Я начала строить умоляющие рожицы, используя весь свой арсенал детского обаяния. Отец замялся, но, глядя на моё нетерпение, всё же сдался.

— Ладно, Марина, думаю дочка права. Тем более наша деревня не так уж далеко от леса, где живут монстры, — он взглянул на супругу с ноткой серьёзности в голосе.

— Ну хорошо, — вздохнула мама. — Только смотри, чтобы ей ночью кошмары не снились.

Я запрыгала на месте, не в силах сдержать нетерпения.

— Так вот, — начал папа, усаживаясь на стул и притягивая меня к себе на колени. Взгляд его стал серьезным. — То, что я тебе расскажу — очень важно. Ты должна обещать, что никогда не будешь использовать это просто так, ради интереса. Это только для самых крайних случаев. Обещаешь?

Я торжественно кивнула, чувствуя важность момента.

— Хорошо, ты же знаешь, что навыки делятся по ступеням: первая, вторая и так далее? Чем выше ступень, тем сильнее навык.

— Ага, — гордо отреагировала я. Ведь у меня уже был один навык второй ступени — «Умиление». Именно с его помощью я и добилась рассказа про папин секрет, хотя родителям об этом знать было необязательно.

— Молодец. Но есть кое-что, чего многие не знают. У каждого человека от рождения есть еще один навык, который не входит в эти категории, — это навык нулевой ступени.

— Нулевой? — удивилась я. — Значит, у меня он тоже есть? Но почему я его не вижу в системном окне?

— Потому что он нулевой. В системном окне отображаются только навыки, начиная с первой ступени. Но если ты попросишь Систему его активировать, она это сделает. Главное — знать, что это за навык.

Система выдаёт навык, когда выполнены определённые условия. Например, если ты несколько раз ударишь кулаком, Система выдаст навык «Обычный удар», если несколько раз потренируешься с копьём — навык «Владение колющим оружием».

— А что может повторять новорождённый? — задумался отец. — Он просто существует! Но каждое мгновение он тратит частичку своей жизни. Повторяет это действие бесконечно. За это система и даёт всем навык, который позволяет эту самую жизнь использовать как энергию. На нулевой ступени — для огня. Навык называется «Воспламенение жизни». Представляешь, какое мощное топливо? Даже самых сильных монстров сжечь можно.

— Круто! Я хочу его использовать! — завопила я, пытаясь вырвать зажигалку из рук отца.

— Нет! Ты не поняла! — папа резко отдернул руку. — Если ты его используешь, твой срок жизни тут же сократится. В худшем случае ты можешь даже умереть! Это только для самых страшных ситуаций, когда нет другого выхода.

Я притихла, осознавая серьёзность сказанного. В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Так, хватит мрачных разговоров, — мама решительно хлопнула в ладоши. — Повторяю еще раз. Ужин на столе, оба марш мыть руки!

Вскоре мы сели за стол, и приступили к еде.

За окном сгущались сумерки, а в доме было тепло и пахло ванилью и корицей. Я быстро уплетала мамины пироги, но вкуса почти не чувствовала. Перед глазами вставали целые полчища монстров, охваченные огнём. Интересно, а на сколько хватит меня?

Я не заметила, как больно сжала в кулаке вилку.

Мама, видимо, уловила что-то в моем взгляде и укоризненно покачала головой:

— Елена, запомни, мир полон опасностей, и защищать его — работа для сильных мужчин. Твоя задача — вырасти настоящей красавицей, чтобы найти такого мужа и создать крепкую семью. Поняла?

— Угум-с, — пробормотала я, с трудом проглотив кусок пирога.

Вырасти красавицей, забыв о битвах с монстрами? Я с досадой отложила вилку. Неужели мама серьезно? В мире столько всего интересного, а она говорит про каких-то мужей и семью. Разве это может сравниться с огненными сражениями с монстрами?

И в этот момент…

Пронзительный визг вспорол тишину, заставляя волосы по всему телу встать дыбом. Капли чая, разлетевшиеся из чашки отца, застыли в воздухе.

— Монстр! — вскочил он, схватив с соседнего стола меч. — Марина, прячь Елену!

Мама, мгновенно побледневшая, схватила меня за руку и потащила к большому дубовому шкафу в углу комнаты.

— Сиди тихо и не выходи, что бы ни случилось, — прошептала она, запихивая меня внутрь и плотно закрывая дверь.

Я съёжилась в темноте, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. Сердце колотилось как бешенное.

В этот момент входная дверь с грохотом слетела с петель. В дом ворвалось нечто огромное, страшное, отвратительное.

Сквозь узкую щель в двери шкафа проступила жуткая картина, которая заставила мое сердце сжаться.

Посреди комнаты, среди разбросанной мебели и осколков посуды, стояла огромная мышь. Нет, не так… это было чудовище!

Тело ее было покрыто густой, щетинистой шерстью, а в огромной пасти, усеянной острыми, как лезвия, зубами, булькала пенистая слюна. Девять хвостов, толстых, как канаты, хлестали по полу, оставляя влажные следы. От неё исходили волны черного холодного дыма, пропитывая воздух запахом гнили и смерти.

Я забыла как дышать.

Отец, не теряя ни секунды, снова бросился на чудовище. Его меч сверкнул в воздухе, оставляя за собой светящийся след, но удар лишь скользнул по толстой шкуре мыши, оставив неглубокую царапину.

Мышь взревела, оглушив меня своим пронзительным визгом, и мощным ударом лапы отшвырнула отца к стене. Он с грохотом рухнул на пол, роняя меч.

Я сжала кулаки, не в силах пошевелиться. Неужели он проиграет?

Отец, мой смелый, сильный папа, лежал на полу, еле шевелясь. Гора беспомощности и боли отражалась в его глазах.

Мышь неторопливо подошла к отцу. Он пытался встать, но было видно, что удар сломал ему несколько рёбер.

— Система, активировать все щиты! — прохрипел он.

Воздух вокруг папы засветился, формируя рябь разноцветных куполов. Одновременно он потянулся в карман за зажигалкой. Откинул с щелчком крышку.

Но мышь оказалась быстрее. Одним движением чудовище разбило все щиты и обвило папу своими длинными хвостами, сжимая руки.

Я зажмурилась. Дальше я слышала только ужасный хруст, сдавленный хрип и звук падающей на пол зажигалки.

Нет, этого не могло быть. Это просто страшный сон. Сейчас я проснусь, и всё будет хорошо. Папа улыбнется и потреплет меня по голове…

Но затянувшийся кошмар не проходил. Резкий вскрик мамы вернул меня к этой реальности.

Обезумев от горя, она схватила со стола охотничий нож и, крича что-то несвязное, бросилась на монстра.

— Нет! Мама! — тихо закричала я, но мой голос потонул в рёве мыши.

Чудовище с лёгкостью увернулось от удара и хвостом отбросило маму к стене. Она упала на пол, не подавая признаков жизни.

Я зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Обзор происходящего задрожал и поплыл передо мною, размытый слезами.

Мышь, урча, наклонилась над телом отца. Зачавкала.

В этот момент, сама не знаю почему, я не сдержалась и всхлипнула. Звук, хоть и тихий, долетел до ушей монстра. Мышь резко повернула голову, её красные глаза впились в шкаф, в котором я пряталась.

Мир вокруг замер. Я видела, как чудовище медленно, словно в замедленной съемке, поворачивается в мою сторону, как его ноздри раздуваются, втягивая воздух, как его клыки обнажаются в зловещей ухмылке.

Оно меня почуяло!

Оно узнало, что я здесь!

Взгляд упал на зажигалку, лежащую на полу рядом с телом отца. В памяти прозвучали слова отца: «Воспламенение жизни»…

Сердце заколотилось с бешеной скоростью, а в голове завертелись мысли.

Остаться в шкафу? Спрятаться? Нет, смерть все-равно найдет. Или же тогда бороться, рискнуть всем и попытаться использовать папин секрет?

Мышь уже была у шкафа. Ее уродливые когти скрежетали по дереву, зловонное дыхание проникало внутрь.

Вдруг мама, лежащая на полу, издала слабый стон. Чудовище, словно загипнотизированное, повернуло голову в её сторону.

Я с треском распахнула дверцу, и ноги сами понесли меня вперед. К зажигалке, лежащей на полу.

Только бы получилось.

Только бы получилось.

Расстояние до заветной вещицы быстро сокращалось.