– Благодарю вас, друг мой…

Следующие полчаса я спасал от смерти братьев Тананта. Вряд ли они были его родственниками. Совершенно не похожи друг на друга. Скорее всего, братья по оружию.

Этим эльфам досталось еще больше, чем Тананту. Одному палачи содрали кожу на лице, груди и ногах, а у второго отсутствовали правая рука и обе ноги. Удивительно, как они так долго продержались. Не иначе Сато постоянно поддерживал в них жизнь.

Итого, лечение троих эльфов мне обошлось в шесть капель крови первородных. Но я не жалел об этом. Я только что спас хранителя, которому отдам Плохиша! Мелкий проглот дал мне понять, что он тоже сделал свой выбор. Ишь какие! Еще и перебирают! Лентяй, вон, уже несколько потенциальных хранителей отверг. С Боровиком все было намного проще. Хотя с другой стороны – он ведь первородный.

Не успел я вручить эльфийке несколько пузырьков с зельем насыщения и активировать «благодать леса», как полог шатра приподнялся, и на пороге появился Хрип.

– Великий, там это… – хмуро произнес он. – Ты должен это увидеть.

Выбравшись наружу, я с удовольствием вздохнул полной грудью. После шатра мерзкие ароматы лагеря казались сейчас свежим горным воздухом.

– Что тут у вас? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Снова драку устроили, – произнес Хрип, кивая в сторону толпы, собравшейся у входа в лагерь.

Я вздрогнул. Гремлины!

Вытянув шею, я посмотрел туда, где еще полчаса назад пытались убить сородичей Ми, и облегченно выдохнул. Гремлины никуда не делись. Они сбились в одну кучу и ждали своего часа. А рядом с ними прохаживались лисолюды.

Хрип, словно прочитав мои мысли, произнес:

– Гремлинов больше никто не трогал. Свист на всякий случай выделил бойцов для их охраны.

– Тогда, что произошло?

– Сейчас сам все увидишь.

На пятачке у входа в лагерь, казалось, собрались все его бывшие обитатели. При моем появлении, бывшие рабы почтительно расступались и склоняли головы. Народ тяжело дышал. Похоже, в драке участвовали все. В глазах азарт, какой бывает у охотников, а также радость и удовлетворение.

Пока шел, я заметил вдалеке купающуюся в реке Искорку. Уже вернулась. Быстро она. А где беглецы?

– Вот, – буркнул Хрип, когда мы оказались в центре толпы.

На земле вповалку лежали три десятка трупов.

– Это те самые, которых вернула Искорка, – объяснил Хрип.

Я кивнул и скривился. Затем обвел взглядом толпу и увидел в первых рядах кузена Мади. На его руках, одежде и бороде была кровь. Судя по всему, он участвовал в побоище. Не удивлюсь, если узнаю, что он его и спровоцировал.

Правильно расценив мой взгляд, гном громко и даже с вызовом произнес:

– Это прихвостни темного магистра. Они зверствовали больше всех.

Я снова взглянул на куски плоти, бывшие когда-то людьми. А ведь действительно. Судя по обрывкам одежды, они не были похожи на рабов. Теперь понятно, почему они бросились бежать. Но богиня Судьба, как всегда, решила все сделать по-своему.

Я молча вздохнул. А что тут скажешь? Жаль, только не успели пообщаться с беглецами. Конечно, вряд ли кто-то из них обладал полезной информацией, но чем баг не шутит.

Бывшие рабы, понимая, что их никто не собирается наказывать, начали расходиться. Рядом со мной остался только Хрип.

– Сообщи всем, что мы возвращаемся в город, – сказал я ему. – Надо организовать носилки для эльфийского принца и его свиты.

– А что с остальными?

– Гномы идут с нами. И гремлины тоже. Еще нужно провести троллей в каменный лес, чтобы они не вляпались в наши ловушки. А остальные… Остальные свободны. Мы их не держим.

– А люди? – спросил Хрип.

– Все они подданные королевств, с которыми у нас конфликт. Мы не можем принять их у себя.

– Так может?.. – Хрип красноречиво провел большим пальцем по горлу.

– А смысл? – спросил я. – Взгляни на их уровни. Самый высокий – шестнадцатый, кажется. Обычные горожане, либо крестьяне. Перед тем, как отпустить, надо расспросить каждого. Но не думаю, что мы узнаем что-то новое. Поговорим, и пусть уходят на все четыре стороны.

– В Пустошах им не выжить, – сказал Хрип, правда без жалости.

Я пожал плечами.

– Мы освободили их. Считай, дали еще один шанс. Теперь все зависит от них самих.

– И то верно.

Пока говорили, я вглядывался в лица мертвецов и вдруг понял, что одно из них мне кажется знакомым. Я склонился над телом.

Седые волосы, несколько шрамов на широком лице, нос слегка свернут на левую сторону. Карие, почти черных глаза таращатся мертвым взглядом в небо. Я помню это лицо. Надо же… Не думал, что еще раз свидимся.

– Знакомец? – Хрип еще не ушел.

– Капитан «Серых куниц», – ответил я, поднимаясь в полный рост и отряхивая колени. – Был такой отряд у Стального короля… Это он приказал своим воинам сбросить меня с лошади, когда за нами гнался Сархаат. Мне еще тогда показалось подозрительным присутствие такого отряда на границе с Пустошами. Они ведь элита. Теперь понимаю.

– Теперь он мертв, – хмыкнул Хрип. – Его плоть станет кормом для степных падальщиков.

Сказав это, командир трофейной команды развернулся и пошел выполнять мои поручения. Я же остался еще ненадолго, задумавшись о прошлом.

От размышлений отвлек знакомый голос с фрадийским акцентом.

– Господин, – промямлил тот самый паренек.

Я обернулся. А ведь действительно, мы, скорее всего, ровесники. Я осмотрел его с ног до головы. Девятый уровень. На крестьянина не похож. Горожанин. Да и навыки «писарь» и «архивариус» говорят сами о себе. Разум, наблюдательность, концентрация – был помощником клерка? Хотя нет. Что делает клерк в Пустошах? Скорее всего, работал на какого-нибудь купца, который вел дела в западных баронствах. Не успели сбежать от орды? Скорее всего.

Хм… Любопытно, а сколько скрижалей он получил при рождении? Хех… Уж побольше моего. Сперва подмывало спросить, а потом подумал – зачем мне это знание? И вот мы стоим друг напротив друга. Он – бывший раб, я – верховный магистр целого ордена. Да уж, богиня Судьба действительно сама себе на уме.

– Я слушаю.

– Господин, – повторил парень и, смутившись, добавил: – Магистр…

Я про себя усмехнулся. Вблизи, когда первый испуг отпустил, тоже смог рассмотреть, что мы ровесники. Плюс нулевой уровень. Мой внешний вид, возраст и уровень его явно сбивают с толку. Надо помочь.

– Парень, теряем время. Говори, чего хотел, – сказал я и слегка надавил «волей».

Парень вздрогнул. Проняло. Похоже, я перестарался. Запугал сверстника.

Но он все-таки продолжил:

– Это все правда? О войне… О его величестве…

– Да, – коротко ответил я.

– Многие из наших, – он кивнул себе за спину. – Не верят.

Я пожал плечами и огляделся. Странные существа все-таки люди. Вон, я вижу огры и гоблины сбились в стаю и уже выдвинулись в степь. Даже умудрились разжиться каким-то оружием. В сторону гор будут пробираться. Им вообще плевать на происходящее на западе. Их дом в другой стороне.

Около двух десятков троллей ожидают своей очереди, чтобы перейти Костяной мост. Гномы и эльфы уже на другом берегу. Только гремлины покорно ждут своего часа. Они привыкли. Они не знают другой жизни. Достаточно вспомнить скольких усилий мне стоило перевоспитать Ми.

А люди… Не успев обрести свободу, люди вместо того, чтобы озаботиться подготовкой к походу по Пустошам, начали спорить о том, что происходит где-то там далеко. Куда, кстати, они вряд ли доберутся. Достаточно нарваться на одну из перерожденных тварей или бродячего некроморфа – и все.

И мне их ни капельки не жаль. Среди них нет стариков и детей. Все относительно молодые и здоровые – видимо, именно по этому критерию отбирались жертвы для портала.

– Это их право, – спокойно сказал я. – Убеждать никого не собираюсь. Это все?

Парень снова смутился.

– Простите, я не хотел показаться грубым… Просто все, о чем вы только что поведали, в корне меняет…

– Послушайте, молодой человек, – перебил я его. – Вы не о том сейчас думаете. Берите пример с огров и гоблинов. Лучше пробегитесь по лагерю и соберите всю оставшуюся еду. А еще вам понадобится одежда и крепкая обувь. Может быть, вам повезет, и вы найдете себе нож. Правда, он вам вряд ли поможет.