— Вот это уже речь рассудительного человека, — оскалился Эктрон. — И какой же шанс ты мне предоставишь?

— Решим все поединком. Если победишь, то получишь мое тело, а следовательно и уникальный навык. Проиграешь, раскроешь способ попасть в пустоту и, конечно же, сдохнешь. Для надежности договоренность скрепим смарт-контрактом в Системе.

— Андрей, стоит ли рисковать жизнью? Наверняка есть другой способ проникнуть туда, — спохватился шеф-повар.

— Есть, но я не хочу медлить.

— Ладно, я согласен, — вскоре изрек Эктрон, задумчиво почесав шею когтями. — Но в реальности преимущество будет за тобой, так как у меня тело клона, поэтому поединок проведем в «Стальном шторме». Использование «Транжиры» запрещено. Поскольку вызов брошен тобой, оружие определю я, за тобой право выбора поля боя.

Я ухмыльнулся. Эктрон и вправду был из девятнадцатого века и сейчас сообщал мне дуэльные условия.

Впрочем, меня это нисколько не беспокоило. Устраивал любой его вариант, ведь в своей победе над призраком я не сомневался.

Мы всей гурьбой направились в ближайшее сетевое кафе под названием «Сны мечтателя».

Несмотря на вычурное название, оно оказалось таким же, как остальные, со своей футуристической атмосферой. Воздух пропитывал легкий озон и сладковатый аромат энергетиков, а в полутьме зала неон подсвечивал ряды виртуальных капсул.

С потолка тихо гудели кондиционеры, некоторые из которых подтекали охлаждающей жидкостью.

Выбрав подходящие агрегаты, мы сразу уселись внутрь. Старый призрак, вероятно, изнемогал от желания заполучить «Транжиру», я же хотел просто по-быстрому разобраться с ним. Стоило зайти в «Стальной шторм», как игровой интерфейс запестрел сообщениями. Большинство из них делились на две категории: первая была с вопросами о том, кто я такой, вторая была вызовами на поединки.

Недавняя победа Трилла над командами про-игроков не давала людям покоя.

Усмехнувшись, я легким движением смахнул все письма в корзину. Не до них было сейчас. Мой взгляд уже блуждал по названиям карт для боя.

Какую бы выбрать?

Большие с запутанными лабиринтами я сразу отмел. Не хотелось долго бегать по ним в поисках спрятавшегося противника. Нужно что-нибудь простое и маленькое.

Вскоре взгляд зацепился за арену под названием «Импульсная зона». Будучи размером тридцать на тридцать метров, она идеально подходила для дуэли один на один. А учитывая, что мы по дороге еще договорились, что весь поединок займет один раунд, то, думаю, через пару минут все решится.

Я вдавил кнопку «создать», и перед глазами запестрел космос с несущимися на меня звездами. Виртуальное погружение в мир игры началось.

Киберспортивная организация «Спектральный легион» была твердым середнячком, содержа профессиональные команды по различным дисциплинам. Лодя как раз работал в ней тренером, отвечая за подразделение по Стальному шторму.

Неделю назад у них случилось несчастье. Лучшему игроку команды исполнилось двадцать пять лет. На следующий день парень пришел в офис и сообщил о том, что решил прекратить карьеру, так как является слишком старым.

А играл он на одной из важнейших ролей — на роли энтри-фраггера, бойца, который первым врывался на стратегически важные точки и вступал в бой с противниками. В общем, первая линия атаки. В результате ухода игрока на этой позиции образовалась дыра, которую срочно нужно было заткнуть.

И поскольку в отличие от других дисциплин в подразделении по Стальному шторму не было скаутов, эта обязанность ложилась на плечи тренера.

Короче, это было не просто несчастье, а личная трагедия Лоди. В связи с этим он уже третий час серфил в старнете.

Его ладонь подпирала щеку, а в глазах отражалась лишь скука. Он смотрел записи матчей стримеров, преимущественно непрофессиональных игроков или игроков из команд нижних лиг, надеясь найти среди них скрытый талант.

Но все что оставалось Лоде, это вздыхать и переключать одно видео за другим. Имея тренерский опыт в пять лет, ему хватало двух-трех минут, чтобы определить потенциал игрока.

К сожалению никого толкового он не находил. Да и учитывая, что Стальной шторм многими считался устаревшей игрой и относился к третьему эшелону, вряд ли здесь можно было найти кого-нибудь стоящего.

Все, кто играл на высоком уровне, либо уже состояли в топовых командах, либо вовсе ушли строить карьеру в более популярных играх. Например, в «Армада: Последняя надежда» или «Гром войны». Бывший супертоп Янина так вообще сменила дисциплину и играла теперь в ВР «Тетрис».

Лодя снова тяжело вздохнул. У его подразделения и так дела шли плохо. За три года не выиграли ни одного стоящего турнира, а теперь и вовсе не выиграют.

Руководство Спектрального легиона на днях ему как раз сообщило, что если команда не завоюет корону текущего сезона, то весь состав расформируют. И Лодю тоже отправят на вольные хлеба. Дескать им не нужна команда, которая не приносит результата.

А как принести результат, если у них ни разу не было ни одного игрока из алмазной лиги?

Вся рейтинговая система Стального шторма делилась на пять лиг. Каждая лига отражала силу геймера. Если считать от низшей к высшей, то они шли в таком порядке: деревянная, бронзовая, серебряная, золотая и алмазная.

Каждый турнир «Спектральный легион» пытался выиграть топов с игроками максимум золотого уровня, что в принципе по умолчанию являлось невозможным. Алмазы же к ним идти не хотели, выбирая более титулованных конкурентов.

Вздохнув еще раз, Лодя решил глянуть форум. Может там есть кто-нибудь путный.

Он зашел в ветку, где игроки оставляли свои резюме.

В основном места в команде искали игроки серебряного ранга, и было еще пара десятков золотых, но никого из них Лодя проверять не стал.

Ему нужно было завоевать корону, для чего игроки золотой лиги, а тем более серебряной не подходили. Как вариант, шансы были либо со скрытыми талантами из нижних лиг, либо с алмазами, но первых он не нашел, а вторых судя по форуму сейчас не было в свободном плавании. И как уже говорилось, даже если бы были, переговоры с ними проваливались.

М-да. Походу полнейшее фиаско. Видимо точно пора искать новую работу.

Только он собрался закрыть сайт, как его взгляд зацепился за одну тему, которая регулярно обновлялась в виджете горячих обсуждений. Количество сообщений в ней уже превысило десять тысяч и все еще продолжало расти.

Тема называлась «Новичок, победивший в одиночку 6 про игроков. Кто он?»

Лодя нахмурился.

Что за кликбейт?

Имея долгий тренерский опыт, он знал, что в Стальном шторме невозможно выиграть одному шесть про геймеров. Такое можно было бы утверждать про игры с низкоранговыми игроками, где топ из алмазной лиги побеждает бронзу или дерево. Но только не про победу над шестью «про».

Стальной шторм — это командная игра. Насколько бы талантливым ни был человек, шесть «про» его всегда переиграют тактически.

И все же под конец Лоде стало интересно, что за тема набрала такую популярность. Он кликнул по ссылке.

Обсуждение находилось в разделе для новичков, а в ее шапке был указан профиль этого игрока, якобы победившего команды «Рожденных убивать» и «Камней».

Лодя проверил профиль.

Игрок — Трилл.

Лига — дерево.

Место в рейтинге 1 миллион.

Игрок деревянной лиги, занимающий место в топе ниже миллионного, и победил алмазов, один из которых входит в топ пять мира?

Прочитав еще раз Лодя расхохотался. Кто-то из админов видимо прикололся, создав такую тему и закрепив в горячих обсуждениях, чтобы она завирусилась.

«Я абсолютно уверен, Трилл это нынешний топ 2 под ником „Бешеный пес“»

«Не-не-не-не, такое чувство юмора и скилл могут быть только у топа 1 — „Пиф-паф-ой-ой-ой“»