— Эрвин, — сказала фея.

— Что, прости? — не понял я.

— Тебе всю ночь снился твой кот, — повторил фея. — Дай угадаю: он сидел в ящике со склянкой яда и никак не мог решить жить ему или умирать, верно?

— Какого… Откуда ты вообще… — от удивления не нашелся что ответить я.

— Значит, да! Выходит, я все правильно предвидела, — сама ответила на свой вопрос Пифия. — А вот это уже плохо. Очень-очень плохо.

— Там еще кошка была, — зачем-то сказал я. — Уже мертвая.

— Это — детали, — отмахнулась фея. — А впрочем… Эта кошка была тебе знакома?

Я задумался, вспоминая, а затем отрицательно помотал головой. Прежде я точно никогда и нигде эту кошку не встречал.

— Тогда не обращай внимания, — сказала гадалка. — А вот к Эрвину присмотрись. Как давно ты его знаешь?

— Со вчерашней ночи, — сознался я. — А вот Иван с Малышом похоже давно с ним знакомы. По крайней мере, какие-то старые дела при мне они не постеснялись обсуждать.

— То есть совсем не знаешь, — заключила фея. — Твои приятели в этой ситуации не показатель. Им вполне могли подменить память, чтобы обмануть тебя. А то и вовсе подменить их самих.

— Это как, подменить их самих? — обалдел я. — Разве такое возможно?

— Забыл, где находишься? — прищурилась Пифия. — Тут можно подменить кого угодно или что угодно в любой момент прямо у тебя на глазах, так, что ты этого даже не заметишь. Хорошо бы всех твоих приятелей как-то проверить на вшивость. Вот только способа я не знаю.

— Это как, на вшивость? — не понял я. — Ты имеешь в виду на наличие жучков? То есть следящих устройств?

— На вшивость, это значит на вшивость, — пояснила фея. — То есть кто они на самом деле: пришлые, как ты, обычные программы, как я, или агенты.

— Есть такой способ, — подумав, ответил я. — И мы им не так давно как раз пользовались. Можешь быть уверена, что и Малыш, и Иван, как ты выражаешься, пришлые, как я.

— Ого! А ты полон сюрпризов, красавчик, — покачала головой фея. — И что это за способ, не поделишься?

— Это все Неро, — сказал я. — Он умеет видеть… Как он там говорил? Исходный код? Короче, не важно, в общем и тебя и еще несколько местных ребят он раскусил на раз-два, сразу определив по строчкам кода, что вы за птицы. А вот нас он видит как разрозненный набор символов: куча мусора, цифрового мусора.

— Это он сам тебе так сказал? — спросила фея.

— Естественно, — ответил я. — А кто ж еще?

— В голове у тебя куча цифрового мусора, — вздохнула она. — Ты можешь за его слова поручиться? Как давно ты его вообще знаешь? Он тебе кто?

— Да собственно… — замялся я. — Его я знаю ненамного дольше чем Эрвина, и, по сути, он мне никто. Так, всего лишь клон с моей памятью и внешностью. Откуда он взялся, он и сам толком не может объяснить. Мы списали это на выверт оцифровывающей машины древних, но проверить, сама понимаешь, никак не можем.

— Куда ни кинь — всюду клин, — заключила гадалка. — Ладно, оставим пока эту тему, возможно я всего лишь дую на чужую воду, обжегшись на своем молоке. Вообще-то я здесь совсем не для того, чтобы толковать твои сны.

— Вот-вот, — напомнил я. — Ты так до сих пор и не сказала зачем меня разбудила, и времени на сон остается все меньше и меньше.

— Я знаю, что вы задумали, — ответила фея. — Имей ввиду, у вас ничего не выгорит. Пророчество это вам не хвост собачий. Если я сказала: нужно собрать всех, значит, нужно собрать всех.

— А что мы задумали? — прикинулся шлангом я. — Не понимаю, о чем ты?

— Не делай из меня дуру, — нахмурилась гадалка. — Все ты прекрасно знаешь. А теперь еще и знаешь, что я знаю. Но я так же знаю, что уговорить вас, идиотов, от этой идеи отказаться, у меня не получится. Вы же все равно попробуете. Только потом не говорите, что я вас не предупреждала. И не жалуйтесь, когда вам СуперИИ головы поотрывает.

— А есть такой риск? — удивленно поднял бровь я.

— Разумеется есть, — вздохнула Пифия. — Есть риск даже кое-чего похуже, но, к счастью, он не очень велик. Иначе я бы действовала другими методами, вместо того чтобы тут перед тобой распинаться. Так вот, повторюсь: когда вы свой дебильный штурм благополучно просрете, и, если останетесь живы, найди меня снова и мы что-нибудь придумаем.

— Мне стоит кому-нибудь сообщать о нашем разговоре? — на всякий случай уточнил я, хотя так и так собирался рассказать о нем всем заинтересованным лицам.

— Как хочешь, — пожала плечами провидица. — Это все равно ничего не изменит. Но лучше не говорить ничего Малышу Джо.

— Почему именно ему? — удивился я.

— Он расстроится, — пояснила гадалка. — Остальные просто наплюют на эту информацию, а Малыш примет ее слишком близко к сердцу и может от этого пострадать. А я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Он такой милашка.

Ну-ну… Двух с лишним метровый, зеленый, клыкастый, громогласный, здоровенный и страшный, настолько страшный, что встреть я Джо на улице в прошлой жизни, неделю бы потом ходил заикаясь. Он и теперь-то иногда может вызвать у меня легкую оторопь… А для нее — милашка. Пожалуй, взгляды на жизнь у нас слишком разные не только с гномами, но и с пикси тоже. И еще неизвестно с кем больше.

— Хорошо, — согласился я. — Джо я говорить об этом не стану. Но остальные, ты уж извини, имеют право все узнать.

— Валяй, — махнула рукой Пифия. — В конце концов, на остальных плевать уже мне. На тебя в том числе, уж не обессудь. Но, раз уж ваша компания придурков наш единственный шанс вернуть Мать Магии миру, то вот тебе еще один мой совет: идя за грань, сначала найди способ заглянуть за нее, и лишь потом решай, стоит ли делать шаг?

— Это ты вообще к чему? — не понял я. — Если подумать — это хрень какая-то, а не совет. Ты хоть какую-то конкретику обозначь.

— Ага, щаззз… — ехидно сказала фея. — А координаты места подстилания сломки в письменном виде, контакты поставщиков фуража и сравнительный анализ цен на рынке кормов для животных тебе не приложить? Я тут вообще-то предсказаниями занимаюсь, если ты не заметил, а не инструкции для техпроцессов составляю. Откуда я знаю по твою конкретику? Время придет — сам все поймешь. Или нет. Это всегда примерно так работало и с тех пор ничего еще поменяться не успело.

— Ну, если тебе больше сказать нечего, — решил закончить беседу я. — То, будь добра, покинь мою кровать, а желательно и номер вовсе. Так как я все еще собираюсь доспать свой остаток сна, а ты мне мешаешь.

— А вот хрен тебе! — гадалка рассмеялась. — Он уже сюда идет.

— Кто, он? — спросил я, машинально оглянувшись на дверь. А когда, спустя полсекунды взгляд вернулся к пикси, той уже и след простыл. — Вот ведь с…

Договорить я не успел. В этот же момент дверь с грохотом распахнулась, такое ощущение, что с пинка, и это, вероятно, было максимально близко к истине, и в комнату вошел наставник.

— А ну вставай с… — прогрохотал он и тоже осекся на полуслове, упершись глазами в уже стоящего возле кровати меня. — А, так ты уже не спишь? Это хорошо. Тогда пошли. Наступление ждать не будет.

Он махнул рукой и посреди гостиничного номера возник уже знакомый голубой портал.

— Да какое наступление⁉ — возмутился я, на всякий случай делая шаг назад, подальше от окна телепорта. — Я еще даже не завтракал!

— На месте тебе что-нибудь соображу, — отмахнулся Страпони, схватив меня за руку и силком затаскивая во врата. — Бутерброды с кофе бу-у-у-у…

— У-у-у-дешь? — закончил он уже на той стороне.

Мы оказались в густом перелеске на краю какого-то поля. Поле отсюда выглядело бескрайним. Но в лесу мы были вовсе не одни. Заросли гудели как разворошенный улей: где-то лязгало оружие, кто-то зычным голосом раздавал приказы, кто-то, уже чуть тише, но все еще довольно громко, затейливо матерился, где-то дальше ржали кони, а может это были кенты, кто их там разберет… Короче, шума тут хватало. И если фактор внезапности все-таки когда-то был одним из залогов успеха нашей операции, то мы его со всей очевидностью уже давно и очень успешно просрали.