– Внимание всем, кто меня слышит! Говорит коммандер Альма Бернович, союзный звездолет «Этернум»,– я понимала, что слова «говорит» и «слышит» – это чистая метафора, и я скорее проецирую мыслеформы во внешнюю среду, но чтобы не потерять нить повествования, мне было проще оперировать привычными категориями, – Командование Космофлота поручило мне передать Шартаронской Империи важные сведения о существах из Четвертой Плотности, известных как «Звездные Скитальцы». Галактический Союз получили эти данные от уцелевшего представителя древней расы аартов, практически истребленной Звездными Скитальцами в борьбе за энергетические ресурсы. Но Звездные Скитальцы не остановятся даже после того, как последний из аартов будет уничтожен, их цель – построить так называемый мост между измерениями и начать масштабную экспансию в наш мир. Я располагаю достоверными фактами, что Шартаронская Империя уже неоднократно сталкивалась с отдельными эпизодами проникновения Звездных Скитальцев через разломы в континууме, а одного из этих существ, жадно поглощающего энергию из реактора, я лично наблюдала на имперском судне. Очевидно, что в случае успешного строительства «моста» Галактический Союз станет для Звездных Скитальцев идеальным плацдармом для нападения на Шартаронскую Туманность. Если Галактический Союз падет, Шартаронская Империя неминуемо окажется следующей на очереди. Насколько нам известно, Империи доступна технологии запечатывания локальных брешей в континууме, но что произойдет, когда весь Галактический Cоюз превратится в один сплошной разлом? Чтобы выстоять под натиском Звездных Скитальцев, нам необходимо объединиться и сделать это нужно, как можно быстрее, иначе и Галактический Союз, и Шартаронскую Империю постигнет печальная судьба аартов. Недавние возмущения в континууме вызваны вовсе не «аномалией», это результат активности разумного живого существа по имени Генайя – аарты, сбежавшей в наш мир от беспощадных охотников. Так вышло, что я оказалась единственной, с кем Генайя сумела наладить контакт. Она пыталась предупредить Империю об опасности вторжения Звездных Скитальцев, однако никто, кроме меня, включая шартов, не обладает чувствительностью к ментальным импульсам аартов. Сразу скажу, я не знаю, что во мне особенного, просто говорю, как есть. Поэтому я здесь в качестве посредника, парламентера, связующего звена… Генайя хочет помочь нам защититься от Звездных Скитальцев, она на нашей стороне. Нам угрожает общий враг, жестокий и могущественный. Геноцид аартов – наглядный пример того, как далеко способны зайти Звездные Скитальцы, и если мы не желаем такой же участи для нашего мира, мы должны действовать сообща. Если мы не воспользуемся шансом остановить Звездных Скитальцев у порога, потом уже будет поздно. Генайя обещала оказать нам всяческую помощь, у нее свои счеты со Звездными Скитальцами – на протяжении долгого времени они методично уничтожали ее народ, а последним выжившим аартам пришлось бежать из Четвертой Плотности в поисках укрытия. Друг Генайи тяжело ранен, он прячется где-то в Запретной Зоне и с каждым днем его силы тают, но Генайя уверена, что если мы поторопимся, Сонара еще можно будет спасти. Аарты нуждаются в нас, а мы нуждаемся в них – только став союзниками, мы будем в состоянии дать отпор Звездным Скитальцам. От лица Верховного Командования Космофлота я прошу Шартаронскую Империю об официальных переговорах на государственном уровне. Ситуация в Галактическом Союзе сложилась не самая простая, связь с Землей потеряна, большинство планетарных систем отрезаны от административного центра, но на борту «Этернума» находится действующий адмирал Космофлота, и у него достаточно полномочий, чтобы возглавить делегацию с нашей стороны. Решение за Шартаронской Империей, но постарайтесь, пожалуйста, не затягивать с ответом, любое промедление может нам всем дорого обойтись. И еще, не сочтите за дерзость, но у меня есть к вам маленькая просьба… Теперь, когда мое задание выполнено, я бы хотела вернуться в свое родное измерение и доложить Командованию о результатах миссии, но не совсем понимаю, каким образом это сделать. Это сложно объяснить, но у меня такое ощущение, будто мое сознание отделилось от тела, и возможно, вы подскажете мне, что предпринять, для того чтобы вновь стать единым целым?
Г
лава
XIX
Спроси меня кто-нибудь, как мне это удалось, я бы лишь красноречиво развела руками, но судя по всему, я только что обратилась к шартам с программной речью и довольно складно изложила текущую обстановку во вселенной. Если поначалу я не могла определенно утверждать, что мой посыл дошел до адресата, то сейчас у меня разом отпали все сомнения. Шарты меня безусловно услышали, мало того, они меня поняли и, что, наверное, было еще более удивительно, оказали мне необходимое содействие. Мне только предстояло тщательно осмыслить произошедшее, но уже сейчас я четко сознавала, что обратная трансформация успешно завершена, и мой свободный разум больше не существует в отрыве от физического тела. Было очень странно ощущать, как органы чувства постепенно обретают привычный функционал, и я словно заново знакомлюсь с окружающим миром. Первым в относительную норму вернулся слух, и я краем уха уловила частое попискивание бортовой электроники. Следующим начало восстанавливаться зрение – сквозь слипшиеся ресницы я различала размытые очертания медленно выплывающих из тумана предметов и с неподдельным облегчением констатировала, что по крайней мере изнутри шатлл выглядит точно также, как и до моего увлекательного путешествия по астральным мирам.
Обмякшей тряпичной куклой я сидела, точнее, полулежала в кресле пилота, и если смотреть на эту картину со стороны, то казалось, ничего вообще не изменилось. Но пресловутая интуиция настойчиво стучала в виски, будто пытаясь таким способом простимулировать изрядно заторможенный мыслительный процесс, и я, наконец, додумалась свериться с показаниями приборов, дабы установить свое нынешнее местонахождение и при наличии толики везения задать автопилоту курс на систему Аргос. Но, кажется, госпожа Фортуна от меня отвернулась, и рассчитывать на благосклонность сей капризной дамы мне явно не стоило.
Сенсоры челнока как будто взбесились, и выдавали какую угодно абракадабру, но только не наши актуальные координаты. Я догадывалась, что шатлл подвергся мощному энергетическому удару, но не ожидала, что все настолько плачевно. Оставалось попробовать ручную перезагрузку, но я особо не надеялась, что принудительный рестарт вправит электронные мозги. Впрочем, другого выхода у меня всё равно не было – челнок дрейфовал где-то в дальнем космосе и рассчитывать, что меня обнаружат и спасут, было бы, как минимум, наивно. Шарты потеряли ко мне всяческий интерес и бросили на произвол судьбы, а на «Этернуме», по всем признакам, наметилась очередная смена власти, и капитан Майкрофт будет только рад, что я без вести пропала в этих гиблых местах. Что касается моей миссии, то я выложилась на сто пятьдесят процентов, и если у меня ничего не вышло, то тут ничего не попишешь, я – «канцелярская крыса», а не дипломат. Еще и Генайя куда-то исчезла…Вот будет конфуз, если шарты согласятся на переговоры, а наш основной союзник так и не объявится. Да и мне бы помощь аарты ничуть не помешала – помнится, она лихо перебрасывала «Этернум» из одной пространственной точки в другую, а чем мой челнок в этом плане хуже?
Пока система перегружалась, я волевым усилием заставила себя встать с кресла и сразу же пожалела о своем опрометчивом поступке. Ноги моментально подкосились, и я едва не растянулась на полу. Все-таки мой хрупкий человеческий организм не годился для подобных испытаний и с трудом выдерживал запредельные нагрузки. То ли дело ригорцы… Рэнд!
От одной лишь мысли о Рэнде мне пронзило электрическим током. Если в ближайшее время я отсюда не выберусь, рано или поздно в шаттле неизбежно кончится запас кислорода, и черт бы с ней, с такой не слишком героической смертью, но я ведь поклялась вернуться к Рэнду и должна была любой ценой сдержать обещание. Звездные Скитальцы, Генайя, шарты, нескончаемая грызня между Майкрофтом и Тер-Шеллом, даже весь этот безумный мир внезапно утратили значимость на фоне панического страха, что я больше никогда не увижу ригорца. Мне хотелось в голос выть от безысходности, и в итоге я именно так и сделала, потому что и после рестарта бортовой компьютер продолжал безбожно врать, упорно демонстрируя на дисплее бессмысленный набор символов и цифр. Правда, символы меня почему-то смущали, однако, мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, где я с ними уже сталкивалась. Таинственные знаки дублировали «татуировку» на моей правой руке, и если я рассуждала в правильном направлении, то, похоже, судьба надо мной смилостивилась. Или не судьба, а шарты – изначально причудливая вязь проступила у меня на коже в аккурат после визита на имперский корабль, и Генайя даже что-то говорила о некоем протоколе инициации, якобы запустившемся вследствие моего контакта с шартскими технологиями.
