Личный борт принца Нардэна миновал периметр резиденции Мезамеросов и плавно опустился на посадочную площадку в дворцовых садах. Из диспетчерской порта наблюдали за его приближением и невесомой установкой шасси корабля на платформу. Даже если бы не модель представительского класса, предназначенная для особ императорского рода Мезамеросов, диспетчеры могли бы узнать, кто за управлением просто по грациозному заходу на площадку. И по тому, что связи с летакором до сих пор не было. Чёрный зеркальный корпус над кабиной отражал огни башни и площадок порта, и ажурное освещение роскошных садов, в которых утопали здания резиденции.

Принц Нардэн покинул территорию почти десять часов назад, как обычно не сказав никому о том, куда направляется и зачем. Поднявшись на борт своего корабля, он просто отключил связь и, не дожидаясь разрешения на взлёт, ушёл в небо. Ровно так же вернулся. Но это было его обычное поведение и не вызывало вопросов. А даже если бы и вызвало…

Старший офицер воздушного порта взглянул на проекционное полотно и яркую точку от луча, мигающую в ожидании открытия канала связи с прибывшим кораблём, и подумал о том, что при всём интересе императорского двора к тому, куда периодически исчезает старший сын его величества великого правителя императора Мельседея Мезамероса, никто не имеет полномочий спросить об этом.

Пиктограмма радиоканала наконец зажглась на полотне, показав, что корабль открыл радиосвязь.

– Принц Нардэн, – немедленно обратился старший офицер, – с возвращением. Могу я прислать конвой для вашего сопровождения?

Лучи проектора оставались в одной точке полотна, показывая, что объёмно-проекторная связь так и остаётся недоступной. Похоже, его высочество не хотел никого видеть и представать перед глазами офицеров тоже. Но он ответил голосом:

– Не нужно. Спасибо.

– Да, ваше высочество, – старший офицер сразу прекратил сеанс, чтобы не докучать принцу настойчивостью.

Корпус корабля оставался литым закрытым, и под чёрным зеркальным покрытием кабины не было видно ничего. Зная это, Нардэн не опасался, что кто-то увидит его и оставался в кресле, свободно раскинув руки на гибкие дуги подлокотников и откинувшись головой на спинку. Одну ногу согнул и упёр в консоль управления, вторую вытянул и поставил на пятку.

Со стороны, наверное, было бы смешно увидеть его в такой позе, но сейчас ему хотелось остаться на некоторое время именно так – свободно, как удобно, как хочется. Ещё можно дать себе мгновения на этот отдых, ещё можно накопить каплю сил для собственной веры в то, что он сможет сделать всё, что задумал.

За бортом, сквозь панорамный фонарь кабины, принцу было прекрасно видно остальные площадки дворцового порта. Платформы приёма представительских летакоров располагались выше остальных, а уровнем ниже блестел борт транспортного корабля. Опознавательные знаки на носу и боках судна говорили о том, что оно прибыло из провинции Ратия. Экипаж находился в кабине, рампа поднята – и это значило, что они готовятся к взлёту, а привезённый «груз» уже снят с борта и отправлен на приёмку во дворец.

Нардэн наконец поднялся с кресла. С тихим шипением плавно отъехала створка двери, открывая салон, и выдвижной трап коснулся поверхности площадки. Принц, покинув корабль, не торопясь зашагал в главный корпус дворца мимо башни портового комплекса.

Диспетчеры проводили глазами высокую и очень худую фигуру старшего Мезамероса. Ткань чёрного кафтана до колен, украшенная золотым орнаментом по плечам и подолу, плотно облегала талию принца и развевалась при его шагах, отчего его болезненная худоба была очень заметна.

На парадном крыльце его встретили. Управляющий дворца – вельможа Талан Брачис, вышел на главную лестницу в окружении десятка слуг и спускался навстречу. Оказавшись на нижних ступенях, слуги встали на колени, а вельможа поклонился его высочеству и произнёс:

– Мой господин, как всегда один, без охраны за территорией дворца. Я обязан напомнить, что вы нарушаете приказ вашего отца.

Нардэн принял поклон, ответив на него лёгким наклоном головы:

– Напоминание не бывает лишним, Талан. Спасибо.

Брачис вопросительно поднял бровь, ожидая хоть какого-либо возражения на свои слова, но потом улыбнулся:

– Я всегда забываю, ваше высочество, что говорить с вами, это совсем не то же самое, что говорить с другим Мезамеросом.

Нардэн не ответил на это, но Талан заметил изгиб улыбки на бледных губах принца, покрытых сухожильной плёнкой гресс-жилы, и этого было достаточно. Оба зашагали по лестнице наверх. Слуги следовали в нескольких шагах позади.

У массивных створок дверей офицеры стражи поклонились принцу и управляющему. Полковник, возглавляющий корпус охраны дворца, поприветствовав его высочество, доложил, как требовалось:

– Порядок резиденции не нарушен. Прибыл борт Ратии с партией рабов для императорской трапезы. Его высочество принц Обран вернулся с прогулки час назад, находится в первом крыле дворца, в зале осмотра и распределения.

Нардэн принял доклад наклоном головы и добавил словами:

– Благодарю, полковник.

Офицер отступил специальным шагом, уходя с пути принца, но попросил:

– Позвольте сопроводить вас, ваше высочество.

Конвой императорской особы полагался при любом передвижении, как за пределами дворца, так и в его стенах. Но принц Нардэн регулярно отказывал офицерам императорской стражи в соблюдении этой обязанности, предпочитая оставаться один.

Зная это, полковник спросил разрешения, чтобы следовать за ним, и на этот раз получил его. У Нардэна не было повода отказаться.

В сопровождении вельможи Брачиса, офицеров стражи и слуг, принц вошёл в главный зал, предназначенный для приёма гостей резиденции, прибывающих через воздушный порт. Это был парадный атриум под стеклянным куполом, сквозь который сейчас рассыпало лучи уходящее в вечер солнце.

Центральная арка вела дальше во дворец, но, войдя, Нардэн обратил внимание на один из боковых проёмов. Лестница за ним спускалась в нижерасположенный зал приёмки, оделённый от атриума стеклянной стеной. Двери туда были открыты, и поэтому доносились звуки из следующего помещения – зала осмотра и распределения рабов.

Нардэн остановился, оглядев происходящее за стеклом. Характерный вид творившегося там действа был привычным. Как и во дворце правителя Мельседея в столице империи Азор-сура, так и здесь, в резиденции принцев в городе Ирида, процесс отбора на трапезу или в услужение проходил одинаково.

Отец и брат Нардэна следовали традициям, вкусам и своей сути, как и все эгрессеры. И поэтому женские крики, раздающиеся из несомкнутых до конца дверей зала осмотра и распределения, не удивляли. Там стояли офицеры личной стражи Обрана, на полу сидели девушки и юноши, одетые в простую белую одежду из грубой ткани, и смотрели в свои колени, напряжённо сжимая руки. Поза, положенная, ожидающим решения своей судьбы. Это и есть груз из провинции Ратия – молодые мужчины и женщины, отобранные для императорских нужд. Пищи и удовольствий.

В зале приёмки находилось и с десяток слуг Обрана. Всего с десяток. Значит, остальные с ним на дегустации. Младший Мезамерос любил выставлять напоказ свою суть эгрессера. Отец поощрял это, ведь и сам делал так же. Оба собирали зрителей на свою трапезу, чем больше – тем лучше. В императорском дворце в столице правитель устраивал знаменитые пиры Мезамеросов, приглашая на них знатные семьи.

Нардэн наблюдал ещё мгновения и взглянул на вельможу Брачиса:

– Трапеза младшего принца назначена на следующей неделе.

– Так и есть, – подтвердил Талан. – Но он уже голоден. Потребовал дегустацию.

Нардэн обвёл глазами зал приёмки. Не все, из сидящих на полу людей, попадут в эту трапезу и могут рассчитывать на то, что останутся живы до следующей и до последующей за ней. А с этим и возможность выжить во дворце эгрессеров повышается с каждой новой трапезой, которую им удастся миновать. Девушки и юноши могут стать простыми рабами в этих стенах, или постельными игрушками Обрана. Ни то ни другое не гарантирует жизнь, но она может продлиться сколько-то. Те же, кто попал в эту дегустацию, идущую прямо сейчас, обречены.