– Так и быть, уговорила! – хмыкнул Шрин, – между прочим, сканирование твоего корыта выявило еще кое-что интересное. Позволь спросить, сколько ты здесь уже торчишь?

– Понятия не имею, но полагаю, что давно, – пожала плечами я и подозрительно уточнила,– а что?

– Твой шаттл находится на последнем издыхании, – озвучил прописную истину синекожий наемник, – долго ты с такими дерьмовыми показателями не продержишься, поэтому выход у тебя только один – сваливать отсюда, пока это еще возможно. В связи с этим возникает следующий вопрос –что с навигацией?

– С навигацией все в порядке,– мимолетно взглянула на приборную панель я и на всякий случай добавила, -по крайней мере, на данный момент.

– Ты серьезно? – сузил бирюзовые глаза таргоциат, – хочешь сказать, что ты знаешь, где мы, и даже можешь проложить курс?

– А ты не знаешь? –до меня запоздало дошло, что Шрин и не догадывается, куда его занесла нелегкая, но в счастливом неведении ему осталось пребывать всего мгновение, потому что я, как на духу, выложила беспощадную правду, – Шрин, это Шартаронская туманность, практически граница с буферной зоной в системе Аргос.

– Шартаронская Туманность? – к чести наемника, ему удалось сохранить внешнее самообладание, но было видно, что шокирующая новость застала его врасплох, и теперь он напряженно морщит лоб в попытке понять, что делать с полученной информацией.

– Она самая, – без лишних сантиментов рубанула я, – кажется, я тебе сейчас выдам государственную тайну, но тебе и так известно больше, чем положено… Верховное Командование Космофлота в лице нашего общего знакомого Тер-Шелла отправило меня на переговоры с шартами, чтобы я передала им предложение заключить военно-политический союз.

– Союз? С шартами? – посмотрел на меня, как на умалишенную, таргоциат, – нет, я, конечно, не раз слышал, что у некоторых после анабиоза частично отмирают клетки мозга, но у Тер-Шелла, похоже, всё совсем плохо. Альма, вы там, в Космофлоте, все с ума посходили?

– Возможно, да, а возможно и нет, – едва не довела Шрина до белого каления я, – все так сложно…

– Это ты называешь «сложно»? – взвился наемник, -я бы тебе сказал, как в таких ситуациях обычно выражаются на Тарго, но мне жаль твои нежные ушки. Короче, обстановка примерно ясна. Действуем следующим образом. Я телепортируюсь к тебе на шаттл, и если твои навигационные приборы в самом деле работают корректно, мы перенесем данные в бортовой компьютер «Сартоса» и немедленно уберемся из этой дыры. Пускай в Галактическом Союзе все одновременно спятили, но там все равно безопасней, чем под боком у шартов. Ну, чего ты ждешь, опускай щиты!

– А ты мной тут не командуй! – огрызнулась я, вынужденно признавая правоту таргоциата. Пожалуй, лучшее, что мы могли сейчас предпринять – это немедленно унести ноги. Мне еще только предстояло выяснить, при каких обстоятельствах «Сартос» оказался в Шартаронской Туманности, но и без этого было предельно очевидно, что нам обоим крайне небезопасно оставаться на имперских территориях. Еще неизвестно, что шарты надумают после наших, с позволения сказать, «переговоров», поэтому во избежание больших неприятностей задерживаться нам явно не стоило.

– Ну что, Альма, обнимемся? – сходу предложил материализовавшийся на борту челнока Шрин, – мы же с тобой старые друзья, как-никак! Помнишь, как нам было весело в рекреационной зоне на Тарго, пока не появился этот зануда Рэнд и все не испортил?

– Может, тебе еще груйса налить? – возмутилась было я, но наемник по обыкновению действовал нахрапом, и не успела я толком опомниться, как он уже заключил меня в объятия.

– Не трави душу, Альма, откуда на этом летающем ведре груйс? – наконец отпустил меня таргоциат, – с тех пор, как этот сукин сын Ичир по приказу такого же сукиного сына Рэнда перенастроил пищевой агрегат на «Сартосе», я уже забыл вкус настоящего груйса. Ну, ничего, они у меня еще ответят за самоуправство! Так, посмотрим, что у тебя с навигацией. Я не поверю, что нас занесло в гости в шартам, пока своими глазами не увижу координаты.

– Убедился? – многозначительно перевела взгляд на экран я, – ошибки быть не может, это именно Шартаронская Туманность.

– А как же Соглашения? – сверкнул темно-синими клыками наемник,– допустим, твой случай особый, и шарты тебя не тронули, но я -то, получается, злостный нарушитель…

– Черт побери, Шрин, я не знаю! – потеряла терпения я, – я бы на твоем месте просто порадовалась, что при таком раскладе ты все еще жив.

Глава

XXI

– Тебе же должно быть известно, что тарги не умеют довольствоваться малым, – иронично напомнил Шрин, – но в чем-то я с тобой даже согласен. Главное для нас, выбраться отсюда целыми и невредимыми, а с шартами пусть твой любимый Космофлот разбирается, там умников хватает, один ваш чокнутый Тер-Шелл чего стоит. Подожди немного, я только скачаю данные с бортового компьютера. И я надеюсь, ты меня прикроешь, когда Командование спросит, куда девался шаттл?

– В смысле, куда девался? – настороженно уточнила я, – что ты имеешь в виду?

– Надеюсь, ты не станешь спорить, что челнок одинаково нецелесообразно как оставлять в Туманности, так и тащить с собой в систему Аргос? – задал мне встречный вопрос синекожий наемник, – я загружу всё, что смогу, мы вернемся на «Сартос», а потом шарахнем по шаттлу из лазерных орудий, чтобы гарантированно избавиться от обломков.

– Во-первых, шатлл – это собственность Космофлота, и его умышленное уничтожение является преступлением против государства, – авторитетно просветила Шрина я,– во-вторых, шарты прекрасно знают, что я прилетела с мирной миссией, и в третьих, у меня есть основания считать, что бросить в Туманности нам придется не челнок, а «Сартос».

– Бернович, ты в своем уме? – чуть ли не с ужасом воззрился на меня таргоциат, – у вас там на «Этернуме» массовый психоз воздушно-капельным путем передается или как? Может, мне надо респиратор надеть, а вдруг у меня после общения с тобой тоже крыша поедет?

– Шрин, давай я попробую тебе кое-что объяснить, – чисто наудачу предложила я,– ты меня спокойно выслушаешь, а затем сам решишь, как поступить.

– Ох, Альма, разве я когда-нибудь мог тебе отказать? – Шрин попытался отшутиться, но его улыбка вышла натянутой и нервной. Происходящее ему категорически не нравилось, но привычка постоянно жить на грани заставляла таргоциата раньше времени не отвергать даже самые безумные варианты. При всей своей безбашенности, опытный наемник обладал фантастической интуицией, и хотя ему явно претила сама мысль о том, чтобы пожертвовать своим кораблем, он скрепя сердце согласился предоставить мне слово.

Текущую ситуацию в Галактическом Союзе я обрисовала Шрину без прикрас. Не то чтобы я безоговорочно доверяла таргоциату, скорее наоборот, но я также знала, что наемник играючи раскусит любое вранье с моей стороны. Что касается информации под грифом «Секретно», то я, конечно, сомневалась, разглашать ли ее Шрину, но после недолгих колебаний чаша весов склонилась в пользу обезоруживающей прямоты. В условиях ограниченного времени излагать обстановку я старалась максимально сдержанно и лаконично, но все равно периодически срывалась на эмоции и невольно повышала голос. Событий было так много, что я боялась в спешке упустить нить повествования, но в итоге у меня получился относительно связный рассказ, в котором нашлось место и для могущественных существ из Четвертой Плотности, и для загадочных имперских технологий. Я бы с удовольствием предоставила таргоциату доказательство в виде «татуировки» на правой руке, но выполнившие свою задачу символы вновь исчезли, оставив после себя только малозаметное покраснение на коже.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему я должен поверить в этот бред? – реакция Шрина была вполне предсказуемой и закономерной, и ничего другого я, в сущности, не ожидала. Но у меня уже заранее был готов железный аргумент.

– Я хочу вернуться на «Этернум». Вернуться к Рэнду. Для меня это важнее всего на свете. В отличие от «Сартоса», челнок уже знаком шартам, и с большой долей вероятности они его не тронут. Перед тем, как я отправилась в Шартаронскую Туманность, все системы шаттла были модернизированы на основе заимствованных у Империи технологий, я умею взаимодействовать с обновленным интерфейсом. И еще этот скромный челнок способен противостоять интердикторам – я тебе о них говорила. То есть если шарты вдруг передумают нас отпускать, мы сразу же прыгнем в гиперпространство. Шрин, я понимаю, как много для тебя значит твой корабль, но шаттл дает нам гораздо больше шансов на успешное возвращение домой. Я не прошу тебя уничтожить «Сартос», но если мы хотим отсюда выбраться, тебе будет лучше пересесть на шаттл. Челнок в твоем распоряжении, садись за штурвал, принимай на себя командование, делай, что считаешь нужным, я не стану тебе мешать.