И ему сразу стало легче жить. То, что других детей напугало бы до смерти, – равнодушие отца, незащищенность, ощущение одиночества – Жорку только закалило. Он осознал, что у него есть один главный козырь – это свобода. Пока всех остальных детей заставляли работать в поле, пасти коров, помогать по дому, а чуть что пороли и в угол на горох ставили, Жорка мотался по всей деревне, на речку или в лес по своим делам. Отец про него не вспоминал и ни к какому труду не приучал.

Жорка скучал и маялся. Поначалу мальчика привлекала кузня с ее шумом, запахами. Он проводил здесь все свое время, но отец дал ему понять, что не одобряет крутящегося вокруг Жорку. Он хмурил брови, когда спотыкался о мальчика, неся раскаленное железо к бочке с водой, или когда замахивался тяжелым молотом для удара, а в этот момент Жорка протягивал руки к наковальне. После нескольких таких случаев Василий запретил мальчику появляться в кузне.

Жорка целыми днями играл в бабки или камни возле дома, но потом стал понемногу смелеть, отходить от избы все дальше, находить новые развлечения. Он часами с упоением прыгал через канаву или гонял соседских гусей, потом стал совать нос в каждый двор, с любопытством осматривая все вокруг. Его круглую мордашку с огромными черными глазами и длинными ресницами замечали бабы, они звали его, ласкали и угощали кто киселем, кто хлебом. Он понял, что по какой-то причине небезразличен этим толстым, несимпатичным, уставшим женщинам. И с удовольствием стал этим пользоваться.

Спустя некоторое время он сделал несколько любопытных выводов – если сунуться к соседкам с грустным лицом, а еще лучше, чтобы слезы текли по щекам, то ласки и пирогов можно было отхватить больше; если прийти с синяком или со ссадиной, то можно выклянчить чего и повкуснее.

Однажды одна женщина дала ему петушок на палочке. Жорке показалось, что умрет от счастья, когда сунул его в рот и почувствовал, как его слюна приобретает приторно-сладкий вкус. Мальчик помчался что было мочи к озеру, чтобы никто не заметил его сокровище и не отобрал. Он залез в густой рогозник, раскинулся на мягкой траве и стал медленно лизать петушок. Жорка жмурился от солнца и удовольствия и думал, что на земле нет более счастливого человека. Он смотрел на покачивающиеся от ветра упругие коричневые головки рогоза на фоне высокого голубого неба, по которому лениво ползли белые кудрявые облака. Он слышал шум камыша и плеск воды, неровное хлопанье крыльев взлетающей утки. И Георгий Зайцев, человек пяти лет от роду, в этот момент сделал для себя еще один важный вывод, который предопределил всю его жизнь, – жизнь сама по себе неприятная штука, но в ней есть моменты блаженства. Ради этих моментов, пожалуй, и стоит жить. Однако удовольствие само по себе не спускается с небес, его нужно заработать, приложить усилия, чтобы стащить его с этих самых небес к себе на грешную землю.

Утки шумно взлетали и садились на воду, мамаша-утка без устали учила нырять своих птенцов, отец-селезень, красуясь своей зеленоватой шеей, плавал рядом. Солнце стало краснеть и заваливаться за горизонт, а Жорка все еще лизал свой леденец и наслаждался счастьем.

Летом Жорка целыми днями пропадал в лесу, он не боялся заблудиться и заходил глубоко в чащу. Он знал тропы, поляны с ягодами, заросли малины и грибные места. Различать следы животных и не попадаться им на глаза его учил дед Пахом, который часто отшельником бродил по лесу и занимался собирательством. Все шло к нему в корзину – травы, коренья, ягоды, если попадались. Возраст не позволял ему нагибаться за грибами или залезть на дерево за медом, например. Вот тут-то и пригодился Жорка, который шатался по лесу без дела. Дед Пахом терпеливо и нудно рассказывал и показывал мальчику грибы, объясняя, какие можно использовать в пищу, учил, как достать мед и не быть покусанным пчелами. На словах у деда получалось просто и легко, а на деле у Жорки все выходило наоборот, и доставалось ему от пчел здорово. Но эти уроки для Жорки были бесценны, да и компания деда Пахома ему нравилась, поэтому он сносил неприятные последствия стойко и относился к неудачным попыткам как к опыту.

Однажды Жорка отправился в лес один, взяв палку, которая служила ему посохом, и пошел по ежедневному маршруту. Петляющая между деревьями, еле заметная тропинка должна была привести его на земляничную поляну. Сейчас самое время собирать землянику, она уже налилась и дерзко краснела спелыми боками среди зеленых листьев. Жорка шел, размахивая палкой и мурлыча под нос незамысловатый мотив, как вдруг услышал крик. Похоже, что кричал ребенок. И крик был нехорошим, это Жорка почувствовал сразу. Звук ухнул вниз и резко оборвался, словно кричавший провалился куда-то. Мальчик замер и прислушался – птичий беззаботный щебет, шум ветра в верхушках деревьев, стрекот кузнечиков и жужжание пчел и шмелей. Жорка покрутился на месте, стараясь определить, откуда послышался крик. Наконец среди лесного гомона он различил новый звук – это был стон, слабый, но все же он помог определить направление. Жорка бросился бежать, и по мере того, как он приближался, тем яснее он понимал, откуда мог раздаваться стон.

В этой части леса когда-то была небольшая речушка, она давно пересохла, балка реки под воздействием времени расширилась и углубилась. Теперь это был довольно большой овраг, по краям заросший деревьями. Края его были неровными, а со стороны той части леса, что примыкала к барской усадьбе, кромка была выше. Если идти к оврагу со стороны деревни, откуда шел Жорка, то овраг был виден, и упасть в него можно было только по дурости. С другой же стороны, там, где берег был выше, обрыв был почти незаметен, и, если не глядеть себе под ноги, легко можно слететь в расселину. Жорка приближался к оврагу, когда снова услышал стон. Сомнений у мальчика не осталось – кто-то упал в овраг. Жорка осторожно пошел по кромке, цепляясь за ветки деревьев, стараясь не приближаться к самому краю.

– Есть здесь кто-нибудь? – закричал мальчик. – Я хочу помочь, но никого не вижу.

Он снова прислушался.

– Я здесь. Помогите мне, я упал, – раздался слабый голос.

Жорка пригнулся и увидел ребенка на дне оврага. Он осмотрелся в надежде найти наиболее пологий склон, чтобы спуститься. Почва здесь была глинистая и влажная от дождя, который прошел ночью. Жорка попробовал ступить на край и тут же поскользнулся.

– Я иду, пытаюсь спуститься! – прокричал Жорка. – Вижу тебя, не бойся!

Жорка снова побежал вдоль оврага, все еще пытаясь найти подходящее место для спуска. Наконец он остановился и решил, что сползти вниз здесь вполне возможно. Ветки плакучих ив были достаточно длинными и крепкими, чтобы за них держаться. Жорка был легким и сильным, поэтому спуститься ему удалось почти без происшествий, последние пару метров он пролетел на животе, но заработал лишь несколько царапин. Подбежав к бедолаге, Жорка обнаружил, что это мальчик примерно его возраста, судя по одежде – из барских. Его рубашка была разорвана и испачкана, белокурые длинные волосы перемазались в глине. Жорка склонился над ним, дотронулся до руки и спросил:

– Эй, ты как?

Мальчик открыл глаза, и Жорка удивился, увидев глаза глубокого голубого цвета, в которых стояли слезы.

– Кажется, я повредил ногу, – сказал мальчик. – Мне больно шевелиться.

Жорка кивнул и принялся осматривать ногу – она в самом деле была странно вывернута. Из руки сочилась кровь. Жорка, недолго думая, оторвал от своей и без того рваной рубашки полоску и перевязал руку новому знакомцу.

– Слушай, надо вытаскивать тебя отседова. Но, боюсь, один я не сдюжу, тут крутые берега у оврага, – тараторил Жорка. – Ты из барских?

В ответ мальчик кивнул.

– Давай я позову кого-нибудь на помощь.

– Нет, не оставляй меня одного, я боюсь, – заплакал барчонок.

Жорка сел рядом, взял его за руки:

– Как тебя зовут?

– Лева. То есть Лев Демидов.

– А меня зовут Жорка Зайцев. Посмотри на меня, Лева.