Я машинально бросила взгляд на свое запястье, и толком не удивилась, обнаружив там знакомый рисунок. Комбинаций символов было огромное множество, и каждая последующая неизменно отличалась от предыдущей, однако сегодняшний набор инопланетных знаков полностью совпадал с изображением на экране. Мне еще только предстояло разобраться, что это означает, но определенный оптимизм я испытала уже сейчас. Если у меня хватит ума сопоставить факты и выстроить логическую цепочку, возможно, мне удастся выпутаться из этой липкой паутины прежде, чем системы жизнеобеспечения шаттла прекратят работу.

Пищевые агрегаты на челноки, как правило, устанавливались препаршивейшие, а среди пилотов даже ходили слухи, что в целях экономии средств большинство шаттлов было и вовсе укомплектовано списанными устройствами. Естественно, ждать от допотопной техники изысканных яств было бессмысленно, но кое-что эти древние мастодонты все же умели. В конце концов, если тебя мучают голод и жажда, сгодится любая более или менее съедобная пища, а побаловать себя любимыми блюдами можно было и по возвращении на звездолет. С аргианским чаем я даже связываться не стала, прекрасно зная, что ничего путного мне данная модель агрегата не выдаст, но чашка кофе для вдохновения оказалась донельзя кстати. Кофе, естественно, получился дрянноватый на вкус и порядком отдавал дешевой синтетикой, но исходящий от него запах был выше всяких похвал, и тесное пространство шаттла сразу наполнилось домашним уютом. Я задумчиво отхлебывала горячий напиток, пристально всматривалась в тускло мерцающий экран (вот, и уже и энергосбережение включилось, значит, плохи мои дела) и старательно напрягала извилины в попытке отыскать решение. Периодически я с надеждой переводила глаза на правую руку, но озарение меня упорно не посещало. Кофе в чашке стремительно уменьшалось, и я уже готовилась пойти на второй заход, как вдруг почувствовала болезненное жжение – символы дружно вспыхнули на покрасневшей коже, и я всерьез испугалась, как бы руку опять не парализовало. Но, к счастью, моя многострадальная конечность сохранила подвижность, и за неимением других идей я торжественно простерла руку к экрану в расчете, что этот пафосный жест запустит процесс сопряжения двух ключевых элементов.

Честно говоря, мне в голову уже давно закрывалось подозрение, что я так никогда и не пойму, как устроены передовые шартские технологии, и будет куда лучше, если я просто перестану заморачиваться на эту тему. Вопреки уверениям Генайи, управляться со своими способностями я почему-то до сих пор не научилась – в общей массе всё происходило мало того, что спонтанно, так еще и совершенно независимо от моего желания. Когда мне настойчиво внушали, что я являюсь носителем уникальных качеств, у меня мгновенно возникал бесконтрольный порыв докопаться до истины, но в череде насущных дел я быстро забывала о своем намерении, продолжая и дальше плыть по течению. Сомнительное удовольствие, когда даже собственное тело подчиняется тебе буквально через раз, но если уж судьба ниспослала мне подобный талант, зарывать его в землю было бы преступно. Сначала мне нужно выбраться из этой передряги, и лишь потом предаваться рефлексии, а то пока я буду рассуждать о смысле бытия, мой пребывающий далеко не в идеальной форме челнок успеет превратиться в консервную банку.

Руку жгло настолько нестерпимо, что я вынуждена была до скрежета стиснуть зубы, а в момент пикового приступа боли у меня из глаз хлынули слезы, но затем внезапно наступило облегчение, и я со смесью восхищения и ужаса увидела, как от экрана тянется тонкая энергетическая нить. Еще секунда и нить обвилась вокруг моего напряженного запястья, туго затянулась искрящимся браслетом, а символы на коже теперь уже не просто хаотично вспыхивали, а последовательно зажигались и гасли в четком ритме. Я сидела ни жива, ни мертва и боялась даже пошевелиться, чтобы ненароком не разрушить эту странную, биомеханическую гармонию, изумительно красивую в своей чужеродной природе. Покалывания почти не ощущались, но кожа саднила, словно от повреждений, а рисунок переливался голубым свечением. Сердце при этом долбило в грудную клетку, как отбойный молоток, и я всё глубже вжималась в кресло.

В первые минуты я не могла поверить, что все закончилось, и я вновь могу нормально дышать, но похоже, все самое неприятное осталось позади, и пришла пора «собирать камни». Экран приобрел привычный вид, пиктограммы выстроились в стандартном порядке, и я даже на всякий случай потерла глаза, чтобы исключить вероятность галлюцинаций. Повода поставить под сомнение реальность увиденного у меня на первый взгляд не возникло, и я с тревожным волнением коснулась приборной панели. Итак, уточнение координат… Выполнено!

Согласно показаниям сенсоров шатлл находился ровно в том месте, где мне поступил злосчастный вызов. До буферной зоны было рукой подать, и если автопилот не подведет, мое возвращение в систему Аргос – это вопрос нескольких часов. А вот со связью, похоже, заминка… «Этернум» на вызовы не отвечает, входящих сообщений также нет. Ну, и последнее – корабли поблизости. Ага, в зоне действия сенсоров обнаружено судно, сигнатуры которого идентифицируются как… Быть такого не может!

Глава

XX

– Шатлл вызывает «Сартос»! «Сартос», прием!

– Да чтоб меня пустынный гридар живьем сожрал! Бернович, это ты? – для синекожего наемника встреча со мной стала не меньшим сюрпризом, но в голосе таргоциата мне послышалась искренняя радость.

– Шрин! Какого черта ты здесь делаешь? – я вывела изображение на экран и какое-то время мы с наемником потрясенно разглядывали друг друга. Мы не виделись с момента наших головокружительных приключений в Поясе Койта, и сказать по правде, я была уверена, что нашим путям больше не суждено пересечься, однако, к моей вящей неожиданности сегодня мы снова встретились на перекрестке вселенных.. Ярко-бирюзовые глаза, окруженные темными кляксами пигментации, типичный таргоцианский нос, похожий на изогнутый клюв хищной птицы, удлиненные подвижные уши с заостренными кончиками и пышная грива синих волос – наемник ничуть не изменился, как и его фирменная наглая ухмылка.

– У меня к тебе аналогичный вопрос, – в многозначительной усмешке обнажил внушительные клыки Шрин,– хотя, когда дело касается тебя, я уже ничему не удивляюсь. Стоп, беру свои слова обратно. Я только что просканировал твое корыто – единственный биосигнал принадлежит тебе. Ты что здесь одна? Я думал, опять старая песня, сонное оцепенение, капитан Бернович, все такое….

– Я здесь одна, – мрачно подтвердила я, и судя по тому, как встрепенулись уши таргоциата, мое признание повергло наемника в откровенное недоумение, но я на этом не остановилась и окончательно вогнала Шрина в ступор, – и кстати, я теперь коммандер. Коммандер Бернович. Адмирал Тер-Шелл официально повысил меня в звании.

– Тер-Шелл? – выразительно скривился Шрин при упоминании Главы Спецкорпуса Х, – зачем вы его разморозили, вам что, и так проблем мало?

– Мне было нужно срочно освободить криокамеру, чтобы поместить туда Рэнда, – принципиально не стала юлить и изворачиваться я, – надеюсь, такой тебя ответ устроит?

– А что с Рэндом? – нахмурился таргоциат, – помнится, он прекрасно себя чувствовал, когда вытурил меня с «Этернума», после того, как я всех вас спас в Поясе Койта. Будто мне было легко провести эту махину через астероидное поле! И что я получил в качестве благодарности? Пинок под зад!

– Хватит паясничать, уймись уже! – устало попросила я, – с того времени много чего произошло, Шрин, долго объяснять. Если бы мы не погрузили Рэнда в анабиоз, он был бы уже мертв, просто прими это как факт, ладно?

– Ладно, пусть будет так, – недоверчиво протянул наемник, – тогда скажи мне вот что, Альма…Я же могу называть тебя Альмой, пока никто нас не слышит? Или ты предпочитаешь, чтобы впредь я обращался к тебе исключительно «коммандер Бернович»?

– Это вовсе не обязательно, – отмахнулась я, – достаточно будет, если ты прекратишь упражняться в сарказме.