– Ничего, – буркнул Гремлин, продолжая извлекать из карманов маленькие ёмкости. – Лишним всё равно не будет. Тебе ведь не хочется потерять сознание в самый неподходящий момент?

Я вдохнул. Как ни странно, он прав. Я прекрасно помню, что произошло, когда активировал сразу несколько сотен скрижалей тогда в доме мастера Чи. Я потом ещё несколько дней провалялся, изображая безвольный овощ. Конечно, сейчас такого произойти не должно, я уже не тот, что был раньше, но и подстраховаться тоже не помешает.

Два наших с Ми заклинания на регенерацию, плюс магия болотника, из-за которой я, собственно, и забрался в воду, зелья насыщения плюс возможность в любой момент активировать аватар – уверен, этого достаточно, чтобы пережить массовое увеличение показателей и уровней. Ведь на всё про всё у меня будет несколько минут.

– Ты точно решил остаться нулевкой? – переспросил меня Ми.

– Конечно, – усмехнулся я в ответ. – Ты же видел те горы трофеев, что я добыл в подземельях. Всё благодаря моему уровню, а вернее его отсутствию. А после единения с питомцами этот процесс пойдет еще быстрее.

– Согласен, – кивнул Гремлин и добавил: – В любом случае у тебя есть одна сфера про запас.

Я сокрушенно вздохнул.

– Что? – спросил Ми.

– Эх… Жалею только об одном…

– О чём же? – удивился гремлин.

– Что не смогу есть более сложные блюда, – ответил я.

– Это ещё почему? – ухмыльнулся Ми. – Ещё как сможешь.

Я с надеждой взглянул на него.

– Объясни!

– А кулинария тебе на что? – хохотнул Ми и легонько постучал мне кулачком по голове. – Сотня разума, а подумать о таком простом решении не судьба?

– Точно! – воскликнул я и хлопнул себя по лбу. – Это же так просто! Кулинар не может не попробовать то, что приготовил!

– Скажу больше, – хмыкнул Ми. – Я уверен на все сто процентов, что этот навык позволит тебе лакомиться не только тем, что приготовишь сам.

Я, улыбаясь, потёр ладони.

– Так чего же мы ждём? Я видел, что на обед повара готовят фруктовые пироги. Я всегда хотел их попробовать. Начинаем!

– Как всё прошло? – спросила у меня Оникс. Она сидела сейчас на небольшой скамеечке, расположенной вдоль борта повозки и увлечённо полировала мягкой тряпкой свой клинок.

Я, мои телохранительницы, Ми и ещё десяток лисолюдов направлялись сейчас в Стенборг. На дне повозки, прикрытые невзрачной ветошью и соломой, покоились три магических осколка. Будущие внутренние органы Бронзового легиона.

– На удивление, прошло всё нормально, – ответил я, отломив большой сочный кусок от фруктового пирога. – Управились за час.

– А как ощущения? – спросила Эмбер, при этом подозрительно наблюдая за тем, с каким удовольствием я поглощаю фруктовое лакомство. Дело в том, что это уже четвертый по счету съеденный мной пирог. Три предыдущих я проглотил в два присеста. Одним словом – дорвался. Последний раз я так вкусно ел, когда меня кормила Ласка.

– Помутило немного и отпустило, – задумчиво ответил я.

При воспоминании о любимой сердце неприятно кольнуло.

– Отлично! – громко произнесла Оникс, чем отвлекла меня от тяжелых дум. – Ты стал еще сильнее.

Процесс поглощения скрижалей действительно прошёл безболезненно. Глиной я подтянул все основные характеристики до пятого уровня. Добавил несколько новых. Например, такие как интуиция и гибкость.

Серебром прокачал все заклинания по максимуму, тем самым улучшив их эффекты. Увы, но новых заклинаний раздобыть не получилось. Кроме тех, которые я получил после боя с Лютым и палачами ордена магов.

А вот что касается физических навыков, здесь всё намного лучше. Скрытность, маскировка, владение мечом и ножом, охотник, рыбак… Та же кулинария или разделка добычи. Этого добра было достаточно. И, кстати, да, Ми оказался прав – пятьдесят единиц «кулинарии» позволяли мне не только готовить самому, но и есть блюда других поваров.

– Что дальше? – спросила Эмбер.

На самом деле она озвучила правильный вопрос, который не давал покоя мне самому.

– Думаю, пришло время отправиться в Каменный лес, – твердо ответил я. – Вот доставим кристаллы Галлии, дам команду Мади, чтобы искал для нас ювелиров, дождёмся принца эльфов и в путь…

– Кто пойдёт? – серьёзно спросила Эмбер.

– Сперва я один. Хм… Вернее с питомцами. Разведаю, что там к чему, а потом уже и вы подтянитесь.

Все дружно кивнули. Судя по задумчивым лицам, не я один переживаю, как все пройдёт.

После недолгого молчания неугомонная Оникс спросила:

– Расскажи, что там Хрип придумал!

Я кивнул и улыбнулся. Командир отряда добытчиков оказался довольно находчивым.

– Когда он узнал, как мы скормили кристаллы источнику, он предложил сделать то же самое с другими нашими трофеями.

– Разве ты не говорил, что остальные кристаллы ты отдашь на переработку ювелирам? – удивилась Эмбер.

– Я сейчас не о кристаллах. Хрип предложил скормить источнику панцири, клыки, жвала и другие трофеи, которые мы взяли с тел монстров.

– Ух ты! – воскликнула Оникс. – И что это нам даст?

Я пожал плечами.

– Откровенно говоря, пока не знаю. Надо пробовать. Займемся этим вопросом, когда вернемся из Стенборга. Думаю, источник к тому времени немного остынет.

– Не знаешь, что с ним происходит? – подал голос Ми. Он первый заметил аномальную температуру увеличившегося в размерах кристалла.

– Ничего страшного, – уверенно ответил я. – Он пытается адаптироваться к новой форме и объемам.

Разве ты не говорил, что эти трофеи пойдут нашим ремесленникам? – снова Эмбер.

– Говорил, – кивнул я. – Но проблема в том, что среди этих трофеев много того, с чем не справятся наши мастера. Именно эти остатки мы и думаем использовать.

– А продать гномам? – спросила Эмбер. – Там ведь наверняка много интересного.

– Раньше, может быть, и продал, – ответил я. – Но пока мы на войне, я не собираюсь усиливать врага.

– Разве гномы нам враги? – удивилась Оникс.

– Речь сейчас не о гномах, – возразил я. – Всё, что они у нас купят, будет перепродано в другие страны тамошним мастерам-оружейникам, кузнецам и алхимикам. Мне бы не хотелось в один прекрасный день узнать, что оружие или какое-нибудь алхимическое снадобье, ставшее причиной смерти кого-то из наших воинов, было создано из этих ингредиентов.

После моих слов все задумались.

Оникс хотела было еще что-то сказать, но осеклась, а затем поморщилась, равно как и остальные. Я тоже скривился. Все никак не привыкну к этому эффекту. Рот наполнился горькой слюной.

Мы переглянулись.

– Темные! – сквозь зубы прошипела Оникс, озвучив общую мысль.

– К бою! – рыкнул я и первым покинул повозку.

Перемахнув через довольно высокий борт повозки, я легко приземлился на каменные плиты, из которых была выстлана дорога. Отстранено отметил, что мои движения, благодаря улучшенной ловкости, скорости и гибкости, а также новому навыку «прыгучесть», стали более экономными и четкими.

Большая часть моих новоприобретенных характеристик и навыков соответствовали пятому уровню. Кому-то эти цифры могут показаться не такими уж высокими. Но это только на первый взгляд.

На самом деле, большинство обитателей этого мира вряд ли могут похвастаться таким количеством физических способностей и характеристик, да еще и прокаченных до потолка пятого уровня. Ведь это очень дорогое удовольствие.

Потому что в основном уровни навыков и заклинаний повышаются серебряными скрижалями. Например, потолок той же «прыгучести» на пятом уровне – пятьдесят единиц. Ее можно прокачать и глиной, но соответствующие этому навыку скрижали не самые распространенные. Очень редкими их тоже не назовешь, но добывать их придется очень долго.

Выход – серебряные скрижали. А пятьдесят серебрушек – это целое состояние, которое предпочитают вложить во что-то более значимое. Уж точно не в какую-то «прыгучесть».