ребятам похулиганить, впаивая в его электронный мозг очередную никчемную функцию, но в последнее время это случалось крайне редко.

Дверь открылась и я, ступив на транспортировочную панель, называемую воздушкой, понеслась вниз, оставляя Малыша на парковке. Решив и здесь прогуляться пешком, я спустилась на землю, отпуская панель обратно.

Пройдя добрых шесть кварталов по неровно замощённым улочкам, я, наконец, добралась до двухэтажного дома, на втором этаже которого и жила. Миссис Шерри, моя соседка снизу, придержав занавеску с рюшечками, приветливо махнула мне из окна. Из-за ее двери доносился умопомрачительный запах выпечки, и я невольно сглотнула голодную слюну. Пожалуй, до Тори все же полечу на воздушке.

– Эйри, – голос миссис Шерри, высокий и резкий, прекрасно сочетался с ее пышечной внешностью, а также не давал ни малейшей возможности сделать вид, что я ее не услышала, – мистер Шерри велел напомнить тебе, чтобы ты сказала, когда к тебе можно зайти.

Я почувствовала неловкость, зря пронадеявшись на его склероз. Но пожилой мужчина не сдавался, всерьез намереваясь прочистить забившуюся раковину на кухне. И убеждать соседа в том, что кухня во всей моей квартире самый незаселенный угол, было бесполезно. Последнее приготовление шедеврального ужина в моем исполнении и привело к упомянутой проблеме.

– Я пока не знаю, когда освобожусь, миссис Шерри, – озвучила я привычную отговорку. – Но передайте мистеру Шерри мою благодарность.

Шмыгнув по лестнице на второй этаж, я быстро закрыла дверь, пока доброжелательная соседка не придумала ничего другого, и облегченно выдохнула. Я дома.

Минималистичный стиль квартиры вполне меня устраивал. Порядок и ничего лишнего. Почти как в общежитии.

Наша комната с Тори была похожа на нынешний дом. Моя часть комнаты выглядела так, словно меня ограбили. Причем, вещи явно перенесли к соседке по комнате. Тори умудрилась даже навязать милых, по ее мнению, подушечек на свою кровать. Видно, судьба моя жить с такими соседками.

Оглядев безупречный порядок, я разделась и положила одежду в стирку. К моему приходу она уже будет в шкафу. Теперь можно принять душ, переодеться и отправиться в гости. Тори не нравился мой однообразный вкус в одежде, и я решила порадовать ее, надев единственную в моем гардеробе юбку. Было еще платье, но вечерний наряд не подходил событию, хотя ресницы я все же решила накрасить.

Зеркало в ванной ничем новым не порадовало. Темные волосы, разделенные на косой пробор, острыми кончиками прядей указывали на упрямый подбородок. Зеленые глаза, высокие скулы, прямой нос. А вдобавок ко всему этому темные круги под глазами и намечающиеся мелкие морщинки. Ну и где, спрашивается, застрял праздник, тот, что на моей улице? Я почесала голову, растрепав волосы, тут же упавшие на лицо, и включила душ. Вода была едва теплой, поэтому из душа я выскочила, стуча зубами и на все лады проклиная Председателя Правления, совершенно забывшего о существовании Рабочего города. Пообещав себе в следующий раз натравить на него Граста, я провела по ресницам тоном, быстро оделась, но выйти не успела. Миссис Шерри показалась в проеме двери, совершенно позабыв в нее постучаться.

– Я стучала, Эйри, – опровергла она мое предположение, тряся мелкими кудряшками, – но ты не отвечала.

В руках у нее была тарелка, на которой, блестя темной вишней через полоски подпечённого теста, лежал пирог.

– Миссис Шерри, – принялась я ее уговаривать, застегивая на ходу пуговицы блузки, – я ухожу и точно не смогу попробовать ваш аппетитный подарок.

– Чушь, – безапелляционно заявила она, но, разглядев мой наряд, расплылась в улыбке. – Эйри, ты идешь на свидание?

Голос ее стал тихим, а интонация восхищенной. Мое лицо вытянулось в ужасе от ее предположения и я, округлив глаза, покачала головой.

– Нет-нет. Что вы? Свидания – и я… Словом, ничего не изменилось. И в будущем не предвидится, миссис Шерри. Я иду к подруге.

Старушка грустно вздохнула и вновь посмотрела на пирог.

– Тогда тебе точно не обойтись без моего пирога. Возьми его с собой, угости Тори и малышку.

Я вспомнила о просьбе подруги и, поблагодарив соседку, сгребла по пути пирог, пообещав вернуть тарелку. Миссис Шерри спускалась гораздо медленнее меня, поэтому ее причитания по поводу моей личной жизни догнали меня на выходе из дома.

Мысль о переезде еще никогда не казалась мне такой заманчивой. Я зажала камень на браслете, вызывая воздушку и вскочила на нее уже в конце улицы. По дороге, успокоившись, передумала менять место жительства и решила просто приходить домой попозже, дабы не подвергаться впредь подобным допросам.

Тори с семьей жила в собственном доме и, хотя фактически все документы были оформлены на Итэна, я не замечала за подругой какой-либо стесненности. Да, Итэн был, конечно, мерзавцем, но, кажется, искренне любил свою жену. Наверное, именно за это я… не сказать, что простила его, но позволила быть далеким фоном, касающимся моей жизни. Моей и Тори.

Воздушка донесла меня почти до белоснежной калитки их дома, расположенного в Северном городе. Здесь, как и на всей жилой Терре было тепло, и местные жители украшали свои участки цветами. Я залюбовалась пышными крупными пионами в палисаднике подруги и не заметила, как из-за низкого заборчика выскочило нечто громко лающее и подпрыгивающее на тоненьких лапках. Назвать существо с торчавшей в разные стороны редкой шерстью собакой не поворачивался язык.