Александра пристально посмотрела в глаза мужчине.

– Что ты нашла?

– Вот… – она указала на три окурка, лежащих в уголке у края крыши соседнего дома, на который осторожно можно было перелезть. – С какой-то яркой бордово–фиолетовой помадой… Видимо, кто-то кого-то долго ждал или очень нервничал.

Корнилов перебрался на соседнюю крышу, достал из кармана маленький целлофановый пакетик, который всегда носил с собой на всякий случай, и аккуратно положил туда один из найденных окурков. Потом позвонил операм и эксперту, срочно вызвав их на место преступления.

– А теперь, дорогая моя, иди домой, чтоб тебя никто здесь не видел. Иначе из-за тебя, как из-за заинтересованного лица, мы сможем лишиться улики.

Объяснять не пришлось. Александра кивнула головой и тут же покинула крышу.

***

Гера расслабленно сидел на рабочем месте, наслаждаясь отсутствием старшего по званию. Гаврилюк ел огромное яблоко и посмеивался над напарником, пишущим сообщение одной из своих пассий.

– Ты чего это яблоко ешь? – удивился Герман.

– Есть хочу, – буркнул в ответ напарник.

– А где твои гамбургеры?

– Мама сказала, что я не могу найти себе жену, потому что много ем. И запретила мне есть фаст фуд, – грустно ответил он.

– Так ты теперь у нас ПП-шник?

– Чего?

– Правильное питание?

– А, ну да.

Внезапно в кабинет влетел Меркулов и бросил конверт на стол Геры. Лейтенант даже подскочил от неожиданности:

– Что это?

– Ребус от покойника, – ответил Меркулов без намёка на юмор.

Гера взял конверт, оттуда выпал ключ. Он заглянул внутрь и достал ещё и карточку с цифрой девять.

– От сейфа, где деньги лежат? – рассмеялся Гера.

– Ага, от одного из, как минимум, девяти. И вряд ли они все стоят у него в покосившемся доме в деревне, – заметил майор.

– Подождите, это же похоже на ключ от сейфовой ячейки в Пулково! – воскликнул Гаврилюк. – Они, кстати, ужасно дорогие. Это ж что надо было туда положить, чтоб столько платить?

– Едем, только зайду к шефу за бумагами, – Меркулов собрал всё в конверт и положил его обратно во внутренний карман куртки. – А ты чего яблоко ешь?

Меркулов уже собрался уходить, но остановился, задержав взгляд на лейтенанте.

– Есть хочу, – буркнул тот в ответ.

– А где твои гамбургеры? – удивился майор.

– Знаете, что?! – в злости воскликнул Гаврилюк, но напарник перебил его, обратившись к майору.

– А можно я с вами? Хоть раз возьмите меня на оперативное задание, – жалобно спросил Гера.

– Возьмём, Гера, возьмём. Но не сейчас. Раздобудь мне пока электронную почту Леонова. Всё, что есть прошерсти, удалённые тоже.

– Так точно, – грустно ответил Гера и обиженно отвернулся к ноутбуку.

Часа через два, минуя все пробки, Меркулов и Гаврилюк оказались в аэропорту. Пройдя к камерам хранения на первом этаже, они с помощью сотрудников отыскали нужную ячейку.

– Эта ячейка оплачена на месяц вперёд, – заметил работник, отыскав необходимую запись в документах.

– Ого… Это ж какие деньги! – прокомментировал Гаврилюк, но тут же опустил голову под строгим взглядом старшего по званию.

– Вот ордер, нам надо вскрыть её и забрать содержимое.

– Сейчас позову начальство.

Через полчаса ячейка была вскрыта и в руках у Меркулова оказалась карта памяти.

– Это ещё что за квест?! А смерть Кощеева в яйце будет? Ладно, поехали, пусть Гера разбирается.

***

После долгого разговора с мамой по телефону за закрытой дверью Александра некоторое время просидела одна на кухне за чашкой чая с мелиссой. В голове проносились мысли одна за другой, но женщина не могла сосредоточиться ни на какой. Её разрывало между желанием защитить своего мужа и объективным намерением вообще не лезть в это расследование.

В глубине души к ней уже закрались сомнения: действительно ли эти окурки связаны с преступлением, или же по её вине и инфантильности будет обвинён невиновный человек. Чтобы не сойти с ума прямо здесь, на этом стуле, женщина успокаивала себя тем, что эксперты уж точно выяснят правду. И их вердикт будет основан не на догадках и страхах, а на реальных фактах. С такими мыслями она встала и вышла из кухни.

Александра довольно быстро собрала огромный чемодан на колёсах и два спортивных рюкзака, хотя обычно собирала вещи долго и мучительно. Но сейчас, когда панические мысли одолевали её мозг, его срочно нужно было чем–то занять. И упаковка чемодана как никогда была кстати.

– Мам? Мы куда-то собираемся? – удивились дети, вернувшись домой после прогулки во дворе.

– Да… Бабушка звонила. Она ужасно по вам соскучилась. Я взяла на себя смелость пообещать ей привезти вас на пару дней, вы не против?

– Ура! – в один голос закричали дети.

– А чего это вы так радуетесь? – засмеялась Александра.

– Ну как?! Бабушка наугощает Илюху разными вкусностями! – поспешила объяснить радость брата девочка.

– Ага, а Алинка в телевизоре будет смотреть свои передачи про моду и с бабушкой журналы мод листать! – не отставал мальчик.

Всё понятно, – улыбнулась мама. – Главное, чтобы всем было хорошо. Про моду поговорить бабушка любит. Да и вкусности, чувствую, уж вам напечёт. Всё лучше, чем в магазине брать. Ладно. Я вам практически всё сложила. Только возьмите себе по книжке и игры какие-нибудь, если хотите.

– Угу, – скорей промычали в ответ дети.

– Книжки, говорю, возьмите. Проверю, сколько вы прочитали, приедете – перескажете.

– Ладно, – недовольно согласились ребята.

Когда последние вещи были сложены, дети взяли по рюкзаку, а Александра повезла чемодан на колёсах. Выйдя из парадной, они сели в такси и через некоторое время оказались на Витебском вокзале, как раз успев к электричке.

Дети любили электрички. И любили ездить к бабушке. Сначала они увлечённо рассматривали сменяющие друг друга пейзажи за окном, а потом переключились на торговцев, предлагающих в вагонах разные мелочи. В последнее время, конечно, их становилось всё меньше, потому что транспортная полиция не дремлет, но самые ушлые всё равно умудрялись зарабатывать. Дети рассматривали торговцев, внимательно слушая всё, что они рассказывают о товарах. А потом пересказывали бабушке, корча рожицы и веселясь, будто они участники интерактивного спектакля.

Полчаса пролетели незаметно, и семья, купив по дороге в магазинчике у станции продукты, направилась к маленькой пятиэтажке совсем рядом с вокзалом.

Бабушка встретила внучат с распростёртыми объятиями. Поцеловав всех троих прямо на пороге, она пригласила их в квартиру, из которой уже доносился запах булочек с корицей.

– Пока не поешь, домой не поедешь! – сказала она дочке тоном, не терпящим отказа.

– Поем, – согласилась Александра. – Что-то совсем забыла сегодня о еде на фоне последних событий…

– Шшш… Всё потом. А сейчас проходите, располагайтесь, цветочки мои! Бабушка уже вам стол накрыла!

Впрочем, на кого на кого, а на бабушку эта женщина мало походила. Одетая по моде, но со вкусом и даже какой-то изысканностью, она скорей казалась старшей сестрой Александры. Аккуратно уложенные волосы и косметика на лице не позволяли никому точно угадать её возраст. Хотя она и не скрывала его. А наоборот гордилась тем, что так молодо выглядит в свои – то годы. Впрочем, о годах Мария Степановна тоже думала мало:

«Какие мои годы! Я ещё замуж выйду, вот посмотрите!» – говорила она.

Без мужа она осталась не так давно. Разошлись по-хорошему, без ссор и скандалов. Всегда бодрая и энергичная Мария Степановна больше не могла тащить на себе унылого, тяжёлого на подъём старика, который ко всему прочему ещё и к бутылке был рад приложиться по любому поводу, в каждый праздник. Оттого и состарился раньше времени. Марии Степановне, конечно, было жаль его, но дочка выросла, внуки подрастают, и женщина решила, что не надобно им видеть деда «в непотребном виде», в коем он чаще всего пребывал. Да и сама решила, что достойна большего, чем быть «прислужницей у неблагодарного человека». А уж благодарить её было за что. Всегда чисто, уютно дома, из кухни – аромат выпечки и изысканных блюд. Сама с иголочки одета и ухожена. Мужа поддерживала, как могла. Его друзья обращались к ней за советами и помощью, зная, что им не найти человека более здравого и разумного… И вот в один прекрасный момент она решила, что больше не может тянуть это всё. И начала новую жизнь. А после этого решения ещё помолодела лет на десять.