– Хватит! – я поднялась на ноги. – Передай Занку, что я оценила его старания, но у вас ничего не выйдет.

– Занку? Ты о чем? – Эйнар посмотрел на меня исподлобья, и в этот момент он показался мне ещё сексуальнее. – Я пришел к тебе сам.

Мои глаза распахнулись от осознания собственного промаха. Взгляд упал на золотые браслеты.

Этот мерзавец, значит, хотел меня золотом подкупить и…

Я, как ошпаренная, выскочила из-за стола и схватила тяжёлые мужские украшения.

– Так! – я ткнула золотыми вещицами в мужскую грудь. – Забирай их и шагай отсюда! Решил, раз я нуждаюсь в деньгах, то и под юбку разрешу заглянуть?

Эйнар ловко прижал мою руку с браслетами к своей голой груди и зафиксировал своей огромной ладонью.

Сощурившись, заглянул в глаза и улыбнулся. Мое сердце колотилось, как сумасшедшее, а от волнения засосало под ложечкой.

– Так нельзя, Валери, – произнес он шепотом. – В моем мире если кто-то согласился принять подарок, то назад пути нет…

Ощущая под пальцами горячую гладкую кожу, я смотрела в его гипнотические глаза и понимала, что этого мужчину мне не обыграть.

В Эйнаре чувствовалась такая уверенность, что хватило бы на весь Бакстон. Словно он всегда отдает отчёт своим действиям, как бы глупо он не выглядел. Хотя, с его львиной грацией даже этот маленький спектакль с раздеванием выглядел величественно.

– Я пришел тебя отблагодарить, а не покупать, Валери, – добавил Эйнар, пристально изучая мое лицо. – Здесь нет подвоха.

– Ладно, – вздохнула тихо, ощущая, как поднимается во мне волна дрожи. – Я заберу браслеты, но только если ты сейчас уйдешь.

Красивые губы Эйнара тронула лёгкая улыбка. Он бережно отодвинул прядь моих волос, заставив сердце биться ещё быстрее.

– Ты ведь начала принимать подарок. Так прими его полностью, Валери. Не оскорбляй меня.

– Ты о чем?

– Об этом.

Эйнар подался вперёд, уничтожив незначительное расстояние, которое нас разделяло. И, обхватив мой затылок рукой, поцеловал.

Валери напоминала мне вино. Крепкое, терпкое, и безумно вкусное с первого глотка…

Переместив ладонь на ее поясницу, я подтянул Валери к своей груди и углубил поцелуй. Едва не зарычал от удовольствия, когда она тихо простонала и ответила мне. Чувствовал, как ее коротенькие ноготки впиваются в мои голые плечи, и как слабеет ее тело…

Не прерывая поцелуя, медленно зашагал к столу, и остановился только когда Валери уперлась в столешницу ягодицами.

Я понял причину моего влечения к Валери.

Темперамент.

Она отличалась от всех знакомых мне женщин. За этим красивым лицом и потрясающими голубыми глазами скрывалась очень волевая и сильная натура. Но в то же время я видел в ней другую сторону: нежную, хрупкую, женственную.

Впервые мне срывало крышу от вкуса женских губ, и от движений маленького язычка. Все казалось каким-то… настоящим. Не наигранным. Валери целовала меня, но делала это дразняще… Заставляла теряться в догадках, с кем она борется: со мной, или с собой?

Когда она оперлась о стол руками и прогнулась в пояснице, я последовал за ней.

А потом в мой висок угодило что-то тяжелое. Голову мгновенно пронзила тупая боль.

Одновременно с этим Валери с силой укусила меня за губу и вскинула вверх колено… Область паха обожгло такой сильной болью, что удар в висок мигом отошёл на задний план.

Тройное нападение.

Мои руки стремительно переместились на пострадавшее достоинство, и, стиснув зубы, я тихо выругался.

– Драконьи игры! Что ты творишь?!

Я повержено опустился на колени и, пыхтя от безумной боли, уткнулся головой в ее юбку.

Но женские пальчики коснулись моего колючего подбородка, и Валери заставила меня поднять голову.

Я взглянул на нее исподлобья. Она напомнила мне гордую взъерошенную птичку. Лицо раскраснелось, губы припухли, потемневшие глаза блестели, а кудрявые волосы растрепались.

Но как она на меня смотрела!

Это был победный взгляд.

Взгляд королевы.

– Ну и как тебе на коленях, император? – спросила с издёвкой Валери.

– Признаюсь, необычно, – я шумно втянул в лёгкие воздух, пытаясь усмирить боль.

– Значит так, – тон ее голоса вызвал на моем лице слабую улыбку. Таким важным и холодным тоном я обычно приговаривал к казни. – Ещё раз протянешь ко мне свои руки или губы, и будешь жить с бродячими собаками на городской помойке. Ясно? А это… – Валери потрясла перед моим носом золотыми браслетами, что до сих пор держала в своих дрожащих пальцах. – Этот подарок я, пожалуй, приму. Как компенсацию за твою наглость.

Она демонстративно надела их на свое тонкое запястье. Они были ей очень велики, но в каждом ее движении скользило столько гордости и уверенности, что я не выдержал:

– Браслеты и так были уже твои. Это ведь мой подарок.

– Вот и славно, – прощебетала «королева» и прошмыгнула мимо меня. – Мне пора закрывать таверну. А ты иди и выспись, как следует. У тебя завтра много работы.

– Конечно, – я широко улыбнулся через боль, слушая громкий стук ее маленьких каблучков.

Впервые я встретил равную себе. И даже несмотря на свой проигрыш, я не ощущал себя поверженным. Потому что сегодня я понял две важные вещи.

Первое – маленький ребенок совсем не подходит на роль учителя и советчика.

Второе – что теперь я ещё сильнее хочу заполучить себе эту женщину. Со всеми ее тараканами, проблемами и скрытой чувственностью.

И я обязательно её заполучу. Даю себе слово императора.

Через десять минут я худо-бедно выбрался на задний двор и обогнул таверну. Добравшись до темного угла, куда едва пробивался свет уличного фонаря, и находились горы пустых бочонков, я устало плюхнулся на один из них.

Решил, что прохладный ночной воздух быстрее приведет меня в чувства и освежит голову, чем замкнутое пространство маленькой комнатушки.

– Не задалось свидание? – слева от меня раздался тихий смешок.

Я повернул голову на звук, изучая темный мужской силуэт. Незнакомец лежал на земле, прямо у темной стены таверны.

– Нет, – ответил с усмешкой.

– Я так и знал, – заявил «силуэт», неспешно поднимаясь с земли.

Когда на моего собеседника упал тусклый свет фонаря, я смог его разглядеть. Это был обычный пьяница. За сегодняшний день я уже успел насмотреться на мужчин, что валялись вдоль улицы и спали возле таверны.

И этого худого старика с длинными седыми волосами и бородой тоже уже подметил, когда мы с Занку чинили крышу. Днём он спал в кустах напротив таверны.

Одежда старику была велика и выглядела так неопрятно, будто он надевал ее впопыхах.

Размахивая из стороны в сторону бутылкой, он неуверенно двинулся ко мне.

Опустился рядом и оперся спиной о соседний бочонок.

– Ослепление страстью не знает границ, – ухмыльнулся незнакомец и протянул мне бутылку.

– Мне только что показали эти границы, благодарю, – пробормотал, принимая предложение и в тысячный раз потирая ушибленный пах.

Мой взгляд задержался на дороге, по которой злобно вышагивала Валери. Она спешила в сторону дома и что-то тихо бормотала себе под нос. Разгневанная и взъерошенная, как дикая кошка.

Я едко усмехнулся. Кажется, мой «подарок» все же не оставил ее равнодушной.

– Такими женщинами, как Валери, хотят обладать многие мужчины, – вдруг заявил мой собеседник, заметив мой заинтересованный взгляд. – Но этих гордых красавиц не взять штурмом или наступлением. Так ты одержишь горькое поражение.

– И как же к ним тогда подобраться? – я сделал глоток и, к своему удивлению, обнаружил, что напиток не плох. Совсем не похож на то мерзкое пойло, которым меня угощал Занку.

– Их можно только заслужить. Стать для них настоящим мужчиной. Угадывать их эмоции, дать защиту и подарить спокойствие. Только так. Как, кстати, твое имя, император?

Я сощурился, не понимая, откуда старик столько знает. Меня взволновала его проницательность. Может у него есть какой-нибудь особенный дар?