Кавалерию Кромвеля можно считать образцовой для того времени. Он тщательно отбирал в нее людей, снабдил их лучшими конями и новейшим оружием. За воинскую службу он ввел повременную оплату. Проводил учения для кавалеристов, лично обучал их командиров тактике и маневрированию на поле сражения и марш-броскам.

Как правило, кавалерия Кромвеля наступала на врага не галопом, а рысью. Такой ход коней давал кавалерийскому отряду свободу маневра и позволял наносить удар туда, где в неприятельских рядах наметилась слабина.

Изменилось и вооружение кавалериста. Все солдаты и офицеры конницы Кромвеля имели кремневый пистолет в кобуре. В начале атаки при сближении с неприятелем они стреляли в него из этих пистолетов, а затем обнажали свои обоюдоострые трехфунтовые мечи и бросались в рукопашную схватку. Кромвеля и его солдат, одетых в стальные кирасы, прозвали "железнобокими".

Успешные действия его добровольческого кавалерийского отряда получили широкую огласку среди сторонников парламента, и он вскоре стал командиром полка в чине полковника. Кавалеристы Кромвеля победили роялистов в жестоких боях при Грантхэме, Гейнсборо и Уинсби в 1643 году. Его полк, состоявший из 14 эскадронов (11 тысяч человек), был вдвое больше по численности обычного конного полка.

Оливер Кромвель тщательно подбирал офицерские кадры для вверенного ему кавалерийского полка. Вот что говорил об этом граф Манчестер в 1645 году:

"Полковник Кромвель выбирает офицеров не тех, у кого… много поместий, а простых людей, бедных, не обладающих родовитостью, только бы это были благочестивые и честные люди. Если вы обратите внимание на его собственный полк, то вы увидите там множество из тех, кто называет себя "божьими людьми"".

Действительно, в новой английской армии, ставшей военной силой парламента, Кромвель упразднил так называемую привилегию джентльменов на замещение командных должностей. Под его командованием до чина полковника дослужились, благодаря своим личным достоинствам, шкипер Рейнсборо, извозчик Прайд, сапожник Хьюстон, котельщик Фокс и другие бойцы парламентской армии.

Кромвель стал инициатором реформы вооруженных сил парламентской Англии. 19 декабря 1644 года парламент принял "Билль о самоотречении", согласно которому парламентарии не имели права занимать командные должности в армии. Так в антикоролевских вооруженных силах было установлено единоначалие. Новым главнокомандующим был утвержден генерал Томас Ферфакс, а его заместителем — Оливер Кромвель, который одновременно командовал кавалерией парламентских сил.

Согласно "Биллю о самоотречении" Кромвель не мог занимать командные должности. Но парламент сделал для него исключение, учитывая его боевые заслуги, личное геройство и популярность в армии. В петиции лондонского Сити об Оливере Кромвеле говорилось:

"Всеобщее уважение и любовь, которые питают к нему как офицеры, так и солдаты всей армии, его собственные личные достоинства и способности, его великая заботливость, энергия, мужество и верность делу парламента, проявленные им на службе и ознаменованные крупными успехами, заставляют нас публично заявить вам обо всем этом".

По предложению генерал-лейтенанта (заместителя главнокомандующего) Оливера Кромвеля парламент решил сформировать армию нового образца численностью в 22 тысячи человек, состоявшую из 10 полков кавалерии, одного полка драгун (конных солдат-пехотинцев) и 12 полков пехоты.

Построенная на единоначалии парламентская армия отличалась строгостью дисциплины. Оливер Кромвель говорил: "Когда я приказываю, каждый повинуется или немедленно увольняется. Я не терплю возражений от кого бы то ни было". В боевом уставе новой армии было записано:

"Всякий покинувший свое знамя или бежавший с поля боя наказывается смертью…

Если часовой или дозорный будут найдены спящими или пьяными… они будут беспощадно наказаны смертью…

Воровство или грабеж караются смертью".

В 1644 году парламентским войскам был дан "Солдатский катехизис", который разъяснял цели войны против короля. Солдатам внушалось, что их профессия благородна и что, поскольку война носит религиозный характер, на нее их благословляет сам Бог. Одним из главных средств воспитания парламентской армии считалось изучение солдатами Священного писания.

В "Солдатском катехизисе", в частности, было записано: "…справедливое дело вселяет в солдатское сердце жизнь и мужество"; "…армия оленей, руководимая львом, сильнее армии львов, руководимой оленем".

В ходе 1-й гражданской войны парламентская армия нанесла несколько серьезных поражений войскам английского короля. 2 июня 1644 года произошло сражение при Марстон-Муре. Роялисты (18 тысяч человек) во главе с принцем Рупертом сразились с парламентской 27-тысячной армией и ее союзниками-шотландцами под командованием лорда Ферфакса. Сильная атака кавалерии роялистов была успешно отбита "железнобокими" солдатами Оливера Кромвеля, которые и решили исход битвы после того, как противник разгромил правое крыло армии парламента. Одержав эту победу, Кромвель установил контроль над северной частью Англии.

Свои подлинные боевые возможности парламентская армия продемонстрировала в решающем сражении 1-й гражданской войны у Нейзби 14 июня 1645 года. Здесь столкнулись 13-тысячная армия парламента под командованием Томаса Ферфакса и 9 тысяч роялистов под личным командованием короля Карла I (фактически его войсками командовал принц Руперт). В результате первого натиска конница роялистов отбросила левое крыло противника, но увлеклась, как обычно, преследованием отступавших.

В этот критический момент сражения кавалерия Кромвеля атаковала на правом фланге парламентской армии. Время атаки было выбрано очень удачно — королевская конница, увлекшись преследованием, не успевала вернуться к своим главным силам. Под ударом превосходящих сил Кромвеля пехота роялистов была почти полностью уничтожена. Победители захватили 5 тысяч пленных и всю артиллерию королевских войск. Сам король Карл I попал в плен.

Военная реформа, проведенная по инициативе Оливера Кромвеля, дала свои плоды. Для многих поколений британских военных красные мундиры, введенные в год битвы у Нейзби, стали символом того далекого 1645 года.

После пленения Карла I и победы английского буржуазного парламента внутриполитическая ситуация в стране резко изменилась. Начались крупные крестьянские волнения, вызванные правительственной политикой в защиту нового дворянства и промышленников. Эти волнения перекинулись и на парламентскую армию, которую значительно сократили без выплаты денежных задолженностей. Оливер Кромвель жестоко подавлял солдатские волнения и даже устраивал показательные казни бунтовщиков.

Став одним из самых влиятельных людей в парламентской Англии, Кромвель довольно скоро изменил свои взгляды на будущее страны. Участвуя в парламентском суде над Карлом I, он согласился на казнь монарха и уничтожение королевской власти в Англии и палаты лордов, поскольку аристократия в своем большинстве заняла сторону роялистов. Теперь Оливер Кромвель выступал за самые крайние меры при подавлении любого антиправительственного выступления.

30 января 1649 года король Карл I Стюарт был казнен как "тиран, изменник, убийца и враг государства". В феврале парламент объявил Англию республикой, что явилось провозглашением нового политического строя в Европе.

Армия Оливера Кромвеля подавила выступление клобменов (дубинщиков) — отрядов крестьянской самообороны, созданных для взаимной "защиты прав и собственности, против всех грабителей и всех беззаконий и насилий, от кого бы они ни исходили". Клобмены действовали небольшими вооруженными группами, и их общая численность доходила до 50 тысяч человек.

Когда вспыхнула 2-я гражданская война в Англии, Оливер Кромвель в ранге главнокомандующего возглавил армию парламента. Решающее столкновение с роялистами произошло в середине августа 1648 года близ Престона. В сражении участвовали 4 тысячи сторонников короля во главе с сэром Мармадьюком Лангдейлом (покинутых перед этим основными силами армии шотландцев) и почти 9-тысячное войско Кромвеля. Он первым атаковал противника, и после четырех часов отчаянного сопротивления роялисты почти все были перебиты или взяты в плен.