– Как в воду глядел, – буркнул я, рассматривая со стены группу всадников, въезжающих в ворота.

Остальные укротители, вдохновленные успехом своих более удачливых коллег, получив мое разрешение, на следующий день отправились в степь. И вот сейчас, спустя пять дней, мы наблюдали результаты их «охоты».

Не всем улыбнулась богиня Удача, из двух десятков укротителей только семеро вернулись с добычей. В этот раз это были варги.

– Молодняк, – прокомментировал стоявший рядом со мной Хрип. – Видать, оголодали совсем. Вон как ребра выпирают.

Новоприбывших укротителей тут же окружили и завалили вопросами. Молодых варгов придирчиво осматривали, гладили, заглядывали в пасть, трепали по холке. Слегка опешившие от такого внимания звери опасливо прижимали хвосты и уши, но агрессии не проявляли. Лица их хозяев лучились от счастья. Они, гордо выпятив грудь, охотно отвечали на все вопросы, стараясь в красках поведать о своих подвигах.

Я хмуро наблюдал за происходящим. Последние дни я вообще редко улыбался. Всему виной странное навязчивое чувство. Липкое такое. Противное. Будто я что-то упустил из виду. Что-то важное. Хотя все, вроде бы, шло по плану. Вчера Новоград благополучно «взял» четвертый уровень, и уже начался процесс перехода на пятый. Объем источника вырос. Маны достаточно на все наши проекты. Правда, львиную долю энергии забирают мастера ловушек, которые за эти несколько дней без лишней скромности совершили настоящее чудо, превратив подступы к порталу в неприступную сеть магических капканов. Некромантов ждало много сюрпризов.

Ми, кстати, постоянно находился с мастерами в лесу. Эмбер докладывала, что с его помощью процесс установки ловушек заметно ускорился. Поговорить мы так и не успели, но я уже догадываюсь, что с ним происходит. Поэтому не давлю на братишку. Даю ему время на то, чтобы он осознал происходящее.

Некогда маленький лагерь троллей, расположенный на границе большого круга, вырос за эти дни в несколько раз. И продолжает расти. Я был там вчера. На зов Сердца Леса явились племена, о существовании которых не знал даже Фархас. Шаман от такого наплыва сородичей явно был не в своей тарелке. А вот Ур ликовал и радостно потирал руки! Уже сейчас, возьми он власть в свои руки, Ур мог располагать сотней воинов.

А власть он, похоже, возьмет. Бывший привратник цитадели хаоса явно произвел впечатление на остальных троллей. Еще бы! Средний уровень собравшихся еле дотягивал до двадцатого.

Но в лагере была еще одна группа. Три десятка троллей разных уровней и обоих полов, с легкой руки Ура их называли «Призванными». Даго тоже был среди них. Эту группу, по сути, ставшую причиной всеобщего сбора, я и посетил. Увидев Лентяя, они, как и ожидалось, опустились на колени, а потом дружно объявили о желании служить будущему хранителю. Лентяй снова никого не выбрал. Гаденыш… Я хотел было «сменить» его на Плохиша, но тот здорово изменился за прошедшие дни. Его братец, тихушник, полностью доминировал в их паре. Так что Плохиш остался равнодушным к предложенному ему выбору хранителя. Приказав «призванным» не покидать лагерь, я – хмурый и раздраженный – вернулся в Новоград ни с чем. В тот день мне постоянно чудилось, будто Лентяй потешается надо мной. Мелкий гад!

Скорое столкновение с некромантами, капризы Лентяя, странное поведение Ми, плюс неприятное предчувствие чего-то плохого – мое настроение портилось с каждым днем. Вон, я даже не смог как следует порадоваться за укротителей. Хотя прекрасно понимал их радость и восторг.

Крис, командир отряда разведчиков, быстро поднялся на стену и почтительно замер передо мной.

– Докладывай, – разрешил я.

– Они близко, – произнес лисолюд. – Их передовой отряд будет у Костяного моста завтра на рассвете.

– Орки? – спросил я.

– Да, – кивнул Крис. – Две дюжины всадников. Уровни от восемнадцатого до двадцать второго.

– Экипировка?

– Оборванцы, – презрительно скривился командир разведчиков. – Не видят дальше своего носа. Мы могли убить их много раз. Они бы даже не поняли, что мертвы.

– Зачем отправлять в разведку таких никчемных следопытов? – удивился Хрип.

– Тот, кто командует этим войском, уверен в своей силе, – сказал стоявший рядом Гас. – Кроме того, они пока далековато. Думают, что им нечего опасаться рядом с порталом, который находится под контролем темного духа.

Я слушал сейчас своих командиров и понимал, что мне не нравится то, что слышу.

– Либо они хотят, чтобы мы именно так и подумали, – задумчиво произнес я.

Командиры замолчали. Гас нахмурился.

– Уверен, что тебя не обнаружили? – спросил он у Криса.

– Да, – коротко ответил тот, не задумываясь.

– Его уверенность не должна сбивать нас с толку, – произнес я. – Обжора следил за отрядом троллей целые сутки, но так и не почуял Ура. Бывший привратник Цитадели хаоса легко скрывался от харна.

Физиономии лисолюдов удивленно вытянулись. Криса мои слова особенно впечатлили. В его глазах читалось неверие. Его взгляд кричал: «Обжора не способен учуять кого-то?! Как такое возможно?!»

– Не забывайте, – продолжил я. – Мы имеем дело с очень древними существами. У некромантов прочная связь со своими созданиями. Помнится, ты говорил, что несколько дней назад вас преследовала сильная высокоуровневая тварь?

Крис кивнул.

– Умертвие девяностого уровня.

– Эти монстры всегда находятся рядом со своими хозяевами, – сказал я. – Вряд ли бы вы ушли просто так от них.

– Хочешь сказать, что нас водят за нос? – спросил Гас.

– Все может быть, – ответил я. – Даже если нет, мы должны быть готовы ко всему.

– И в чем же тогда может заключаться их план? – с сомнением в голосе спросил Хрип.

– Если они почуяли наших следопытов, – начал размышления вслух Гас. – Значит, их разведчики и медленно ползущий за ними основной отряд – это отвлекающий маневр.

– От чего они пытаются нас отвлечь? – включился в обсуждение Крис. – Переправить пленников, не потеряв при этом ни одного, можно только через Костяной мост. Река словно взбесилась.

Я слушал своих командиров и медленно прозревал. Вот, что мне не давало покоя все эти дни! Слишком все просто получалось. Разведчики ходили в степь, как к себе домой. Вон, даже укротители умудрились найти себе питомцев. А ведь Пустоши сейчас под полным контролем некромантов. Складывалось такое ощущение, будто моим воинам кто-то специально давал спокойно пошалить. Лишая их бдительности и осторожности.

– А как обстановка у дальнего брода? – вдруг спросил Гас.

– Там все было тихо, – ответил Крис. – Скоро прибудет отряд следопытов с той стороны. Правда, я их ждал еще вчера. Но с ними пошли несколько укротителей. Может, задержались, отлавливая себе питомцев.

Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Вот оно…

– Вы сейчас о том броде, что находится вниз по течению в трех днях пути? – уточнил я, стараясь чтобы мой голос звучал ровно.

– Да, – кивнул Крис. – Его и бродом-то назвать сложно. Скорее – пороги, переправляясь через которые, можно растерять половину войска.

– Бездна! – глухо выругался я и хлопнул ладонью по дереву.

– Ты думаешь… – начал было Гас, но я его перебил.

– Немедленно возвращай всех мастеров в город! – быстро начал отдавать приказы я. – С этого момента выход за стены только по моему приказу. Крис!

– Да, Великий, – отозвался командир следопытов.

– Собери всех своих самых быстрых бойцов и отправляйтесь к Костяному мосту. Видимо, некроманты уже поняли, что темный дух исчез. Не удивлюсь, если у нас под носом разгуливал вражеский лазутчик, которого не смогли засечь ни сигнальные нити, ни мои питомцы.

– Уверен? – спросил Гас. В его взгляде я видел сомнение, как, собственно, и во взглядах остальных командиров.

– Я понимаю, что в это сложно поверить, но моя интуиция еще никогда меня не подводила, – с нажимом произнес я. – Некроманты пытаются выманить наши основные силы к мосту. И когда мы завязнем в битве с основным отрядом, нам ударят в тыл их самые сильные твари.