Лучи проектора, свободно обходящие помещение в ожидании открытия канала связи, наконец резко свелись на полотно, и на нём зажглось изображение штаба командования. Император Мельседей, находившийся среди генералов, взглянув на лицо Обрана и вопросительно поднял тяжёлую бровь.

– В чём дело? – без приветствия спросил он.

Принц поклонился и оглядел высших офицеров. Отлично! Самый лучший момент. Пусть все это услышат. Чтобы потом никто не смог сказать, что не слышал.

– Я выдвигаю обвинение против Нардэна Мезамероса, – громко произнёс Обран.

После его слов в штабе командования установилась относительная тишина. Находившиеся там генералы обратили взгляды на младшего принца.

Император внимательно смотрел на сына. Как и тот на него, ожидая ответа. На молодом лице Мельседея с благородными правильными чертами медленно, но верно сводились в задумчивое выражение густые чёрные брови.

– Ты хорошо подумал? – внезапно спросил он.

Такой ответ вызвал у Обрана спазм ярости.

– Да, мой император, – выдавил он.

Мельседей, глядя на лицо младшего принца, издал тяжёлый вздох:

– Что с твоими губами, сын мой?

– С моими губами удар твоего старшего сына, – зарычал Обран.

– И это причина обвинения? – выражение лица императора не изменилось. Осталось спокойным, внимательным и холодным.

– Это одна из причин, отец, – Обран гневно улыбнулся. – Вторая причина в том, что принц Нардэн совершил преступление против крови. У меня есть основание полагать, что он оскверняет себя.

Мельседей сделал знак сыну замолчать, потом велел своим генералам отойти и через мгновения остался под лучами проектора один.

– Продолжай, – тяжело вздохнул он.

Обран с этим не задержался:

– Он питается грязной пищей, скорее всего животными или больными людьми. Или всеми вместе. Если это подтвердится, то принц Нардэн уничтожает кровь Мезамеросов и должен быть лишен императорского положения…

Мельседей заметил вельможу Брачиса в кабинете принца и, не дослушав последнего, обратился к управляющему дворца:

– Талан, ты подтверждаешь?

Этот переход внимания отца заставил Обрана замолчать и сглотнуть ком. Гнев превратился в боль за один миг. Принц обернулся к Брачису, и тот утвердительно опустил голову:

– Да, мой император. На этот раз есть много свидетелей наличия у принца Нардэна признаков самоосквернения.

– Каких? – жёстко спросил Мельседей.

И его голос наконец выдал эмоции.

– Внешние признаки – истощение, худоба, потеря пигментации волос, бледность кожи… – Талан сделал паузу, но всё-таки озвучил более существенные свидетельства: – Отвердение сухожильной оболочки гресс-жил, уменьшение биолюминесценции и объём энергосилы тела, несоответствующий его питанию.

– Насколько несоответствующий? – мрачно уточнил император.

– Он рассеял довольно сильный энергоимпульс одним малым встречным разрядом, – ответил Брачис.

Обран не смог сдержаться и вступил в разговор, из которого отец его исключил.

– Биотоки больного или умирающего тела загрязняют грессы, но при этом изменяют их, – напомнил принц. – Это стимулятор, которой отравляет этот орган. Эгрессер, питающийся нездоровой пищей, становится очень силён, но живёт недолго…

– Что говорит его врач? – Мельседей спокойно прервал сына, словно не обратив внимания на его слова.

Обран замолчал, а Талан отрицательно покачал головой:

– Он подтверждает отвердение оболочки, но пробу атефирующей жидкости из гресс-жилы не брал. Принц Нардэн отказался от процедуры.

Император, сжимая губы, отвернулся от полотна и посмотрел на генералов, стоявших за открытыми дверьми зала. Они ожидали завершения этого сеанса и конечно слышали сказанное. Но оно не могло их удивить.

Оба сына императора были хорошо известны в среде военнослужащих. Обран – чрезмерной вспыльчивостью и чревоугодием, неуважением к командирам, а Нардэн, несмотря на доверие командования и подчинённых, особо отличался своим безобразным неуважением к собственному роду и знатным семьям. Старший принц не следовал никаким традициям и правилам, и с завидным постоянством позорил императорский дом. Относиться к нему, как к наследнику Мезамероса не мог никто.

Именно последнее причиняло Мельседею наибольшее разочарование, и сейчас он взял себе паузу подумать. Император надеялся, что совместный отпуск его сыновей как-то поспособствует улучшению отношений между ними. Вельможе Брачису и даме Маноре было поручено принять все меры к приятному времяпрепровождению принцев. Но результат воистину плачевный. И похоже, откладывать решение внутренних проблем императорского дома больше нельзя.

– Отец! – Обран не выдержал долгого молчания.

– Я прибуду к вам.

Слова императора заставили вздрогнуть и принца и управляющего дворца.

Мельседей вернулся глазами к ним:

– Я изменю свои планы, сын мой. Делегация Бреганы должна прибыть для переговоров завтра вечером, отменить эту встречу не в интересах империи. Мы перенесём её в вашу резиденцию. У меня будет время выслушать твои обвинения. Будьте готовы принять нас.

Полотно погасло без прощания, и Обран стоял молча ещё мгновения. Желваки играли на его лице вместе с болезненной улыбкой.

– Если бы Нардэн обвинил в осквернении императорской крови меня, – наконец вздохнул принц, – отец лично вырвал бы мне грессы. Без расследования, просто сам, своей рукой. Почему так, Талан?

Обран обернулся к вельможе, и тот увидел, как молодое лицо принца искажается яростью.

– Что бы он не делал, отец любит его! – зарычал Обран. – Любит своего первенца, как и его мать, которая предала его! Моей матери он не даёт и трети той любви, которую давал ей! А Нардэн просто плюёт ему в лицо!

Брачис низко поклонился:

– У меня нет ответа, мой принц.

– Ненавижу, – прошипел Обран, – ненавижу его.

Талан молчал, не возражая младшему Мезамеросу. Сейчас в нём говорила не только ненависть, но и боль. И он был прав. Император по-прежнему надеялся на своего старшего сына и прощал ему многое. Но в этот раз принц Нардэн действительно зашёл слишком далеко, и решение Мельседея о личном визите говорило о том, что лимит его терпения исчерпан.

– Я не позволю ему, – внезапно произнёс Обран.

Брачис поднял голову, вопросительно глядя на принца.

– Я не позволю ему больше позорить наш род, – на лицо Обрана вернулось спокойная злость. – Если и в этот раз отец простит его, я сам лично его уничтожу.

– Ваше высочество, – Талан покачал головой. – Вы не должны опускаться до угроз брату.

Обран поднёс руку к разбитым губам, облизнул их, пробуя собственную кровь, и зло усмехнулся:

– Сын императрицы-изменницы мне не брат.

***

Испуганная Элюзаль, выскочив за дверь, попала в объятия дамы Тэды. Та буквально схватила девушку и, держа за руку, повела её на женскую половину дворца. Служанки просто бежали за широкими шагами высокой управляющей гарема.

Едва они вошли в общий зал, дама Тэда отпустила руку Элюзаль, но сжала её щёки в ладонях так, будто готовилась расцеловать:

– Ты умница! У тебя получилось!

– Что получилось? – девушка искренне не поняла, чему так рада управляющая.

– Ты вызвала у принца мужское желание! – воскликнула та.

Дама Тэда, конечно, не зря стояла у дверей кабинета, тонкая щёлка меж створок была очень кстати. Она видела, как отреагировал принц на прикосновение и поцелуй новой рабыни. Все его движения говорили о том, что он испытал возбуждение.

– Не знаю, как тебе это удалось, – управляющая сделала шаг назад и придирчиво оглядела Элюзаль. – Ты красива, но в меру. Были девушки и красивее тебя, и пышнее. И умнее, разумеется! Обученные и воспитанные, умеющие поддержать разговор. А ты о чём говорила? Крестьянка из сельской коммуны! Рассказала историю своей жизни? Пожаловалась? Ты должна быть благодарна за то, что тебя допустили ко дворцу!

Элюзаль молча опустила голову.

– Так или иначе, ты всё равно умница, – подытожила дама Тэда, – будешь продолжать так же. Завтра утром понесёшь принцу коктейль и будешь с ним нежна, ты поняла?