Клим молчал, как и остальные. Ему было сложно признавать, что он не знает правильных ответов.

– Давайте уже посмотрим про что тут написано, – закипел Август и пролистал пару страниц с описанием.

Их взорам предстал разворот с вклеенными конвертами, в которых находились карточки. Достав одну, Лия ее покрутила, демонстрируя всем. Одна сторона карточки была исписана текстом, сделанным красивым почерком, а на другой нарисован косматый, скалящийся зверь.

– Гадость… – проговорила девушка и прочитала: – Оборотень обыкновенный. Обращается как только покидает клетку, охотится в лесу. В человеческом обличие селится в отдаленных местах. Предпочитает простую физическую работу. Чаще всего встречается среди мельников, пахарей и городской стражи. Сторонится сырого мяса, поскольку запах вызывает преждевременную трансформацию. Слабости: серебряные клинок, трава полынь.

Дочитав, Лия молча убрала карточку в конверт и передала справочник Августу.

– Он меня пугает. Не хочу с ним связываться, – объявила она и встала с дивана.

– Постой! – Вита поспешила за уходящей подругой. – Мы только начали, а ты сразу убегаешь.

Девушки вышли в коридор, но парни хорошо слышали их голоса.

– Я не хочу знать о монстрах, – голос Лии задрожал, как будто у нее закончились силы сохранять невозмутимость. – Когда Эрнест сказал про эту книгу, я решила, что он пошутил. Я не подумала про настоящих монстров, поэтому осталась с вами. Но теперь… Нет, дальше без меня.

– А как же Эрнест? – напомнила Вита. – Он просил найти своего убийцу. Ты проигнорируешь его просьбу?

– Когда дело касается монстров, я не гожусь…

– Пусть лучше уходит, – сказал Август Климу, как будто тот решал кому уйти, а кому остаться. – Нечего девчонкам заниматься поиском убийцы.

Клим не знал, что ответить. Вообще, он думал, что каждый сам выбирает, что ему делать.

Август принялся листать книгу. Климу тоже не терпелось узнать, что в ней еще есть. Девчонки продолжали спорить, поэтому он придвинулся к Августу. Тот изучал следующую страницу особенно пристально.

– Смотри, – он показал на весь разворот и, к счастью, пояснил свое наблюдение. – Здесь есть конверты без карточек с описаниями. Там только такие вкладыши, – он протянул кусок плотной желтоватой бумаги. Клим его взял и прочитал: «Гарпия обыкновенная. Выпущена в ходе эксперимента в 1942 году».

– Что это значит? – Клим вернул не информативную карточку на место.

– Понятия не имею, – признал Август.

Клим усмехнулся. Если для этого придурка сообщение о гарпии – пустая болтовня, то ему не так обидно не представлять, что за ерунда творится на страницах древней книги.

Август еще немного полистал справочник. Нашел несколько других пустых конвертов. Например, отсутствовала карточка речной сирены. Вместо нее лежал такой же клочок бумаги, как и в гарпии, с надписью: «Сирена речная. Вырвалась на свободу в 1976 году. Загнана в клетку в 1999-ом. Быть внимательней!»

Парни не подсчитывали и не рассматривали пустые конверты, ведь большинство карточек находились на месте. Так что не было необходимости концентрироваться на том, что отсутствовало.

– Пустые, как обертки от шоколада, – вскользь озвучил подходящее сравнение Август и открыл книгу на последней странице.

Там парни обнаружили самое главное. Клим прочитал первую строчку, заинтересовался и ниже склонился к справочнику. На нахзаце было написано:

«Эта книга – клетка для сотен видов разных монстров. Потеря карточки ведет к освобождению монстра. Каждая из тварей, заключенных здесь, будет убивать до тех пор, пока ее карточку не вернут в клетку. Только тот, кому принадлежит справочник, способен это сделать. Если вы считаете, что не справитесь с такой ответственностью, передайте справочник другому. За отказ последует наказание но, возможно, ваша жизнь останется в безопасности».

– Что за фигня?! – воскликнул Клим, хватаясь за голову. Слишком впечатленный прочитанным, он забыл о гипсе и смачно врезал себе по скуле. – Чёрт-чёрт! – взвыл он от боли и досады.

На его вопли прибежали девчонки.

– Что случилось?

– Снова Эрнест?

Почти одновременно спросили они. Клим вручил им книгу и ткнул пальцем на финальное слово автора.

– Читайте, – а потом повернулся к Августу.

Глаза у того загорелись азартом, не оставив следа от привычного флегматизма. Он принялся рассуждать вслух.

– За отказ быть хозяином справочника идет наказание, но не убийство. Значит, теоретически, Эрнест не отказывался…

Клим мысленно ругнулся. Очевидные факты лежали на самой поверхности, а он их не заметил.

– Наверное… – нехотя отозвался он и сразу почувствовал, как его скручивает от неприязни, поэтому уточнил: – Если верить в эту ерунду.

Вот теперь полегчало.

Август посмотрел на него, будто они с трех лет дружили и вдруг Клим сказал, что впервые его видит.

– Погоди, ты не веришь в монстров из этой книги? – казалось, он готов рассмеяться над любым его ответом, как над новейшим мемом из интернета. – Это я в них не верю!

Его заявление возмутило Клима. Чего он указывает во что ему верить, а во что нет? Ему сразу захотелось назло сказать:

– А что, я должен сходу все принять? И сирен, и ведьм, и оборотней?

Август не сдавался и принялся безжалостно перечислять:

– Ты пишешь про мистику. У тебя в кухне стоит фигурка Фрэдди Крюгера. Ты видел призрак Эрнеста!

– Ну, хорошо, – сдался под его напором Клим. Он не хотел признавать, что любит мистику, но, как оказалось, боится до чертиков. – Ты сам веришь в существование всех монстров?

– Призраки есть, – согласился Август, вероятно, учитывая появление Эрна. – Но всего остального я не видел.

Клим чуть не заржал от его позиции. Хотел спросить, что теперь он будет постепенно признавать существование какого-нибудь монстра? Только после того, как увидит его лично?

– О, боже… – едва не плача сказала Лия, перебивая спор парней. – Именно этого я и боялась. Сейчас окажется, что все монстры в книге – реальны…

Вита держала ее за плечо, будто опасалась, что без поддержки она упадет.

– Ты, что, веришь в такую чушь? Еще ничего не произошло, чтобы мы начали бояться эту… – она на секунду застопорилась и выдала, – монстрологию.

– Она права, – с удивлением признал Клим, по-новому взглянув на Виту. Красивая девчонка оказалась и с хорошими мозгами. – С чего нам верить всему, что написано в какой-то старой книге? Мы же не верим фильмам ужасов.

– Хочешь сказать, что в девятнадцатом веке писали такие ужастики?

Клим чувствовал, что Лия готова перестать нервничать, если он подберет правильные слова.

– Я не знаю, как развлекалась молодежь того времени. Но паниковать из-за книги глупо.

Наверное, это были те самые правильные слова или нужная интонация. Не важно. Главное, Лия успокоилась и вернулась на диван. Успокоилась она настолько, что когда парни попробовали предположить, что в книге написана правда, она посмеялась. Слегка истерично, но Клим не знал точно, вдруг у нее всегда такой смех.

Насмотревшись на разных монстров и вдоволь нафантазировавшись на счет их реалистичности, ребята решили снова посетить «Серый дом». Если точнее, Клим ничего не решал. Он и близко к «Серому дому» не хотел подходить. Но остальные принялись наперебой ему говорить, что только там Эрнест способен задерживаться в мире живых на длительное время.

– Тогда пойдем завтра, – Клим посмотрел на часы, висящие над дверью. Стрелки показывали почти семь часов вечера.

– Нет-нет! – затараторили девчонки, хватая его за руку, будто он собирался сбежать из собственной квартиры. – Нельзя терять ни одного дня.

Клим насторожился. Ему показалось, что пока он в прошлый раз валялся в «Сером доме» без сознания, пропустил кое-что важное.

– Девять дней, – пояснил Август, – После смерти у Эрнеста осталось всего девять дней, потом у него закончится жизненная энергия.

Клим посчитал, что с первого появления Эрна прошло два дня. Значит, осталось всего семь. Так мало…