– Тогда нам нельзя от нее уходить, – фыркнул Грач, но тут же застонал и прислонил ко лбу ладонь. – Хотя терпеть это тоже невыносимо. Мак права, как только ты отпустила ее руку, стало гораздо хуже.

Я еще раз безнадежно осмотрела тоннель. Мозгоеды окружили нас со всех сторон, даже с той, откуда явилась хозяйка норы. Мы были отрезаны, и оставаться на месте, ожидая помощи извне, казалось единственным правильным выходом, однако и он грозил обернуться катастрофой. Я не была уверена, не приведет ли тесное соседство друзей с хозяйкой норы к превращению их в монстров.

– Нужно попытаться прорваться через мозгоедов к тому проходу.

– Их там штук десять, – прохрипела Мак, мучительно щурясь. – Я с трудом различаю их силуэты из-за головной боли. У нас не получится.

– Тогда… тогда я попробую справиться в одиночку.

– Лучше снова отвлеки эту женщину, чтобы нас с Грачом отпустило. У двоих шансов будет побольше.

– Хорошо. Не отходите далеко от нас и следите за…

– Тихо! – неожиданно воскликнул Грач, вскидывая голову. – Я слышал выстрел!

Разведчики вернулись за нами. Около семи часов потребовалось им на это, но прямо сейчас они стояли где-то наверху, разгоняя последних обитающих возле норы мозгоедов. Я увидела веревку, пулей вылетевшую из вертикального тоннеля, и ловко спустившегося по ней мужчину, к поясу которого был привязан мощный фонарь. Мозгоеды обернулись на него, и хозяйка норы тоже неторопливо подняла свои темные выпученные глаза.

– Капитан Йора! – Едва успев обрадоваться, я тут же беспорядочно замахала руками: – Нет, не смотрите сюда! Не смотрите на нее!

Он мог не услышать, мог услышать и не понять, а мог просто не придать значения моим крикам. Осознав, как мала их ценность, я встала лицом к хозяйке норы, загораживая ее от хлынувших в тоннель разведчиков, и вынула свою саблю.

– Прости. Надеюсь, теперь ты встретишься со своей дочерью.

Она успела издать истошный вопль, на секунду пригвоздивший к земле и людей, и мозгоедов. Мак упала на колени, обхватив голову руками, Грач сдавленно застонал, и даже Йора, находящийся в отдалении, непроизвольно вжался в стену. Только на меня этот предсмертный вопль никак не повлиял. Расправившись с хозяйкой норы по всем законам умерщвления мозгоедов, я торопливо оглянулась, чтобы удостовериться, что всем моим товарищам стало легче дышать. Так и оказалось, однако помимо разведчиков в себя пришли и монстры.

– На землю, Ванда.

Услыхав приказ, я поймала за локоть Грача, только-только вернувшего себе способность соображать, и увлекла его за собой вниз. На весь тоннель загремели выстрелы – оглушенные ими, мы трое, включая подползшую к нам Мак, сжались в углу и принялись наблюдать, как мозгоеды, начиненные свинцом, сдавленно рычат от боли, налетают друг на друга и валятся к ногам разведчиков. Четверо или пятеро из них все же попытались добраться до нас, однако мы с сестрой научено выставили перед собой сабли, копируя «шампурный» прием Ваху. Очень скоро земля оказалась усеяна телами. Они заполнили собой буквально все, и мы не стали подниматься сразу, не желая ступать по ним.

– Вы там живые? – раздался взволнованный голос Нертеры. – Ванда?

– Да, – сипло откликнулась я, не в силах пошевелиться.

От долгого контакта с хозяйкой норы у меня до сих пор дрожали ноги. Она показала мне пятнадцать лет из своей жизни за какие-то семь часов, и теперь я знала, откуда взялись мозгоеды. Непонятный эксперимент, сперва не принесший результатов, а затем превративший подписавшихся на него добровольцев в ходячее биологическое оружие – сколько их там было? Сколько однотипных комбинезонов подставили свое тело под уколы, сто? Двести? И все впоследствии разбрелись по миру, начали обычную жизнь, создали семьи…

В лицо мне ударил луч фонаря, и я тотчас загородилась от него руками. Йора опустил его пониже, проверил какие-то ремни на поясе, после чего с легкостью поднял меня с земли.

– Вытаскивайте их по одному на поверхность. – Ракша попытался помочь Мак, но взял ее за сломанную руку и тотчас отпустил, испугавшись ее крика. Йора смерил его строгим взглядом. – Осторожнее. Ты же видишь, что на них живого места нет.

Грач встал самостоятельно, хотя и его на редкость ошалелый вид оставлял желать лучшего. Я проследила, как их с сестрой подводят к веревке, и лишь тогда повернулась к капитану лицом.

– Вы даже не представляете, как вовремя появились.

– Почему ты кричала мне, чтобы я не смотрел? – негромко поинтересовался он. – И почему мозгоеды поначалу не нападали на вас?

– Я расскажу. На этот раз мне удалось узнать очень много, честное слово! Вы не пожалеете, что подвергли себя опасности из-за нас!

– Ванда, перестань думать, что значишь что-то только в качестве видящей. – Йора снова поправил фонарь, обеспечивая себе возможность наблюдать, какими узлами Ракша обматывает Мак. – Мы полезли бы за тобой в эту нору в любом случае, даже если бы у тебя не было никакого дара.

До базы мы добрались под утро, и встретили нас там не так торжественно, как я ожидала. В моем понимании, отряд разведчиков, выхвативший нас из когтей мозгоедов в самый последний момент, совершил настоящий подвиг, однако майор Крайт, собственный персоной явившийся к воротам, определенно считал по-другому. Столкнувшись с его пристальным взглядом, я сразу поникла в плечах, а окончательно добили меня слова капитана Гюрзы, каким-то чудом тоже оказавшегося на Бете, где встретить гвардейца было большой редкостью:

– Я говорил, что Йору нужно отстранить от руководящей должности. Как видишь, он снова ослушался тебя и явно нисколько не раскаивается.

– Мы обсудим все в моем кабинете, – спокойно отозвался Крайт. – Ванда, я хочу, чтобы ты присутствовала. Остальные же могут отправляться спать. – На этих словах он повернулся к Бадису, угрюмо стоявшему за его спиной. – Включая вас, сержант. Нам нужно переговорить офицерским составом.

Ракша повел обессиленную Мак в госпиталь, придерживая ее за плечо. На прощание я ободряюще подмигнула сестре и, уже отводя взгляд, заметила, что за ней, помимо меня, неотрывно наблюдает еще и Нертера. Крайт и Гюрза двинулись в сторону приземистого здания неподалеку от сторожевой башни, Ваху, отпаивая Грача холодной водой из фляги, потащил его за собой к казарме, и вскоре перед воротами не осталось никого, кроме меня, Йоры и Бадиса.

– Почему вы не позвали меня на эту вылазку, капитан? – тихо спросил Бадис. – Я ведь тоже являюсь частью вашей группы. Думаете, я не пошел бы вместе со всеми?

– Нет, я так не думаю. – Йора по-товарищески хлопнул его по плечу, прежде чем обойти. – Мне просто не хотелось ставить под удар твою карьеру.

Лицо Бадиса сразу разгладилось от облегчения. Он даже дружелюбно склонил передо мной голову, давая понять, что рад видеть меня в целости. Покивав ему в ответ, я заспешила за Йорой к офицерскому дому.

– Капитан, что это все значит? Вам не разрешали отправляться к нам на выручку? Но почему?

– Много будешь знать – скоро состаришься.

Он в привычной для себя манере вошел в дверь первым, однако на сей раз чуть придержал ее за собой, не позволяя ей с грохотом затвориться перед моим носом. Едва ступив в кабинет, я сразу испытала эффект дежавю: вновь за столом восседала Ирга, взволнованная и поглядывающая на меня с жадным любопытством, вновь на диване, пусть и не на таком удобном, как в Штабе, ютился главнокомандующий гвардией, вновь он смотрел на Йору с нескрываемым раздражением, и вновь майор Крайт, ровно как и четыре месяца назад, когда мы встретились впервые, чего-то ждал от меня.

– Я очень рад, что вам удалось спастись, Ванда, – издалека начал он. – Бадис сообщил мне, какое интересное открытие ты сделала во время контакта с очередным мозгоедом. Это действительно крайне важно для нас и…

– Давай уже к делу! – не выдержала Ирга, положив руки на стол и наклонившись вперед всем телом. – Ты видела это существо, Ванда? Видела того, кто превращает людей в монстров?