– Вы – идиот, Рэнд, – заклеймила старпома драйда, – и даже слабая осведомленность о реальном положении вещей не извиняет вашего поведения. Мне некогда вести с вами непроизводительные дискуссии, поэтому я просто отстраню вас от командования и сделаю всё сама. Как вам такой вариант?

– Не хочу вас разочаровывать, но отстранить меня не в вашей компетенции, -хладнокровно парировал ригорец.

– Подтверждаю, – сочла необходимым вмешаться я, – при всем уважении, мэм, ваши полномочия недостаточны.

– Вы так в этом уверены, агент Бернович? – сладкоголосой пташкой пропела Ил’Реми, и хотя лицо драйды полностью скрывал глубокий капюшон из плотной, непроницаемой ткани, я могла поклясться, что мой экс-куратор ехидно ухмыляется.

– Абсолютно. Устав Космофлота предусматривает исчерпывающий перечень оснований, в связи с которыми действующий капитан звездолета может быть отстранен от командования, и простите, мэм, но в данном случае ни один из пунктов не подходит, – вдохновленная примером Рэнда, я попыталась продемонстрировать такую же впечатляющую выдержку, но в ответ драйда лишь пренебрежительно повела костлявыми плечами под черным балахоном.

– Также посмею напомнить, что перечень оснований не подлежит расширительному толкованию, и даже ваша принадлежность к Спецкорпусу не поможет вам добиться своего,– я кожей чувствовала, что в это самое мгновение Ил’Реми смотрит на меня со снисходительной усмешкой, и ее откровенно забавляют мои жалкие потуги апеллировать к Уставу, но уже из чистого упрямства продолжала гнуть свою линию без особой надежды на успех. Интуиция меня в очередной раз не обманула, и вдоволь поиздевавшись надо мной красноречивым молчанием, драйда в буквальном смысле вытащила туз из рукава.

– Знаете, агент Бернович, мы ведь с вами в определенном смысле коллеги, – вкрадчиво поведала коммандер Ил’Реми, – в Спецкорпусе я большей частью занималась административной работой, и Устав фактически был моей настольной книгой. Вы только что озвучили мне прописные истины, и я, конечно же не стану их оспаривать. Статья 98, пункт 5.3.4 вам о чем-нибудь говорят?

– Не может быть! – ахнула я, а воспользовавшаяся моим смятением драйда торжествующе протянула Рэнду коммуникатор и застыла в ожидании. Несколько бесконечно долгих минут ригорец вдумчиво изучал текст на дисплее, а затем молча вернул коммуникатор Ил’Реми.

– Еще вопросы, коммандер? – уточнила драйда, – как вы имели возможность убедиться, прежде чем вселенная погрузилась в хаос, адмирал Тер-Шелл успел получить от Верховного Командования эксклюзивные полномочия. На мой скромный взгляд, адмирал Трей поступил очень мудро, согласившись с аргументами Тер-Шелла и существенно расширив полномочия Спецкорпуса Х. Я надеюсь, уже совсем скоро адмирал Тер-Шелл лично возглавит операцию, а пока от его имени буду выступать я.

– Вот черт! – сдавленно выругалась я. Я прекрасно помнила, что похожий трюк Тер-Шелл уже проворачивал на пути к станции Бирс-Гардем, и тогда адмирал Беггсор был вынужден улететь ни с чем. Сегодня история повторилась почти один в один, и с формальной точки зрения требования драйды нельзя было назвать незаконными, однако, мне хватило одного только взгляда на Рэнда, чтобы отчетливо понять, как сильно нам обоим претит этот замшелый формализм.

– Мне жаль, коммандер, но во-первых, я отказываюсь подчиняться вашему приказу, а во-вторых, я не собираюсь оставлять свой пост, – проскрежетал ригорец, – поэтому либо мы с вами сотрудничаем на моих условиях, либо мне придется вас изолировать. Я готов понести персональную ответственность перед Верховным Командованием, Трибуналом, Президентом и кем угодно еще, но я не позволю вам занять капитанское кресло.

– Агент Бернович, я так полагаю, с вами всецело солидарна? – черное облако подплыло совсем близко ко мне, и я зябко передернулась от ледяного дыхания бездны. Что-что, а нагонять жути Ил’Реми умела мастерски, и даже несмотря на то, что волею судеб я провела в ее обществе довольно много времени, полноценного иммунитета у меня так и не сформировалось.

– Так точно, мэм, – с трудом уняла предательскую дрожь в голосе я, – в столь деликатном деле, как переговоры с шартами, я предпочла бы обойтись без Конторы. Однажды адмирал Тер-Шелл уже командовал «Этернумом», и вряд ли вам нужно напоминать, чем закончилась наша встреча с имперским кораблем.

– Вы погубите звездолет, если не прислушаетесь ко мне, – предупредила драйда, – шарты уничтожат «Этернум», как только он выйдет из буферной зоны.

– Генайя этого не допустит, – возразил ригорец, – если бы она сомневалась в осуществимости своего плана, то не стала бы нам его предлагать.

– Вы напрасно на нее рассчитываете – Генайя не может самостоятельно установить контакт с шартами, поэтому ей и нужна наша помощь, – теперь Ил’Реми медленно обошла вокруг коммандера Рэнда и резко остановилась прямо напротив фронтального иллюминатора, – и что вы скажете по поводу минного поля? Между прочим, код дезактивации есть только у Командующего Космофлотом Трея, Президента Галактического Союза и… у адмирала Тер-Шелла.

– Откуда там минное поле? – сапфировые глаза ригорца, казалось, насквозь прожигали черное одеяние драйды, но Ил’Реми даже не пошевелилась, – в Шартаронских соглашениях четко зафиксирован статус буферной зоны – она является нейтральной, демилитаризованной территорией.

– Я вам уже говорила, что вы идиот, коммандер, – облако ниспадающей ткани чуть уловимо заколыхалось, что применительно к драйде, по всей вероятности, символизировало сокрушенный вздох, – как только «Этернум» вернулся из Шартаронской Туманности, буферную зону экстренно заминировали. Посудите сами, мало ли кто или что еще могло появиться со стороны Империи? Адмирал Тер-Шелл добился срочной аудиенции у Президента и заручился его одобрением. А дальше – лишь дело техники. На текущий момент буферная зона в системе Аргос – это самый заминированный участок Галактики, и если вы ждете, что Генайя в состоянии обезвредить мины, то я вас расстрою, это вовсе не так. Адмирал Тер-Шелл – вот наш единственный шанс уцелеть.

Рэнд в очередной раз не стал реагировать на оскорбительные реплики моего экс-куратора и несколько секунд лишь задумчиво созерцал в иллюминатор завораживающий космический пейзаж, а затем внезапно произнес фразу, которую в одинаковой степени повергла в изумление и меня, и драйду:

– Мы не полетим через буферную зону. Встреча с шартами пройдет на орбите Ригора. И нравится вам это нет, адмирал Тер-Шелл участия в переговорах принимать не будет.

Глава

III

Внешне казалось, что коммандер Ил’Реми продолжает хранить олимпийское спокойствие, но учитывая, что всё происходящее под черным балахоном, по-прежнему оставалось для нас тайной за семью печатями, предположить можно было всякое – от яростного негодования до искреннего восхищения. Но впечатлить драйду Рэнду однозначно удалось, и на какое-то время та даже впала в подобие ступора, по крайней мере я не знала, чем еще можно было бы объяснить резко воцарившуюся на мостике тишину. Ил’Реми так долго переваривала слова ригорца, что я успела устать от ожидания, и когда драйда наконец заговорила, вся обратилась в слух. Что касается самого Рэнда, то «виновник торжества» всё также излучал уверенность и явно не собирался отказыться от ранее озвученного намерения.

– Вы много на себя берете, коммандер! – нежные переливы в звенящем голоске драйды резко контрастировали с угрожающим контекстом, но, похоже, ригорца было не так-то просто вывести из равновесия. Особенно теперь, когда он четко представлял себя наши дальнейшие действия.

– Я понимаю, что вы соскучились по дому и мечтаете хотя бы краем глаза увидеть родную планету, но с точки зрения государственных интересов –это чистое безумие, – непреклонно заявила Ил’Реми, – вам ведь хорошо известно, почему правительство было вынуждено засекретить координаты Ригора? Это последний рубеж, отделяющий нас от Шартаронской Империи, и если портал откроется, шартов не остановят никакие минные поля. Ригор находится на стыке измерений, причина постоянных завихрений в континууме заключается именно в месторасположении планеты. Пока шарты не в курсе, что портал также открывается и с другой стороны, мы в относительной безопасности, но ваш план одним махом перечеркивает всю нашу многолетнюю работу. Я не могу позволить вам так рисковать, поэтому Ригор и впредь останется белым пятном на звездных картах, а если вы, коммандер, придерживаетесь иной точки зрения, это свидетельствует только о вашем эгоистичном желании вернуться домой и выглядит недостойным офицера Космофлота. Но тем лучше, так у меня будет еще один весомый аргумент в пользу вашего отстранения.