Шла Столетняя война между Францией и Англией. Боевые действия велись на суше преимущественно на французской территории, на которой английская корона имела обширные владения, в том числе Нормандию. В один из самых трудных периодов той войны для Франции на ее небосводе неожиданно зажглась звезда, даровавшая несколько важных побед. А самое главное — поднявшая боевой дух королевских войск и самого народа. Имя этой звезды — легендарная Орлеанская дева по имени Жанна д'Арк.

Она родилась в крестьянской семье, отличавшейся большой религиозностью, в деревне Домреми близ городка Вокулера, стоявшего на границе Лотарингии и Шампани. В тринадцать лет девочка стала слышать какие-то таинственные голоса. В ее воображении вскоре появились ангелы и святые, призывавшие отправиться к королю и освободить Орлеан от англичан.

Летом 1428 года родная деревня Жанны подверглась нападению англичан и бургундцев и была разграблена. Тогда крестьянская девушка и решила последовать указаниям вещих голосов. Она явилась к коменданту города Вокулера и сумела убедить его послать ее к королю. Тот, видя ее решимость и какую-то исключительную убежденность, дал ей письмо к Карлу VII, меч и верховую лошадь, конвой из четырех воинов.

Жанна д'Арк, которую сопровождал один из братьев, проделала за одиннадцать дней по стране, охваченной войной, путь в 600 верст. В начале марта 1429 года она прибыла в город Шинон, в котором находился королевский двор. Карл VII, пусть и не сразу, принял ее. В присутствии придворных девушка-крестьянка объявила ему, что послана царем небесным освободить Орлеан, короновать короля и изгнать англичан из Франции. Для этого она просила монарха дать ей воинский отряд.

Король исполнил ее просьбу. Жанна д'Арк изгнала из воинского лагеря всех женщин, запретила солдатам заниматься грабежами и сквернословить, навела среди них строгую дисциплину. Они стали беспрекословно повиноваться ей, видя в ее действиях проявление Божьей воли.

Крестьянская девушка превратилась в "рыцарствующую деву". Теперь она была облачена как настоящий рыцарь. По свидетельству хрониста Ванна Шартье, Жанна д'Арк "обладала полным снаряжением, была вооружена, словно рыцарь армии, сформированной при дворе короля". Писарь ратуши города Альби отмечал: "Жанна была закована в белое железо с головы до ног".

По ее просьбе художник по имени Ов Пулнуар изготовил боевое знамя, с которым она шла в бой. Рисунок на знамени "рыцарствующей деве" подсказали таинственные голоса:

"…Они велели ей взять знамя своего Господина (Бога); и поэтому Жанна заказала свое знамя, с образом Спасителя Нашего, сидящего на суде во тьме небесной: на нем был также изображен ангел, держащий в руках своих цветок лилии, который благословлял образ (Господь)".

27 апреля 1429 года с пением церковных гимнов, во главе с духовенством, за которым следовала верхом в рыцарском облачении Жанна д'Арк, французская армия выступила в поход на Орлеан, который был осажден англичанами. С пути она отправила неприятелю три послания. В последнем письме говорилось:

29 апреля Жанна д'Арк вступила в Орлеан во главе своего отряда. Ее от имени осажденных приветствовал начальник гарнизона Жан Орлеанский. Она пообещала жителям в ближайшие дни снять осаду с города.

Английские войска, осаждавшие Орлеан, окружили его кольцом бастид (фортов). 4 мая "рыцарствующая дева" повела солдат на штурм бастиды Сен-Лу, которая была взята штурмом. 6 мая пала бастида Августина. 8 мая Жанна д'Арк повела французов на приступ главного осадного укрепления: форт Турель контролировал мост через реку Луару. В том бою она была ранена в плечо стрелой. Обломок стрелы был вынут, а кровоточащая рана смазана оливковым маслом. Дева снова вернулась к своим солдатам, штурмовавшим бастиду.

Англичане, потерявшие наиболее сильные форты к востоку и югу от города, оставили остальные бастиды (не вывезя с них провиант и больных) и отступили от Орлеана. Осада крепости продолжалась более полугода, а была снята за девять дней.

Жана д'Арк стала называться "Орлеанской девой". Победа позволила королю Карлу VII 16 июля короноваться в Реймсе. Сделано это было по настоянию освободительницы города-крепости Орлеана.

С отрядом герцога Алансонского Жанна д'Арк выступила в новый поход. Англичане терпят жестокие поражения при Жоржо, Божанси и Патэ и бегут с поля боя. Их поражает ярость и стремительность атак противника, чего раньше за ним не замечалось. Командовавший английским резервом Дж. Фальстаф сложил оружие, даже не вступая в бой. В плен попадают несколько видных военачальников, в том числе знаменитый Тальбот.

Жанна д'Арк пыталась убедить короля пойти на Париж, который находился в руках неприятеля. Но Карл VII не решился тогда на поход для освобождения столицы Франции. В конце августа Орлеанская дева смогла уговорить герцога Алансонского пойти на Париж без разрешения на то короля. Штурм города успеха не имел, а сама Жанна д'Арк, находясь в крепостном рву, была ранена арбалетной стрелой в бедро.

Спустя полгода англичане, получив подкрепления, начали осаду Компьена. Эта крепость важна была тем, что связывала Париж с Бургундией. 23 мая 1430 года Жанна д'Арк прикрывала с горсткой рыцарей отход своих солдат по мосту в Компьен. Здесь и был совершен по отношению к ней акт предательства, описанный так:

"…Капитан города, увидев огромное множество бургундцев и англичан у входа на этот мост, из страха потерять город, приказал поднять городской мост и закрыть городские ворота. И таким образом, Дева осталась вне города и немного людей вместе с ней". "Рыцарствуюшая дева" отбивалась мечом до тех пор, пока один из вражеских лучников не изловчился схватить ее за накидку и стянуть с лошади. Так она попала в плен. Впоследствии было доказано, что капитан (комендант) Гийом де Флави был подкуплен английским золотом. За эту мзду он должен был отдать в руки неприятеля Жанну д'Арк любым способом.

Бургундцы доставили пленницу в крепость Боревуар, принадлежавшую Жану Люксембургскому. Тот продал ее англичанам за 10 тысяч экю. Под сильным конвоем она была доставлена в Руан, где, закованная в кандалы и посаженная в железную клетку, около года ожидала судебного приговора.

Суд, составленный из представителей высшего французского духовенства и Парижского университета, признал Жанну д'Арк виновной в колдовстве, ереси, богохульстве и мятеже и присудил к сожжению на костре. Орлеанская дева была сожжена на руанской площади 30 мая 1431 года.

Спустя четверть века король Карл VII учредил специальную комиссию для проверки руанского процесса. Комиссия назвала обвинительный акт "лживым и пристрастным". Семья Жанны д'Арк была возведена в дворянское достоинство. Позднее католическая церковь причислила ее к лику святых.