Хватит пальцев одной руки, чтобы посчитать людей. Которые знают меня без циничной брони, которую я нарастил за годы в политике. Разучился дружить. Артём – это исключение. В политику он попал, потому что отмороженный, веселый дурак. Удача и люди любят таких. Я научился увольнять подчинённых, наращивать связи, собирать компромат. Так себе профессиональные навыки, прямо скажем… И вот сейчас я вешаю на елку немного облезшую игрушку в виде стручка фасоли, чувствуя себя, наконец, целостным. Без необходимости в следующую секунду закрыться и принимать вежливые удары жизни и коллег.

– Дядя Иван, а ты мне ещё книжечку почитаешь? Как вчера? – Подходит ко мне Вера и берет за руку.

Я ощущаю, что с ребёнком что-то определенно не так. Глаза осоловелые, сухие губы…

– Да ты горишь, подружка! – Доходит до меня.

– Где? – Оглядывает себя девчушка.

– На бороде, – улыбаясь, щелкаю ей по носу.

Странно, что бегает и совсем не чувствует…

– А ну-ка стой, – услышав наш диалог, ловит ее Надя и прижимаемся губами ко лбу. – Правда, на температуру, похоже. Да прекрати ты скакать и сядь на диван, Вера! Я сейчас градусник принесу.

Электронный приборчик показывает тридцать восемь и две. Мелкая виновато смотрит на мать, пока та ее отчитывает.

– Вера, ну вот зачем ты с бабушкой ела мороженое?

– Я чуточку… – ворчит мелкая. – Оно само в рот прыгало. Я только открывала.

– Господи, все по графику! – Продолжает причитать Надя. – Ангина. Вот что мне с тобой теперь делать? Быстро топай в кровать!

– А мультик досмотреть? И тут елочка… – начинает капризничать Вера.

– Давай я сегодня к вам пойду, – предлагаю Наде. – Пастельное белье махнём. На диване вместе поспите.

– Вот зачем вы поважаете? – Рычит на меня соседка. – Она прекрасно знала, что мороженое есть нельзя! Вот в угол ее надо поставить! Быстро в кровать, Вера, я сейчас лекарства принесу.

– Да прекрати, – притягиваю я соседку к себе и шепчу на ухо. – Ну заболел ребёнок. Я все детство мечтал с телеком болеть. Расслабься…

– Делайте, что хотите, – расстроено махнув рукой, Надя уходит на кухню.

Пока я меняю постели, что-то долго там шебуршит и возвращается с чайной ложкой и стаканом воды.

– Не понимаю, как я прошляпила, но сироп просрочен оказался жаропонижающий. Пришлось таблетку растереть. На ночь и день хватит там таблеток, а завтра с работы принесу. В садике у них есть сироп, надеюсь…

– В смысле в садике? – Не догоняю я формулировку.

– Я не могу Веру завтра оставить дома, – вздыхает соседка. – Меня уволят. Понимаете? Посидит у медсестры на карантине день, а потом два выходных.

– Да ты чего? – Прям выпадаю я в осадок. – Ребёнка собралась по транспорту таскать? Я присмотрю. Оставляй дома.

– Но как? – Хлопает она глазами. – Ее может и тошнить от температуры, и горло надо полоскать…

– Ну ты меня совсем идиотом считаешь? – Дергаю я бровью. – У меня мама, вообще-то, была терапевт. Ты знаешь, сколько я горчицы в своих носках вытерпел?

– Я не знаю… – Кусает Надя губы. – Я подумаю.

Ночь выдаётся бессонной даже у меня. Как вообще можно спать, когда за стенкой постоянно хнычет ребёнок? И дело не в том, что он хнычет. А в том, что ты очень хочешь помочь, но не знаешь чем. Я вспоминаю, как моя мать сидела со мной точно так же, как Надя с дочерью. А потом ещё и Линкой. Мы всегда болели с ней друг за дружкой. И иногда по кругу. Бедная мама…

Мне кажется, что я уже не разделяю, кому помогаю. Реальной женщине или вижу в ней возможность отдать долг и поросить прощения у человека, которого, к сожалению, больше нет. Надежда бы понравилась маме. Я уверен.

Температура у Веры спадает буквально за десять минут до того, как у Нади звонит будильник.

Соседка выходит из комнаты и смотрит на меня отупевшим взглядом.

– Жесть какая-то… – стонет и прислоняется виском к дверному косяку. – Только уснула.

– Кофе будешь? – Говорю ей сочувствующе.

– Да, – кивает. – Только в душ на пять минут. – Спасибо большое.

Я ставлю ей на стол ещё яичницу и тосты. Чувствую, что сама себе готовить не станет.

Она выходит из душа чуть посвежевшей, но все равно разбитой.

– Как вот уйти? – Прикрывает глаза ладонями. – Я же изведусь.

– Мы будем тебе звонить, – пытаюсь успокоить. – Лекарство выбьем, если откажется, на крайняк, залью. Ну что ты в самом деле?

– Неудобно… – мечется внутри Надя.

– Смотри, – демонстрирую ей ногу. – Мы с ней тут под охраной считай круглосуточной. Только дернусь – целый наряд приедет. Не переживай. Давай свой телефон. Номер забью.

Помешкав ещё с пол минуты, соседка берет в руки телефон.

– Диктуйте…

Я вызываю ей такси, чтобы не опоздала на работу. Надо сказать, что Надя не сопротивляется, а просто обещает, что завтра с неё завтрак, обед и ужин.

Мы с Верой остаёмся одни. Я даже успеваю тоже немного подремать, пока у мелкой снова не поднялась температура.

Вера, шлёпая босыми пятками, приходит ко мне в кровать и тихонечко ложится рядом.

– Эй… боец с шоколадным мороженным, – немного тискаю я ее за бока. – Ты чего совсем потух?

– Говорить больно… – хрипит она.

– А вот это уже беда… – вздыхаю и трогаю ее лоб. – И снова таешь.

– Как Снегурочка… – вздыхает мелкая. – А когда мама придёт?

– Вечером. Маме нужно работать. Побудешь пока со мной, – отвечаю. – Ты не против? Сейчас с тобой на обед чего-нибудь вкусного закажем.

– Роллов? – Разворачивает ко мне свою хитрую и несчастную «моську».

– Хочешь роллы, будут роллы.

Вера ведёт себя очень порядочно. Безропотно глотает лекарство, почти не плачет, когда я брызгаю ей горло, только наглым образом просит постоянно смотреть мультики. Ах, да, и ещё требует чтобы я в этот момент находился рядом с ней. В какой-то мере это мне льстит, потому я не сопротивляюсь. Валяюсь на диване под писклявую беготню Маши с медведем.

Надя звонит нам с работы три раза по видео связи и напоминает про таблетки. Очень волнуется, задаёт кучу глупых вопросов постоянно меня благодарит и извиняется.

Я пребываю в настоящем замешательстве. Господи, неужели этой девчонке никто никогда не помогал? Мне доводилось делать разные подарки женщинам, решать их денежные проблемы в том числе. Но даже после самых дорогих меня так никогда не благодарили.

Это придаёт происходящему какую-то особенную ценность. Я размышляю о том, что при самом забавном раскладе, моему ребёнку могло бы быть больше восемнадцати. Это выходит… что я практически дед, только без детей. Печально, однако.

Меряю спящей Вере температуру ещё раз и смотрю на часы.

– Что-то мамки твоей нет, – говорю тихо. – А температура вверх ползёт и лекарство кончилось.

Выхожу из комнаты и набираю соседку. Не берет. Странно. Кручу телефон в руках. И не перезванивает. Может быть, не слышит, конечно. Но и через сорок минут Надежда дома не появляется. Я начинаю не на шутку волноваться…

Иван

Сначала спускаюсь к соседке и под предлогом беспокойства о здоровье псины, аккуратно выпытываю адрес, где работает Надежда. Чиню тете Маше табуретку и напрягаю помощника, чтобы сгонял до аптеки проверил что-как, а заодно купил сироп жаропонижающий.

– Короче, ушла Надежда ваша на пол часа раньше чем обычно, – отчитывается громким шёпотом Аркаша. – Собиралась сделать укол бабульке какой-то и домой.

– Проверь все дтп и травматологии, – даю ему новое задание. – Что-то случилось – без вариантов. Эта женщина не могла бросить больную дочь. Даже загулять – исключено. А адрес той старухи, что с уколом есть?

– Да, вот, – лезет в карман за бумажкой Аркаша. – Семёновская три.

– Туда тоже сгоняй…

Меряю шагами притихшую квартиру и психую. Ждать для мужика – это вообще самое последнее. А мелкая, будто чувствуя, что что-то не так, никак не желает ни есть, ни пить лекарство в сиропе. Не глотает его, хоть головой о стену разбейся. Температура растёт. Ужин остывает… Мой в том числе.