– С волосами своими сделай что-нибудь, а то ты уж больно на цыгана похож…

Молодые люди прыснули и расхохотались так, что Льву пришлось вытащить белый кружевной платок из кармана и промокнуть слезы.

– Возьми у меня на столике помаду для волос, – уже успокаиваясь, сказал Лев, – и булавки захвати, пожалуйста, они рядом лежат, в шкатулке.

Жорка в три прыжка пересек комнату, прихватив булавки и помаду, и мечтательно сказал:

– Лева, представляешь, сейчас приедут и Лесовцевы, и Морозовы, и Толстоноговы. Мари, Ксения, Анна, Ольга – невероятной красоты нимфы. Кто тебе по сердцу? Скажи, Лева.

– Если ты не хочешь их напугать своим внешним видом, Жора, то тебе стоит все-таки пригладить волосы, а не болтать и не вздыхать.

Лев еще раз взглянул на себя в зеркало.

– Я не знаю, кто мне из них милее. Мы давно не виделись.

Жорка картинно закатил глаза и помотал головой.

– Ну точно, пятнадцатилетний старикан.

Лев хотел было ответить Жорке на этот выпад, но остроумного в голову ничего не пришло, да еще в дверь постучали, и в проеме показалась голова тетки Авдотьи.

– Собралися?

– Да, готовы практически.

– Барыня вниз зовет. Скоро гости пожалуют, встречать надобно, – проскрипела тетка Авдотья и добавила, глядя на Жорку: – Кучери свои пригладь, торчат в разны стороны, как у мокрой собаки.

– Сейчас, сейчас, – ответил Жорка, принявшись с усиленной энергией намазывать помаду на волосы и приглаживать руками, – я почти готов.

– Давай я помогу тебе, – сказал Лев и добавил, обращаясь к Авдотье: – передай маменьке, пять минут, и мы спустимся, только справимся с Жориной шевелюрой.

Старуха кивнула и пошаркала вниз по лестнице.

– Ну все, отлично получилось, – сказал Жорка, не терпящий промедлений.

Сам того не замечая, от ожидания предстоящего праздника и возбуждения он дрожал и неожиданно стал клацать зубами. Лев взглянул на друга, положил ему руку на плечо, пытаясь успокоить, и сказал:

– Жора, успокойся, пожалуйста. Веди себя прилично.

Тот кивнул:

– Не переживай, я возьму себя в руки, как только мы спустимся, ты же знаешь. Это я только вначале волнуюсь, а потом успокаиваюсь.

– Знаю, ты у нас настоящий удалец-молодец. Пойдем, не стоит заставлять матушку ждать.

Жорка снова кивнул, и они стали спускаться в гостиную.

Наталья Дмитриевна отдавала последние распоряжения насчет ужина. За последние десять лет она практически не изменилась. Седина лишь немного коснулась ее волос, да стала едва заметна сетка морщинок под глазами. Даже располнела она не сильно, видимо, сказывалась ее неуемная энергия, которая не давала набирать лишнее организму. Сегодня она надела бордовое платье, которое подчеркивало ее белоснежную кожу и темные волосы. Длинные сережки с рубинами, подаренные Михаилом Александровичем на последние именины, блестели в лучах заходящего солнца.

– Матушка, какая ты у нас красавица! – воскликнул Лев.

Наталья Дмитриевна подняла голову и увидела молодых людей: одного – высокого, стройного, светловолосого, с тонкими чертами лица и другого – темноволосого, ростом чуть пониже, но тоже стройного, одаренного природной грацией. Таких разных, но таких дружных. Улыбка осветила лицо женщины.

– Мальчики, какие вы стали статные, прямо загляденье. И когда же вы успели вырасти? Подойдите, я вас обниму.

Женщина почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Молодые люди улыбнулись и приблизились.

– Левушка, ты готов праздновать именины? – спросила Наталья Дмитриевна своего сына.

– Готов, конечно. Хотя мне кажется, что Жора готов гораздо больше моего, – рассмеялся молодой человек.

Наталья Дмитриевна перевела взгляд на Жорку и прищурилась, от него и в самом деле исходило настолько сильное возбуждение, что казалось, его можно пощупать.

– Тише, тише, дорогой Георгий, – обратилась к Жорке женщина. – Хватит и на твою долю праздника. Не забывай, что сегодня именины Левушки, держись, пожалуйста, скромнее. И на рожон не лезь, особенно это касается девиц Толстоноговых. – Она протянула руку и потрепала юношу по щеке.

Жорка сразу сник, но виду старался не подавать. Он расцеловал руки женщины и только сказал:

– Не волнуйтесь за меня, Наталья Дмитриевна. Я вас не подведу.

Женщина улыбнулась, еще раз провела рукой по щеке юноши и, подхватив под руку Льва, отправилась на крыльцо. Жорка поплелся следом.

Солнце катилось вниз, за густой, пряный лес, за зеленые холмы. Августовский ветер – уже не теплый, летний, но еще и не прохладный, осенний, – приятно обдувал лица встречающих. Наконец на холме показалась первая повозка, в ней, кокетливо придерживая шляпки, смеялись девицы Толстоноговы – премилые двойняшки, в которых по уши был влюблен Жорка. Он еще не решил, кто ему нравится больше, Ольга или Ксения. Иногда он и вовсе их не мог различить, до того они походили друг на друга. «Была бы моя воля, я бы женился сразу на обеих и голову бы не морочил», – думал Жорка. Вслух он, правда, не позволял себе высказывать таких вольностей, а мысленно уплывал в танце сначала с Ольгой, потом с Ксенией. Таким томным размышлениям он любил предаваться, лежа под раскидистой березой, посвистывая и глядя на голубое высокое, бесконечное небо. Это Жоркино времяпрепровождение Лев на былинный манер называл «подпитаться от земли русской». И когда Жорка убегал из душной классной комнаты в сад, Лев, смеясь, кричал ему вслед:

– Подожди меня, я тоже хочу подпитаться!

Мальчики укладывались под дерево и молча созерцали окружающую их природу. Лев то и дело вздыхал и не мог долго оставаться в таком недвижимом состоянии. Жорка же, напротив, разваливался, ленился и только щурился на солнце.

– Что ты все вздыхаешь? – как-то спросил он у друга.

– Не знаю, мысли какие-то тревожные.

– О чем же?

– Вчера про крестовые походы читали. Вот неужели ты не думаешь об том? – Жорка отрицательно мотнул головой, а Лев продолжал: – Я думаю, какие храбрые люди шли в крестовый поход сражаться за Иерусалим, какие чистые и идеальные у них были помыслы.

– Я думаю, что они не храбрые, а бестолковые, – парировал Жорка.

Лев посмотрел на него с ужасом.

– Сам посуди, жили они себе в своей Европе, растили детей, засевали поля. А потом неожиданно их принудили тащиться через полмира, чтобы умереть за какую-то мифическую цель. А помыслы у них вовсе были не идеальные, а корыстные. Сколько добра они себе потом домой притащили. Я имею в виду тех, кто жив остался.

– Почему же ты высшую цель называешь мифической? – Лев покраснел, он не любил, когда Жорка сталкивал мысли Льва с высокодуховных и идеалистических до приземленных. А у Жорки все к этому сводилось.

– Потому что в их обычных жизнях им этот Иерусалим совершенно был не нужен. Им хотелось быть рядом с женами, детьми и родителями.

– А как же погибнуть славной смертью во имя чего-то священного и важного? Как рыцари в средние века в Англии?

– Не, – мотал головой Жорка, – глупости. Говорю же тебе – нет ничего важней жизни. Вот это и есть высшая цель.

– То есть для тебя простое существование является высшей целью? А стремление улучшить жизнь людей является бессмысленным?

– Я думаю, что навязывание любых идеалов – бессмысленно. Ты будешь удивлен, Лева, но в моем понимании мира все просто – нужно просто принять законы и следовать им без исключений, дать право людям самим решать свои вопросы и просто от них отстать, – пожал плечами Жорка.

Они замолкали и оставались каждый при своем мнении. Такие споры нисколько не вредили их дружбе, а только укрепляли ее. Жорка оказался смышленым мальчуганом и довольно быстро схватывал все, чему учился в доме Демидовых. Наталья Дмитриевна уделяла учебе много времени, и Жорка старался ее не подводить. Он прекрасно справлялся с точными науками, особо не тратя на них времени, от чего Лев возмущался и подтрунивал над другом, поскольку ему, Льву, приходилось заниматься зубрежкой, без нее он никак не мог запомнить. Французскому и английскому Жорка так же легко выучился, в доме то и дело говорили на этих языках. Правда, поначалу у него никак не выходило письмо, и он стонал, глядя на красивый витиеватый почерк Льва.