– О… что ж, хорошего вам пути! Мне сложно благодарить вас, но все же… спасибо.

Лали обхватила себя руками, будто закрываясь тем самым от Адоры. Та понимающе кивнула.

– Я не жду от тебя благодарности. Каждый поступает так, как должен, что бы его ни вело. Надеюсь, ты всегда будешь доверять своему сердцу. Уверена, этого бы хотела Сейти. И Виктор. Он о тебе очень заботился, за что я всегда буду благодарна ему. Прощай, дорогая.

Адора улыбнулась так искренне, что Лали могла лишь улыбнуться в ответ. Впервые она видела тетушку настолько свободной и счастливой. Однако между ними так и осталась пропасть, которую Лали не смела сократить.

После ухода Адоры ей все же принесли долгожданную весть: принц велел идти на первую тренировку. В горы. И времени на сборы практически не оставалось.

Перед выходом Лали вновь дернула за ниточку, связывавшую ее с демоном. Она сама не знала, что попросит на этот раз: поливать цветы в ее спальне, пока она будет отсутствовать, или сплясать на раскаленных углях. Но ей ужасно хотелось поделиться тем, что принц все-таки позвал ее, и скоро она примется за обучение. И найдет применение той силе, что все это время лишь пугала ее.

Не дождавшись ответа – что было даже странно, учитывая их связь, – Лали направилась к гостевому дому Кейто. Яркое солнце ослепляло ее, заставляя щуриться, легкие наполнялись задымленным воздухом. Лали миновала островок зелени и подошла к двери, украшенной колокольчиками. Собиралась уже постучаться, но та распахнулась у нее перед носом. На Лали, сдувая с лица светлые локоны, посмотрела девушка с раскосыми глазами, показавшаяся ей смутно знакомой. Точно! Она приезжала вместе с Адорой в Ремесис, и тогда ее представили, как племянницу. На самом деле это Лали была племянницей Адоры – значило ли это, что… они связаны с этой девушкой родственными узами?

– Как удачно! Заходи, – позвала она Лали внутрь. – Помоги мне справиться с застежками.

Девушка повернулась, демонстрируя наполовину застегнутый на крючки кожаный корсет. Решила, что она из прислуги?

– Я пришла к…

– Его здесь нет. Только недавно вышел! – хихикнула девушка, вызывая в Лали неподдельную злость. – Так ты поможешь? Лалибэй…

Девушка прекрасно знала, кто она такая, и Лали стало вдвойне неуютно. Все же она шагнула вперед и, взявшись за края корсета, с силой стянула их вместе, заставив девушку взвизгнуть.

– Эй, а ты с характером! Не стоило верить всему, что он говорит о тебе, – усмехнулась девушка. – Меня зовут Циара.

– Интересно, и что же он обычно обо мне говорит? – осторожно спросила Лали.

Циара повернулась, глядя на Лали со снисходительной улыбкой.

– Что его достало возиться с тобой.

– Так и сказал? – без эмоций произнесла Лали.

Блондинка склонила голову набок, рассматривая Лали.

– Ну… я за ним не записывала. Мы были слишком заняты.

Лали развернулась, чтобы уйти отсюда – ее уже ждал принц и тренировка, – но Циара окликнула ее.

– Эй, Лали, тебе бы стоило поучиться выдержке у твоего бессмертного папаши.

Это заставило Лали остановиться.

– Ты знаешь моего отца?

Циара больше не улыбалась.

– Конечно, я иногда наведываюсь в Запределье. А я смотрю, ты еще столько всего не знаешь. Кстати, Виктор передавал тебе привет.

Лали только и могла теперь, что таращиться на девушку.

– Ой, прости, ты и этого не знала. Тебе никто не сказал, что он жив?

Лали вылетела из гостевого дома, как если бы в нее саму вселился демон. Или же гнался за ней по пятам. Сейчас она старалась заглушить тревоги и сосредоточиться на предстоящем обучении, но в голове бились две мысли: Виктор жив? И почему Кейто ей соврал?

– Мы уже заждались, – встретил ее в условленном месте принц Самсон с небольшой свитой.

Лали узнала как некоторых девушек-птиц, так и воинов из охраны принца.

– Приношу свои извинения, – она выдавила улыбку, – так куда мы направляемся?

– Вижу, ты немного волнуешься. Может, стоит отложить тренировку?

– Нет! Ни в коем случае! Я готова.

– Тогда идем. Я покажу, где мы обычно тренируемся.

По дороге она старалась отвлечься на природные красоты: было в землях Феникса нечто интригующее и в то же время родное. Складывалось ощущение, что она уже много раз бывала здесь. Принц рассказывал ей легенды о сотворении самих этих гор, которые были костями древних драконов, некогда паривших над всем материком Имгэ, а также о настоящих границах земель, проходивших по так называемым «драконовым жилам». А когда они поднялись достаточно высоко, то достигли плато, которое отделяло от отвесных скал ущелье, скорее напоминавшее бездну или вход в мир мертвых.

– Ну что? – сказал принц Самсон. – Приступим! Все могут расходиться по своим позициям, я подойду позже.

Принц приблизился к Лали и, взяв ее за руку, подвел к краю пропасти. Все лишние мысли тут же исчезли из ее головы.

– И что мы будем делать? – чуть задыхаясь, спросила она.

– Осваивать первую ноту, – отстраненно и даже холодно ответил Самсон. – Для первого раза у нас есть это. – Он указал Лали на столб, к которому крепились цепи.

– Для чего это нужно?

– Обратиться в птицу не так сложно, как ты думаешь, гораздо труднее удержать форму. И чтобы не улететь вниз, лучше пристегнуться. Хорошо?

Разве Лали могла пойти на попятную?

Цепь неприятно позвякивала на поясе, когда Лали подошла к краю пропасти и отважилась посмотреть принцу в глаза, но не могла вымолвить и слова – так ей было страшно.

– Все пройдет хорошо, если ты будешь слушаться меня, поняла? – Он положил руки ей на плечи и, притянув к себе, поцеловал в лоб.

– То есть мне просто нужно представить свою птичью форму и… прыгнуть?

– Именно, – сказал Самсон, отстранившись. – Цепи зачарованные, они помогут тебе, в них уже заложена первая нота. А дальше… Не волнуйся, если что, я подхвачу тебя.

Когда он отпустил ее и отошел в сторону, Лали сделала несколько глубоких вдохов, набираясь решимости, но так и не смогла прыгнуть. Она взглянула на Самсона: невозмутимый, он смотрел мимо нее. Только сейчас Лали увидела, как к ним бесшумно подошла одна из девушек и… толкнула Лали. Она полетела вниз, охваченная дикой паникой. Она умрет, вот-вот умрет! Разобьется! Что же она наделала!

Кейто! Где же ты!

До ушей донесся пронзительный звук, похожий на вой. Тело Лали содрогнулось, а за спиной распахнулись крылья.

Она повисла в воздухе, удержавшись от падения. От радости успела сделать несколько попыток подняться, отчаянно размахивая новообретенными крыльями. Но почему она не превратилась в птицу полностью, как другие?

Лали поравнялась с краем утеса, откуда прыгала, и увидела взволнованные лица. Что-то пошло не так.

Принц Самсон схватился за цепь и потянул на себя, но тут произошло нечто неожиданное. Яркий луч солнца попал ей в глаза и на миг ослепил Лали, а в следующее мгновение она и сама вспыхнула, озаряя все кругом. Она увидела, как накалилась цепь, как упал в траву принц, как закричали окружавшие его воины. Лали отпрянула, и цепь порвалась.

Только сейчас она с ужасом поняла, что падает. И никто не придет ей на помощь.

– Проходи, присаживайся, – пригласила его внутрь кузина.

Муж стоял у нее за спиной, окидывая Кейто недобрым взглядом. Никто не рад твоему возвращению, напомнил он себе. Почти никто.

Кейто зашел в довольно уютное помещение, наполненное цветами и зеркалами. Адора всегда ценила не только окружающую красоту, но и свою собственную. Она выглядела идеально, даже сейчас, спустя столько лет, постарев разве что самую малость. Или, скорее, повзрослев. Правда, Кейто знал, что она довольно рано повзрослела внутренне. Еще тогда, когда от нее отказалась семья.

– Кортис, я скоро, дай нам минутку, – мягко попросила Адора мужа, который, видимо, бесконечно доверял ей. Она нагнулась и подняла с пола глиняную птичку. – Отдай малышке Мэйси, она очень расстроится, если мы забудем тут ее любимую свистульку.