Трагедия Магдебурга наполнила радостью всю католическую Германию и повергла в страх ее протестантскую часть. Один за другим из Тридцатилетней войны стали выходить выступившие против Священной Римской империи курфюрсты-протестанты. И только два правителя — курфюрст Саксонский и ландграф Гессенский — не сложили оружия и решили действовать заодно с королем Швеции Густавом-Адольфом.

Тогда фельдмаршал Иоганн фон Тилли совершил во главе 25-тысячной католической армии карательный поход по саксонской земле. Войска имперского полководца опустошили Саксонию, но не успели разгромить и уничтожить ее армию, возглавляемую курфюрстом Иоганном Георгом: она успела соединиться с королевской армией Швеции. Тилли не отважился напасть на объединенные силы противника и решил подождать спешившие к нему вспомогательные войска. В начале сентября 1631 года он расположил под Лейпцигом на выгодной позиции походный лагерь и хорошо укрепил его.

К тому времени Тилли не проиграл еще ни одного сражения, хотя ему и приходилось уводить свои войска с поля битвы, так и не выяснив отношения с противником. В числе побежденных им значились такие полководцы, как Мансфельд, Христиан Брауншвейгский, маркграф Баденский и король Дании. Однако среди них не было полководца, равного шведскому королю Густаву-Адольфу. Тилли готовился к встрече с ним очень серьезно. Генеральное сражение между ними могло стать поворотным моментом в затянувшейся Тридцатилетней войне.

Густав-Адольф, получив сведения о том, что главные силы католической армии находятся под Лейпцигом, решительно повел туда свою армию. Узнав о ее приближении, Тилли не решился давать сражение в лагере, который мог оказаться для его войск западней. Он вывел их на Брейтенфельдскую равнину и у подножия холмов построил для сражения в одну сплошную линию. Артиллерия была установлена на вершинах холмов и могла держать под обстрелом большую часть окружающей местности.

Шведско-саксонская армия вступила на Брейтенфельдскую равнину двумя походными колоннами. Чтобы помешать им развернуться в боевой порядок, Тилли выслал вперед 2-тысячный отряд кирасир, который ввязался в бой со шведским авангардом, но был вынужден отступить. Тогда, чтобы задержать подход неприятеля, имперский полководец приказал поджечь одну из деревень. Но и это препятствие не помешало шведам и саксонцам развернуться в боевой порядок.

17 сентября на Брейтенфельдской равнине близ Лейпцига в сражении сошлись два больших европейских полководца, которые до того не знали поражений. Битва началась 2-часовой артиллерийской канонадой. Изменившийся ветер гнал в лица шведам пыль и клубы порохового дыма. Тилли двинул в атаку свои полки и быстро опрокинул саксонцев. Но шведы в центре и на флангах отразили все многочисленные атаки католической пехоты и кавалерии. Ту позицию шведов, где находился сам король Густав-Адольф, тяжелая кирасирская кавалерия Тилли атаковывала семь раз, но все безуспешно.

Тилли уверовал в свою победу тогда, когда на поле битвы возвратились войска, преследовавшие бежавших саксонцев. Но они неожиданно оказались атакованными шведами и были оттеснены к лесу. Столкновение оказалось столь яростным, что только четыре полка имперцев смогли удержать свои позиции в лесу. Этот наступательный порыв солдат Густава-Адольфа изменил всю картину сражения.

Король в сражении при Брейтенфельде основательно переиграл фельдмаршала графа фон Тилли. Организованная по-новому шведская армия под вечер охватила полукольцом армию Священной Римской империи и Католической лиги. Католики потеряли 7 тысяч человек убитыми и 6 тысяч пленными. Остатки разгромленной католической армии бежали с поля битвы, с трудом пробившись сквозь шведские ряды.

Сам Тилли чудом избежал плена — настигавшего его королевского ротмистра сразила случайная пуля. Победители захватили всю неприятельскую артиллерию, потеряв в битве всего 2700 человек, из которых собственно шведов было только 700.

После такого тяжелого поражения имперский главнокомандующий все же сумел пополнить ряды своей разгромленной армии. Он решил остановить наступление шведов, двигавшихся в Баварию, на реке Лех. Все мосты через нее были разрушены. Герцог Баварии привел в лагерь Тилли у крепости Рейна все свои наличные войска. Подошедшая шведская армия под прикрытием огня 72 орудий, установленных на более высоком противоположном берегу Леха, стала наводить мост. Густав-Адольф приказал жечь сырые дрова и солому, чтобы за дымовой завесой скрыть от неприятеля строительные работы.

Тилли, забыв о собственной безопасности, стал воодушевлять баварских солдат. В это время вражеский фальконетный снаряд раздробил ему ногу, и он вскоре скончался, хотя король Швеции прислал к нему в город Ингольштадт своего личного хирурга. Баварская армия отступила с позиций на реке Лех. Шведы форсировали ее беспрепятственно.

С кончиной фельдмаршала Иоганна Церкласа фон Тилли имперская армия и Католическая лига потеряли в Тридцатилетней войне своего героя и незаменимого полководца, а католическая церковь — ревностнейшего из своих поборников.

Исследователи гражданских войн в Англии 1642-1646 и 1648 годов считают, что Кромвель не стал бы исторической личностью, не покажи он себя в самых первых боях героем схваток со сторонниками короля Карла I. В противном случае судьба уготовила бы ему путь парламентария, заботившегося о создании армии буржуазных слоев английского общества, вождем которой он мог и не стать.

Оливер Кромвель родился в городе Хантингдоне, происходя из дворянской семьи. Образование получил в привилегированном Кембриджском университете. Затем, решив стать юристом, изучал в Лондоне право.

В 1628 году Кромвель был избран от Хантингдона в Долгий парламент, где защищал интересы буржуазии и нового дворянства и выступал против аристократии и абсолютной монархии. В 1629 году, после роспуска королем парламента, возвратился в Хантингдон. Карл I созвал вновь Долгий парламент лишь в 1640 году в связи с войной с Шотландией. И вновь роялисты и оппозиционеры не нашли общего языка. Результатом этого конфликта и стали две гражданские войны в Англии, которые выдвинули Оливера Кромвеля на вершину политического олимпа.

Итак, непримиримые разногласия между английским парламентом и королем привели к тому, что Карл I Стюарт покинул Лондон и уехал на север страны в город Йорк, где роялисты имели сильные позиции. Там сторонники короля попытались захватить запасы оружия близ города Гуля, но потерпели неудачу. Затем Карл I отправился в графство Ноттингем, где начал собирать войско для борьбы с парламентом.

В марте 1642 года парламент издал указ — ордонанс, согласно которому лорды-лейтенанты графств должны были собрать англичан, годных для военной службы. 4 июля был создан Комитет обороны, возглавивший военную деятельность парламента. Оливер Кромвель предложил сформировать армию "для защиты палат, истинной религии, свободы, законов и мира". 6 июля парламент принял решение о наборе 10-тысячной армии, назначив ее главнокомандующим графа Эссекса.

42-летний Кромвель в чине капитана возглавил добровольческий кавалерийский отряд из 60 всадников, набранный из крестьян и ремесленников. Таких добровольческих отрядов тогда возникло много. Но, пожалуй, лишь один из командиров, а именно капитан Кромвель, после первых же боев заставил говорить о себе в стане сторонников парламента. Его личный героизм в схватках с роялистами незамеченным не остался. Но не только личная доблесть заставляла противников короля обратить на него внимание.

Кромвель по-своему воспитывал подчиненных ему солдат и офицеров. Будучи ярым пуританином, он требовал от всех личной честности и железной дисциплины, запретил грабить местное население и сквернословить. Основой военной философии Оливера Кромвеля стало религиозное, пуританское рвение. По его мнению, армия не может состоять "из негодяев, пьяниц и всякого рода общественных подонков".