– Погоди-и, Великий! Не делай этого! – услышал я жалобный хрип.

– Выжил все-таки, гаденыш! – восхитился я. – Смотрю, потрепало тебя.

Тоненькое щупальце было покрыто страшными ожогами, из которых сочилась вязкая темная слизь.

– Не закрывай дверь, Великий! – взмолился хриплый голос.

– Выходи! – приказал я.

– Не-ет… – прошипел в ответ дух.

– Как знаешь, – пожал плечами я и бросил маленький кристалл в лужицу, которая тут же вздрогнула и завибрировала.

– Нет, Великий! Нет! – взвизгнул дух и стал выползать из-под корней древа.

– Так вот куда ты спрятался? – хмыкнул я, разглядывая темную кляксу, размером с кролика, из которой торчали тоненькие щупальца-отростки.

Любопытно, почему он не удрал в свой мир? Проход вроде бы не заблокирован. Пусть портал стал меньше, но и от гигантского спрута осталось всего ничего.

– Почему ты еще здесь? – спросил я. – Почему не сбежал в свой мир?

Задав вопрос, я показал, что могу бросить еще один кристалл. Так он будет сговорчивей.

– У меня нет силы… – дух инстинктивно дернулся, но увидел, что кристалл все еще у меня в руке, и успокоился.

Захотелось хлопнуть себя по лбу. Конечно! А я тут голову ломаю. Тварь просто лишилась всей маны.

Я присмотрелся, но так и не смог увидеть характеристики монстра. Слишком чужой он нашему миру. Но я заметил, что один из темных отростков как бы невзначай присосался к краешку портала и начал очень медленно, но уверенно впитывать в себя энергию. Ну-ну, пусть думает, что обхитрил меня.

– Ты – враг, – произнес я. – Ты и остальные твари пришли в мой мир, чтобы убивать нас. Почему я должен остановиться? Назови хотя бы одну причину?

– Наш мир умирает! – прохрипел дух. – Мы тоже хотим жить!

– Это не причина, – покачал головой я. – Для того, чтобы кто-то из вас жил, должен умереть кто-то из нас.

– Не обязательно! – торопливо ухватился за мои слова дух. – Мы можем существовать, пока портал открыт! И даже если кто-то из здешних существ погибнет, какое тебе дело до них, Великий?!

Я усмехнулся.

– Любопытная логика. Другими словами, предлагаешь оставить и портал, и разрешить твоим сородичам охотиться на жителей моего мира?

Видимо, не заметив подвоха в моих словах, дух тут же ответил:

– Конечно!

При этом он не переставал по крупицам высасывать энергию из портала. Думает, что ему удалось заговорить мне зубы. Пускай побудет пока в неведении.

– Тогда не понимаю, в чем моя выгода, – потер подбородок я.

– Ты сможешь черпать энергию из портала! – охотно объяснил дух.

Вон как встрепенулся. Купился на мой спектакль.

– Как Железнокожий и пожиратели! – неожиданно добавил увлекшийся дух.

Специально проговорился? Нет. Не похоже. Он уже думает, что перехитрил меня. Вон, уже три щупальца присосались к порталу.

Надо спешить.

– Железнокожий? – переспросил я, хотя прекрасно понимал, кого имел в виду дух.

– Да, – охотно ответил тот. – Он потомок первого Железнокожего, пробравшегося в этот мир много циклов назад. Здесь его зовут стальным королем.

– Хочешь сказать, что его предки иномирцы? – удивился я.

– Как и твои, – ответил дух. – Только твои из другого мира – чуждого моему.

Мое сердце забилось учащенней. Хитрый дух это тоже почувствовал. Еще одно щупальце коснулось кромки портала. Гаденыш.

– Железнобокий тоже был таким, как ты? – спросил я.

– Нет, – ответил дух. Первый раз я услышал сомнение в его голосе. Видимо, опасается рассказывать всю правду.

Чтобы подбодрить его, я как бы невзначай подбросил на ладони кристалл.

– Все Железнокожие – повелители! – испуганно затараторил дух. – А я – всего лишь проводник… Я забочусь о портале и помогаю пересекать грань.

– Повелители?

– У них есть сила повелевать переступившими грань.

Ясно. Стальной король может контролировать иномирных тварей и без его короны. Значит…

– Что ты знаешь о короне Железнокожего? – спросил я у духа. – И, кстати, почему ты его так зовешь?

– Один из его родовых даров – крепкая непробиваемая кожа, – пояснил дух. – А корона – это мощный амулет, усиливающий все его заклинания и навыки.

Вот оно как… На поверку – корона оказалась намного более ценным артефактом, чем я предполагал. Жаль, что я не могу его использовать. Хотя надо уточнить.

– Кроме Железнокожего кто-то другой может воспользоваться этим амулетом?

– Нет, – разочаровал меня дух. – Мастер, создавший этот артефакт, закалил его в крови Железнокожего.

М-да… Магия крови. Жаль.

Продолжим.

– Говоришь, смогу черпать энергию… – изобразив сомнение и задумчивость, произнес я.

– Да! – радостно воскликнул дух. – Много энергии! Столько сколько пожелаешь, Великий!

Мне стоило труда сдержать улыбку. Врет и не краснеет гаденыш.

– Кстати, – я сделал вид, что только что вспомнил. – А как ты нашел наш мир?

– Очень просто! – охотно ответил довольный дух. Видимо, расценил мое сомнение, как сигнал к действию. – Меня позвали Пожиратели.

– Да, ты уже говорил о них, – заинтересовался я. – Кто они? Такие же как ты?

– Нет, – ответил дух. – Таких как я здесь только двое!

Ох ты ж! Похоже, у меня сегодня праздник. Столько полезной информации за один раз! То, что дух говорит правду, сомнений нет. Либо верит в свою победу, либо, растеряв всю свою былую мощь, он изрядно поглупел.

– А второй – такой же сильный, как ты? – польстил я духу.

– Нет, – я сильнее. – Потому-то меня и позвали сюда. А Младший сейчас далеко отсюда, где-то за горьким морем. Он охраняет другой портал в горах. В тех краях был еще один младший, но на него напали, и он сбежал в свой мир. Трус!

Последнее слово дух буквально выплюнул. Похоже, для этих ребят охранять портал – какая-то очень важная и почетная миссия.

А насчет сбежавшего… Горькое море – это Мертвый океан. Значит, словоохотливый дух говорит сейчас о Темном континенте. Вот бы он удивился, узнав кто именно прогнал его собрата.

А насчет гор я все-таки был прав… Где-то там есть темный портал, который уже обзавелся своим духом хранителем. Осталось выяснить кто такие Пожиратели. Хотя я уже догадываюсь, о ком идет речь. Скорее всего, это никто иной как некроманты. А духов они призывают массовыми жертвоприношениями.

– Думаю, Пожиратели принесли добрую жертву, – понимающе улыбнулся я. – Иначе ты бы никогда не обратил внимание на этот мир.

– О да! – мечтательно воскликнул темный дух. – Они привели с собой много еды! Очень много!

Мне стоило труда сохранять спокойствие. Боюсь, даже себе представить, сколько разумных погибло на этом месте.

– Ты называешь их пожирателями, – продолжил аккуратный допрос я. – Почему?

– Потому что они поглощают силу смерти портала, – объяснил дух. – Другая магия им неподвластна.

Услышав последнюю фразу, я еле заметно усмехнулся. Это хорошо, что некроманты не могут использовать обычную ману. Это очень хорошо. Я уже был в таком положении. Очень неприятное чувство, когда не можешь воспользоваться своими заклинаниями.

– Как давно они здесь были? – спросил я.

Дух на мгновение задумался, а потом ответил:

– По-вашему – месяц назад. Скоро они снова придут сюда, и приведут очень много пленников для своей мертвой армии.

Я медленно выдохнул, стараясь при этом сохранять скучающее выражение лица. Судя по голосу, дух очень ждал гостей. Тварь предвкушала обильную трапезу.

– А сам Железнокожий был здесь? – спросил я.

– Нет, – ответил дух. – Но сюда приходил его слуга. Он один из тех Первородных, что присягнули первому Железнокожему. Очень сильный маг.

Мне показалось, или дух облизнулся.

– Зачем он приходил? – поинтересовался я.

– Он помог Пожирателям призвать меня. Принесенные им в жертву молодые маги были очень вкусными!

Последнюю фразу дух произнес с особым воодушевлением. И это понятно. Я буквально кожей чувствовал, как его призрачное тело налилось силой. Пока мы говорили, он успел восстановиться.