– Что-что? – Майк прервал рассказ Тома. – В чьем доме ты жил?

– В доме Ризли…, вернее в моем доме, который сейчас украшен табличкой со столь ненавистной мне фамилией.

– Ты уверен, что ничего не путаешь?

– Да ты за кого меня принимаешь? – обиделся Том. – Как я могу перепутать фамилию собственной тети, в одном доме с которой прожил до девяти лет? И не смотрите на меня так. Да и что вы вообще привязались к этой фамилии?

– Так ведь дом с такой табличкой стоит на нашей улице.

– Ну да… и…

– Эта Френсис – твоя тетушка?!

– Тетушка…. Их же не выбирают. Пока бабушка была жива, она заботилась обо мне, а после, – тетушка со своим сыночком так грызли меня, что я просто не выдержал и сбежал из дома.

– Вот это да! – шокированные услышанным, выдохнули юные Когнайзи одновременно. – Не напрасно, значит, мы невзлюбили эту ворчунью.

– И сыночек ее ничуть не лучше, – продолжил Майк, – свою задранную голову даже тогда не опустит, когда на шее у него вместо кулона гиря висеть будет, – зазнался совсем.

– Это ты здорово подметил, – от души рассмеялся Том, – он всегда был гордым и сущим занудой.

Дети дружно захохотали, вспомнив толстенького мальчика с петушиным хохолком на голове и вздернутым к верху носом.

– Но…, – остановила смех Кристи, – если ты жил в этом доме, то почему мы тебя там никогда не видели? – Это странно.

– Ничего странного, – спокойно ответил новый друг. – Вы, ведь, когда сюда переехали?

– Уже почти три года назад.

– Ну вот, – почти тогда же я ушел из дома. Думаю, чуть раньше вашего здесь появления, – а значит, вы меня видеть там и не могли.

– А-а… – поняла девочка. – А где ты жил после?

– Да везде, где придется. Нет, – на улице, да во всяких сараях с беседками, – скажу я вам, – спать дело не из приятных: то дубинкой от кого достанется, а то и собака покусает. Вот гляньте – при этих словах Том задрал штанину на левой ноге до самого колена, – на голени красовались красно-синие следы от укуса.

– Видно крепко вцепилась? – спросил Майк.

– Еще бы, – на силу отодрал…. А вот у вас здесь – просто красота, – уходя от неприятных воспоминаний, Том оглядел свой уголок, – и тепло и спокойно. Отсюда меня пока никто не вышвырнул…. Пока….

– И не вышвырнут, – заверила Кристи.

– Хорошо бы – мальчик благодарно улыбнулся. – Вот это и есть моя история, – собственно, ничего особо примечательного в ней и нет.

– Грустно, – еле слышно прошептала Кристи. – И как же ты будешь дальше? Конечно, наш чердак всегда в твоем распоряжении….

– И еду мы тебе проносить будем, по-возможности, – опередил незаконченную мысль сестры Майк. – Разумеется, твое проживание здесь останется тайной. Но, о еде: где же ты все это время добывал пищу?

– Да везде, пришлось и подворовывать научиться, – говоря это, Том почувствовал себя как-то неловко, ему вдруг стало стыдно за такой нечестный опыт. – То в лавках брал, а то и у отдыхающих в лесу лакомый кусочек перехватить удавалось. А недавно в Лохматом вот что нашел, – Том вытащил из-за пазухи новенькую дамскую сумочку.

– Как? – вдруг совсем погрустнела Кристи. Мысль, что их долгожданные приключения заканчиваются уже здесь на чердаке, – совсем не радовала ее. – Так ты и есть тот вор из леса? Как нехорошо получается. Ну, зачем тебе дамские сумочки?

– Какой вор? – снова обиделся гость. – Никаких сумочек я сроду не крал.

– А это что?

– Да не украл я ее, а просто нашел. В траве увидел, – думаю: чего ей здесь валяться – вот и взял. А красть…, – мне-то она к чему? Тем более что в ней ничего не было – пусто, вот, как сейчас, – Том аккуратно расстегнул замочек, – сумочка и в самом деле, оказалась пустой.

– И кому же надо ходить в лес с пустой сумочкой? – лицо девочки выразило недоумение. – В моей, вот, и в маминой тоже, – всегда что-то есть.

– Наверное, это тот самый вор и опустошил сумочку, а затем выбросил, – предположил Майк.

– Ой, – Кристи, вдруг, спохватилась, – прости! Как я могла тебя подозревать, – ведь подобные кражи происходили и двадцать лет назад. Вероятно и те и другие, – дело рук одного человека, – если так, – он никак не может быть твоего возраста.

– Кажется, я об этом что-то слышал, – Том задумался. – Знаете, а в лесу я встречал кое-что стоящее вашего внимания.

– Что? – заинтересовались брат и сестра.

– Да есть там в самой глуши крохотный домишко, бревенчатый такой.

– Как любопытно! – Кристи восторженно хлопнула в ладоши. – Вот бы там побывать.

– Мы и побываем, – таинственно проговорил Майк с блеском в глазах и хотел добавить что-то еще, но одернул сам себя: – Совсем заболтались! – Солнце, уже давно поднявшееся высоко над землей, превратило прямоугольное чердачное окошко – в круглое. – Скоро завтрак. Пойдем…. – Он взял сестру за руку и кивнул новому другу, – Еще увидимся.

Через четверть часа Майк и Кристи уже сидели за столом и поглощали пищу без особого аппетита.

Миссис Когнайзи, заметив некую вялость детей, встревожено вглядываясь в их лица, осведомилась:

– Вам нездоровится? Может быть, после завтрака вам следует немного отдохнуть?

Дети опомнились.

– Нет-нет, мама, все отлично, – заговорили они наперебой.

– В самом деле? Почему же вы тогда так плохо едите?

– Что-то нам сегодня не спалось, – пытаясь найти оправдание, сказал Майк, – вот мы и встали не очень бодрыми.

– Да-да, сегодня ведь полнолуние, – попалась на удочку миссис Когнайзи. – А я и сама в такие ночи сплю неважно, – эта луна так ярко светит, – трудно поверить, что на дворе ночь, – смотришь на нее, смотришь, а она на тебя смотрит…. Я думаю, вам все же следует отдохнуть.

– Хорошо, мама, – брат и сестра утвердительно кивнули, – их вполне устраивал такой поворот, ведь, перед началом расследования необходимо было все обсудить и тщательно обдумать план действий.

Сразу после завтрака Майк поднялся наверх, а Кристи, обождав пока родители удалятся из столовой, побежала на кухню и, собрав там в бумажный пакетик угощение для Тома, уже было хотела уйти, но в этот момент перед ней появилась кухарка.

– Что ты тут делаешь? – удивилась женщина, застав девочку с пакетом в руках.

– Да я вот…, вот…, – не сразу нашлась Кристи. – Я во дворе кошку видела, и решила, что ее нужно чем-нибудь угостить.

– Дай-ка взглянуть, – кухарка протянула руку и взяла пакетик. Но здесь ее ожидало еще большее удивление. – Хлеб, большой кусок колбасы, пара пирожных…, – перечислила она. – Неужели ты думаешь, что бедная кошка все это съест?

Кристи замялась.

– Но там…, да-да, я вспомнила, – их там несколько, – кажется, три, или четыре…, – пробормотала она и, выхватив пакетик у миссис Крумпет, быстрым шагом направилась к двери.

– И еще, – кошки не едят сладкое! – крикнула женщина вслед удаляющейся девочке. Но Кристи уже не слышала ее, – успокаивая себя мыслью, что все обошлось, она быстро взбежала по лестнице на второй этаж и юркнула в кладовую. На чердаке добытчицу с нетерпением ожидали мальчики.

– Ну что, удалось? – завидев сестру, с волнением в голосе спросил Майк.

Кристи с улыбкой протянула ему пакетик.

– Уф-ф…, – брат выдохнул воздух так, словно все время ожидания упорно держал его в себе. – Ты молодец!

Повернувшись к Тому, Майк передал угощение ему. И пока тот старательно наполнял желудок, Кристи на одном дыхании пересказала все, что приключилось с ней на кухне.

– И все-таки, ты у нас – умница, – снова похвалил сестру Майк. – Только вот боюсь, что в будущем брать еду на кухне будет еще сложнее. Что же придумать?

Брат и сестра окунулись в свои мысли, но как нарочно, в голову не шло ничего дельного. Том дожевал последний кусок бутерброда и принялся вытягивать друзей из трясины неудачных идей.