Как и следовало ожидать, у таких разных цветков орхидей достаточно много общего. Цветки зеркально симметричные и обоеполые у всех видов, кроме нескольких, с наружным завитком из трех чашелистиков, окружающим внутренний завиток из трех лепестков.

Обычно чашелистики и лепестки почти неразличимы, поэтому их называют листочками околоцветника. Верхний средний лепесток — всегда крупнее, чем остальные, — образует губу, называемую «лабеллум». По мере развития цветка лабеллум закручивается так, чтобы стать идеальной посадочной площадкой для насекомых. Чашелистики также могут различаться, и у некоторых видов два или даже все три чашелистика сливаются вместе. Большинство цветков орхидеи имеют только одну жизнеспособную тычинку.

Миниатюрные орхидеи Лепантес (Lepanthes) — это род из более чем восьмисот видов, обитающих в Центральной Америке и некоторых частях Южной Америки. Они эпифиты, опыляемые маленькими мушками длиной до пяти миллиметров, известными как грибные комарики (сциариды). Эти орхидеи имеют маленькие, сложные, ярко окрашенные цветки с крошечной, напоминающим самку грибного комарика губой (лабеллумом), с небольшим дополнением снизу, которое называется аппендиксом. Самцов грибных комариков привлекает запах цветка. Когда кто-нибудь из самцов появляется рядом, приближаясь с подветренной стороны, он сначала находит цветок и облетает вокруг него, энергично обмахиваясь крыльями, прежде чем повернуться к цветку, взобраться на лабеллум, под ним нащупать аппендикс и обхватить его специальными крючками, которыми он держит самок для спаривания. После этого самец оставляет лабеллум и отворачивается от цветка — именно во время этого движения его брюшко задевает поллиний, который прилипает к насекомому. Обычно комарик остается в таком положении в течение нескольких минут, иногда дольше, пока не завершит процесс; затем он отпускает крючки, отползает в сторону и чистит свои усики. Отдохнув, он улетает в поисках другого цветка, с которым можно было бы заняться любовью. Он не извращенец, он просто настолько глуп, что путает самку с цветком. Орхидея опылена и счастлива, комар тоже — он ничего не подозревает. Акт, который он совершает, называется псевдокопуляцией. Конечно, время от времени он встречается с настоящей самкой, иначе эти насекомые просто вымерли бы, а орхидеи потеряли своих опылителей.

Офрис пчелоносная (Ophrys apifera) — вероятно, самая известная из орхидей-обманщиц. Она встречается по всей Центральной и Южной Европе, Северной Африке и на Ближнем Востоке, а также в Ирландии и Южной Англии. И везде эта мошенница выглядит и ведет себя одинаково. Ее чашелистики розовые, лепестки зеленые, а бархатистый лабеллум напоминает самку пчелы или осы. Растение вырастает примерно до шестидесяти сантиметров в высоту и дает от двух до пяти цветков, расположенных один над другим на вертикальном стебле.

Цветок распространяет аромат, подобный запаху самки пчелы или осы, поэтому самцы спешат на его поиски. Но есть и нестыковки. Если вы живете на севере, все пчелы и шмели, которых вы видите вокруг цветов, — самки-работницы, поэтому «женская» орхидея не привлекает их. На самом деле растение и не пытается обратить на себя их внимание, потому что в северной части своего ареала обитания оно выбрало путь самоопыления. Правда, насекомые действительно посещают его и некоторые псевдокопулируют с ним, но не опыляют. Когда поллинии орхидеи созревают, они свисают вниз, пока не упадут на находящееся ниже рыльце, — для этого процесса не требуются опылители.

Офрис пчелоносная в основном растет в более южных широтах, например на побережье Средиземного моря, и именно там ее мошенническая схема отлично работает. Средиземноморские орхидеи действительно полагаются на пчел в вопросах опыления. Самцы и самки одиночных длинноусых пчел копошатся среди цветков, совмещая добычу пищи с поиском партнеров. И вот как самца обманывают, заставляя собирать поллинии.

Аромат орхидеи в точности соответствует запаху самки конкретного вида. Существует много видов офрисов: некоторые красновато-коричневые с зелеными отметинами, другие зеленые. Еще один называется «осиной орхидеей» — у них более узкий, пятнистый язычок, заканчивающийся острием — «жалом». У всех орхидей есть свой опылитель и связанный с ним аромат, отсюда и различия во внешнем виде. Самцы каждого вида пчел ищут себе пару. Орхидея не привлекает самок, но, подражая им по запаху и внешнему виду, она заманивает самцов, и во время псевдокопуляции с тем, что самец считает любовью всей своей жизни или просто кратковременной интрижкой, он собирает поллиний, который доставляет к следующей посещаемой орхидее.

Язычковые орхидеи, около двадцати видов отряда Cryptostylis, встречаются на большей территории Южной Азии, а также в Австралии и Новой Зеландии.

Все австралийские виды выбрали в качестве опылителя местную разновидность ос-наездников. Нет ничего удивительного в том, что эти осы, например Lissopimpla excelsa, известны в народе как «орхидейные дурачки», и их псевдокопуляционная техника аналогична технике грибных комариков, которых обманывают малышки-орхидеи Лепантес.

В случае с офрисами форма и цвет цветка имитируют окрас самки пчелы или осы, и сходство просто поразительно. Язычковые орхидеи немного отличаются. Их цветки имеют правильную форму, но цветом вовсе не походят на насекомых. Цветки в основном темно-бордовые, оранжево-красные или розово-зеленые, а оса, как вы помните, оранжево-черная. Однако осы вновь обмануты, потому что и цветок, и насекомое отражают свет преимущественно в ультрафиолетовом диапазоне. Насекомые хорошо видят в этом свете. Кроме того, на цветке есть два небольших бугорка, которые заметно выделяются в ультрафиолете, и у самки осы есть такие же бугорки на крыльях. Поллинии ярко-желтые и хорошо видны, а осы-опылители любят солнечные оттенки.

Есть даже орхидея, которая имитирует человека. Родственница нашей северной болотной орхидеи Любки двулистной (Platanthera obtusata) выделяет химические вещества, которые присутствуют в запахе человеческого тела. Цветы, конечно, стараются привлечь не людей, а тигровых комаров (Aedes albopictus). Запах настолько слаб, что даже обладающие острым обонянием люди едва смогли бы его уловить. Но самки тигровых комаров, жаждущие крови, распознают его издалека. Конечно, крови они не получают, но в поисках несуществующего обеда собирают и разносят пыльцу.

Есть также доказательства того, что такой обман повышает эффективность перекрестного опыления, в результате которого мы получаем качественные семена. Мошенничество выгодно, но мы всегда знали об этом, не так ли? Может быть, честные торговцы надеются завоевать славу своему бренду. Кто знает, о чем они на самом деле думают?

Это удобно для орхидей, но неприятно для насекомых. Псевдокопулирующие самцы теряют сперму, но цветкам все равно. Ученые заметили, что насекомые прерывают совокупление с самкой, чтобы псевдокопулировать с цветком и предпочесть растения настоящим самкам, в то время как некоторые цветки заставляют самцов насекомых эякулировать. Со временем это может уменьшить численность насекомых, что в конечном итоге приведет к снижению количества опылителей.

Если бы орхидеи и насекомые проходили тесты на IQ, я непременно поинтересовался бы, чьи результаты окажутся выше.

В конце концов, целью всего этого обмана и эксгибиционизма является производство семян, и как только они готовы покинуть отчий дом, растение сталкивается с новой проблемой. Оно должно помочь им сделать это правильно. Если растение просто позволит своим семенам упасть на землю, они будут довольно густо разбросаны вокруг его основания. Когда молодые растения начнут расти, они станут конкурировать друг с другом и с родителями за пространство, воду и питательные вещества. Этих ресурсов будет недостаточно, родитель затенит свое потомство, и большая часть сеянцев неизбежно погибнет. С другой стороны, при рассыпании семян — даже с учетом того, что некоторые из них упадут на каменистую или какую-нибудь еще негостеприимную почву, — у них будет больше шансов выжить, чем если бы они остались сидеть у маминой юбки.