Девушка не смогла отвести взгляд. Рисунок Нардэна был совсем другой, не такой, как у его брата. К тому же его жилы явно были толще и плотнее, и располагались под кожей глубже. Может, поэтому, несмотря на такую внешнюю слабость, он так силен?

В отличие от Обрана, которого переполняла энергия и напитанные ею мышцы имели округлые формы, тело Нардэна было очень худым и рельефным, а кожа тонкой и сухой. На лице глубокие морщины пролегали по лбу и щекам. Глаза казались пустыми от того, что радужная оболочка была прозрачной светло-серой и сливалась с белками. От нехватки питания короткие волосы принца природного красного цвета были бледными настолько, что казались грязно-бурыми. Старшему Мезамеросу было всего двадцать девять, но выглядел он, как старик.

Элюзаль незаметно сделала вдох и стояла молча.

– Девушки, вы свободны, – мягко произнёс Нардэн.

Служанки немедленно вышли, закрыв за собой дверь.

– Давай, – принц протянул руку.

Элюзаль сделала первый неуверенный шаг, но потом осторожно подошла. Опустилась на колени, как и было положено, и подняла кубок с шипящим напитком повыше. Нардэн забрал его, глядя на девушку, смотрящую в низ его живота.

– Ты можешь идти, – сказал он, но Элюзаль не двинулась с места.

– Простите, ваше высочество, – тихо ответила она. – Госпожа Тэда велела дождаться, когда вы закончите и унести кубок.

– Хм… – Нардэн ожидал такого распоряжения управляющей гарема и не стал его отменять, только заметил:

– Тогда тебе придётся ждать долго.

Он погрузил губы в коктейль, продолжал разглядывать девушку. Та сидела молча, в ожидании. Принц собрался отойти или поднять её с колен, но что-то остановило его. Он приучил себя не обращать внимания на красоту женского тела, но сейчас взгляд помимо его воли скользил и задерживался на плавных округлостях плеч, груди и бёдер. Смотреть на эту рабыню почему-то было очень приятно.

– Как тебя зовут? – спросил Нардэн.

– Элюзаль Палакс, – немедленно ответила девушка.

– Палакс… – повторил принц и, вспомнив перевод, невольно улыбнулся. – На местном языке Ратии, кажется… жгучая трава. Крапива.

Элюзаль удивилась очень и едва не взглянула на его высочество, чтобы спросить откуда он знает язык её провинции, но вовремя вспомнила, что нельзя ничего этого делать и, опустив голову ниже, подтвердила:

– Да. Крапива.

– Сколько тебе лет? – Нардэну было интересно задавать вопросы, и это удивляло его самого. Обычно он так не делал.

– Двадцать, – ответила девушка.

– Как ты попала во дворец? – принц сделал ещё глоток.

Коктейль нужно было пить медленно. Нардэн использовал питательный раствор и как обычную человеческую пищу. Пока жидкая смесь элементов шипела, шла реакция с освобождением энергии, и он поглощал её грессами на губах, но заодно и глотал раствор. Человеческие органы питания его организма не должны бездействовать.

– Это обычная история, ваше высочество, вам вряд ли будет интересно… – Элюзаль замерла, поняв что сказала.

Она проявила неуважение! Отказала господину Мезамеросу в ответе!

Нардэн тоже заметил, что девушка испугалась после своих слов, а потом взглянула на него снизу верх и сразу опустила глаза.

– Ты боишься мне ответить, – произнёс он перед новым глотком. – Но и всё же попробуй.

– В нашем поселении голод, – на одном дыхании начала Элюзаль. – Как и во многих других. Мы на границе с Камалой. Императорская армия располагалась на землях четырех сельских коммун. Они всё забрали. Коммуны закрыли месяц назад, кого-то из работников распределили по другим землям, но рабочих мест на всех не хватило. Я осталась. Глава нашего поселения предложил мне обратиться в службу снабжения императорского двора. Сказал, что… если мне повезёт, то недолгая жизнь во дворце – это лучше, чем такая же на улице. Как я и говорила, мой принц, обычная история.

Нардэн сделал последний глоток, поставил кубок на стол, сложил руки на груди и молча смотрел на девушку. История действительно обычная. Для подавления Камалы император обязал соседние провинции обеспечить нужды армии. Министр экономики предупреждал его о том, что это разорит провинции, но цена сохранения империи не имела значения для Мельседея Мезамероса.

Нардэн смотрел на Элюзаль ещё мгновения, но всё же заставил себя отвернуться, взял кубок и протянул его девушке:

– Все распоряжения дамы Тэды выполнены, можешь идти.

И снова Элюзаль не шелохнулась:

– Не все, господин.

– Нет? – Нардэн переспросил насмешливо.

Даже стало любопытно, что ещё придумала управляющая гарема.

– Мне приказано коснуться вас, – с волнением прошептала девушка.

Это было самое строгое распоряжение дамы Тэды. Она сказала однозначно:

– Когда принц будет выпроваживать тебя, попроси разрешения коснуться его.

Элюзаль не посмела возразить, но сейчас, сидя на полу перед его высочеством, поняла что просто не знает, как об этом попросить. Наверное, лучший способ – сказать напрямую.

Нардэн поразмышлял над приказом управляющей, прекрасно понимая, чего она добивается, а потом насмешливо спросил:

– А что будет, если я не разрешу?

– Госпожа Тэда накажет меня, – Элюзаль снова ответила честно.

Именно так ей и было сказано.

Принц покачал головой, смеясь. Угроза, конечно, не столь страшна, но, тем не менее, управляющая гарема действительно может омрачить жизнь рабыни весьма неприятным образом.

– Она уточнила какой части тела нужно коснуться? – Нардэн не сдержал улыбку, говоря это. – Или любая подойдёт?

– Наверное, любая, – искренне пожала плечами Элюзаль.

– Ну хорошо… – Нардэн опустил руку к девушке, – тогда ладонь.

Он предусмотрительно развернул руку тыльной стороной, чтобы грессы остались на другой и не пугали.

Элюзаль ещё мгновения смотрела на кисть принца, разглядывая тонкую сухую кожу над выпирающими венами и косточками, а потом осторожно взяла его длинные пальцы в свои. И совсем неожиданно для неё, они оказались очень горячими. Что было странно. Истощённое тело не могло быть настолько горячим.

Девушка привстала на коленях, чтобы оказаться поближе, и прижалась губами к руке Нардэна.

– Стой…

Хриплый голос прервал этот поцелуй.

Элюзаль подняла глаза на принца и замерла. На его груди и животе гресс-жилы сияли красным.

Нардэн внезапно схватил её за плечо и поднял на ноги.

– Иди! – резко приказал он.

Девушка испугалась:

– Мой принц, простите, я не хотела вас обидеть…

– Иди, – Нардэн сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. – Всё в порядке, Элюзаль, иди.

Девушка немедленно попятилась от него и через мгновение выскользнула за дверь, а принц ещё минуты глубоко дышал. Он не ожидал такого и оказался не готов. На совсем лёгкое прикосновение Элюзаль мужское энергоскопление меж поясницей и низом живота просто молниеносно ответило томной приятной болью. А вслед за этим биотоки подразнили и сам орган, направляя в него кровь и поднимая мышцы.

– О-х-х… – Нардэн хрипло выдохнул и положил руку на свой пах.

Орган так и болел, ни в какую не желая успокоиться.

– Нужно быть осторожнее, – невесело усмехнулся принц.

***

Обран не мог сдержать эмоций. Гнева ему добавило и долгое ожидание аудиенции с отцом. Генерал адъютант императора Мельседея принял вызов по объёмо-проекторной связи из резиденции принцев и сообщил Обрану, что его отец занят и прямо сейчас не может с ним поговорить. Принц, едва стерпев отказ, всё-таки заставил себя попросить ожидания.

Император находился в штабе командования армии, только что закончившей взятие Камалы, и конечно было понятно, что сейчас он решает срочные вопросы, но Обран на этот раз не мог позволить отложить своё дело на потом. Так что ждал, прохаживаясь в своём кабинете под внимательным взглядом вельможи Брачиса.

Тот пытался отговорить принца от жалобы на брата, но Обран только кусал разбитые губы. Они всё ещё кровоточили и оставались припухлыми.