Родня возмутилась. Евгений же не одаренный!

Его величество, который по традиции присутствовал на испытании, язвительно ухмыльнулся — и утвердил решение магии. Еще и поиздевался: вы не королю жалуйтесь, а алтарю. Ему-то виднее, кто и куда пригодится.

Евгений и сам не ожидал такого афронта, но раз уж случилось, теперь не отказываться же?

Так, в двадцать с лишним лет он стал главой рода Отт. И следующие восемь лет пахал, как не всякая крестьянская лошадь в поле. Многое из того, что одобрял дед, устарело, нуждалось в изменениях, пусть не сильных, но отчетливых. Многое надо было улучшить, кое-кого из рода отстранить от дел, других, напротив, встроить в общую картину… легко ли?

Ей-ей, приличная лошадь от такого издохла бы!

Только того и радости, что ЭТА лошадь все-таки глава рода. Сомнительное везение.*

*- Евгений намекает на поговорку: «Лучше всех в колхозе работала лошадь, но председателем так и не стала». Прим. авт.

В тридцать с лишним у Евгения начались проблемы. Сон, еда, вспыльчивость, пальцы подрагивают, с людьми общаться сложно…

Здесь, читая про всякое разное, он себе и диагноз поставил. Переутомление, депрессия, нервное расстройство. Может, и не научно, но точно.

На Рамире это явление тоже было известно, и король, которому наябедничала на «бедного мальчика» литта Яна, лично приказал Евгению развеяться. Хоть как.

Завести трех любовниц, поучаствовать в боях без правил, искупаться с акулами… ладно, последнее — лишнее. Пока он еще не завел себе ребенка, акул отставить. А любовниц пусть будет четыре или пять.

Евгений взвыл. Как работать — он знал. Но развлекаться тоже надо уметь! Уметь, понимать, ценить… что толку пойти на вечеринку? Да он там со скуки сдохнет!

Впрочем… Евгений подумал, и отнесся к развлечениям, как к работе. Составил список мест, развлечений, спутников, спутниц… и неожиданно ему понравилось. Нет, свою настоящую жизнь он на это не променял бы. Работа для него была и осталась «любимой женой», но если приказано отвлечься?

Вот он и отвлекся, и принялся добирать то, что не успел в юности. Но дел старался не запускать. Евгений вообще был того мнения, что самому не разорваться. Управляющие у него были хорошие, еще его дедом поставленные, ну и часть самим Евгением. Каждый знал свой участок, а за ним оставались учет и контроль.

Как он приобрел репутацию «светского льва»? А чему тут удивляться? Молодой, красивый, богатый, глава рода, да еще и не женат?

ФАС!!!

И все мамочки спустили дочек с цепи. Ну и сами в стороне не остались. Тут тебе и репутация, и популярность, и приглашения, и что захочешь. Только женись, гад!

А вот жениться Евгений пока и не хотел. И внутренне осознал правоту короля, да и литты Яны. Действительно, ну что и кого он видел в жизни? Какие уж тут свадьбы?

Брак — это серьезно, тут и кровь родовому алтарю отдается, и разводы не приветствуются, и детьми обзаводиться надо… и последнего Евгений даже побаивался.

Дети же!

С ними надо что-то делать… воспитывать, разговаривать… а он не умеет! Он не справится!

Панического страха перед детьми хватало, чтобы отвести его от самых явных ловушек. Он любил женщин, встречался со многими, заводил отношения, но — честно, и с Мариной он был честен. Не обещал жениться, не говорил о любви, не клялся ни в чем.

Обычно он заранее предупреждал, что ему нужны просто свободные необременительные отношения к взаимной выгоде. Так и получалось, и всем было хорошо, пока не подвернулась ему эта Марина!

Зараза! Вот на что она рассчитывала?

Хотя тут Евгений и себя дураком ругал. Ведь наверняка… если у нее бабка-ведьма, то могла Марина его и чем-то припаивать, запросто!

Такие зелья — это ведьмы умеют. Не все, и зелья не на всех действуют, но Евгений-то почти не маг, а бабка там явно сильная.

Впрочем, об этом Евгений пока предпочитал не думать. Вернется, разберется. С обеими.

А в другом мире было интересно. Даже енотом. Много идей, много нового и интересного, что-то он сидел и тупо зубрил, те же учебники по металлургии, состав сталей и сплавов… вернется — введет у себя новинки. Конкуренты взвоют!

А еще здесь была Соня.

Сначала она казалась Евгению скучной и страшненькой, а потом… как-то привык он к ее внешнему виду, и даже плюсы в нем нашел. Есть ведь у нее достоинства, есть! А что она за собой не ухаживает, так и неудивительно! Вот Фрида малыша на нянек скинула, а Соня сама кормила, сама возилась, и до сих пор возится… и играет, и любит, но и воспитывает. И по попе Марте иногда прилетает, есть такое. Но исключительно за дело.

Марта…

Забавный ребенок.

Евгений думал, что с такой матерью, как Соня, и троих бы завести можно! Если будут такие же, как Марта. Умненькие, любознательные, обаятельные, добрые… оказывается, дети — это не только источник шума и суеты! Хотя где он их там раньше-то видел? Даже старался держаться подальше.

Соня. И Марта.

Евгений смотрел на луну, и думал, что нельзя их оставлять. Одних и таких беззащитных.

Вот как они без него раньше-то жили?

Плохо.

Соня замуж вышла за козла, который даже не оценил полученный бриллиант! Да будь у Евгения такая жена, как Соня, он был бы счастлив! И заботился бы, и вообще… кем надо быть, чтобы вот так поступить с женой и ребенком?

Для родовой магии… да на Рамире, в аристократической семье такое вообще было бы немыслимо!

Вот ребенка Марины, к примеру, Евгений обязан будет признать, если ребенок от него, конечно. И обеспечить женщине подобающий уровень жизни, равно, как и своему малышу, или получит откат от родового алтаря, а это… да что угодно. Болезнь, проклятие, мужское бессилие… проще не нарываться. У магии свои законы и возможности.

Луна ласково смотрела на молодого глупого енота.

Евгений смотрел на луну.

Потом поднялся, потянулся…

В какой момент тень его качнулась, вытянулась, сменилась человеческой?

Он так и не понял.

Но на балконе, на ноги, в полный рост, поднялся уже Евгений Н. Отт, в своей человеческой форме. Поднялся, оглядел себя, помотал головой… сложно! Еноты и люди видят мир по-разному, он уже привык. И к тому росту тоже.

Он одет?

Да, на нем халат, как и был, когда явилась эта ведьма. Родовой перстень на пальце. Медальон главы рода на шее. Все. Даже трусов нет.

Вот он болван!

Впрочем, долго себя ругать не получилось, Евгения скорчило обратно, в енота.

Нельзя сказать, что это было больно. Скорее, неприятно. На что похож оборот?

Нет-нет, вот то, что Евгений видел в местном кино, это не выдумка. Но разница между проклятым оборотнем, несчастным существом, которое полностью зависит от фазы луны, и не имеет власти ни над собой, ни над зверем — и истинным оборотнем, для которого звериная форма — просто его второе «я», колоссальна. Земля и небо, иначе и не скажешь.

Для прОклятых оборотней и оборот проходит мучительно и болезненно.

Евгений же, хоть и был проклят, но не на оборот в зверя, а на проявление собственной звериной сущности. И обратно его перекидывали тоже не чернокнижием, а старинным ритуалом.

В давние, очень давние времена, когда еще не родился Христос, желающие получить вторую ипостась проводили схожие ритуалы.

Втыкали родовой наговорной клинок в пень, да тоже не простой, а получившийся после удара молнии, кувыркались через него три раза…

Только вот сразу в животное они не обращались — с первого раза. И со второго, и с десятого тоже… нет. Это было не превращение, сначала это было проявление того зверя, который живет в каждом человеке. Ведь стоит только приглядеться — и вот она лошадь, вот ползет самая настоящая кобра, а с той гиеной и на одном поле-то сидеть противно. *

*- думаю, каждый может найти среди своих знакомых самые разные отражения животного мира. Да и наши: год по китайскому календарю, зверь по гороскопу тоже не с потолка взялись. Прим. авт.

Когда зверь проявлялся, он начинал чего-то требовать для себя. И с ним надо было сжиться, сродниться, срастись, а там и перековать его под себя. Не сломать, а скорее, слиться, не давая звериной части сознания подчинить тебя.