***

Соол отошел на приличное расстояние и настроил перенос. Идти во дворец он не собирался, но встретиться со старым другом былонеобходимо. Потому отправив весточку, мужчина шагнул в переход, выведший его к одному из постоялых домов. Тут, как и в былые времена, толпа наемников что-то бурно обсуждала, ну, или делила. Не обращая внимания на громкие возгласы, Соол прошел мимо них.

Он вошел в пропахший всеми сортами дурмана холл и подошел к здоровому полукровке – владельцу заведения.

– Мне бы комнатку и отдельную кабинку на вечер этот и следующий, – не здороваясь, попросил он.

Здоровяк взглянул на подошедшего и кивнул. Он давно знал Соола и, если тот что-то просил, не отказывал. Свяжешься с одним, а потом разбираться придет целая толпа неизвестно кого. Соол постоянно водился со странными личностями. Полукровка дураком не был и пошел организовывать заказ.

– Скоро. Посиди пока в общем зале. Перекуси.

– Конечно, – улыбнулся бывший конюх и прошел к дальнему столу.

Он сел и огляделся. Ничего не изменилось в столице славной империи. Все тот же кошмар и смрад. Где-то кто-то кричал. Кто-то бился за углом. Мужчина лишь довольно вздохнул. Ему нравилась такая жизнь. Она тянула его на подвиги. Хотя какие от него можно было ожидать подвиги – неизвестно.

– Кабинка третья, комната пятая, – протягивая два камня, заявил хозяин и отошел.

Соол так задумался, что даже не заметил, как тот появился.

– Надо поспать, – уже в пустоту пробормотал мужчина и поднялся.

Кровать была неудобная, как и многое в этом месте, но бывшего наемника такое не беспокоило. Он лег лицом к двери, взял в руки короткий меч и погрузился в сон.

Сон был странный. Как будто он все время куда-то бежал, но так и не мог добежать до цели. Сколько он пробыл в этой странной гонке, человек не знал, но проснулся он так же быстро, как и уснул. Лежа в неудобной кровати и прижимая к себе оружие, Соол приходил в себя. Иногда такие вот сны – гнетущие и странные – наведывались к нему. После них оставалось неприятное послевкусие, от которого хотелось избавиться как можно быстрее.

Присев на кровати и отложив меч, он сидел, бездумно глядя на ноги. Пол был грязный. В этой комнате нельзя было пройти босиком. Ботинки конюху показались чище деревянных досок. Эта мысль неприятно резанула его.

– Может, и стоило пойти к демонам, – Соол услышал свой уставший голос и неприятно поморщился. – Нужно будет купить домик у моря. Это поможет, – решил вдруг он.

– К вам пришли, – кто-то постучал в дверь, – Ждут у третьей.

Соол поднялся и, пригладив вздыбленные волосы, которые уже коснулась седина, схватил меч. Третья кабинка его ждала.

Он спустился по дальней лестнице в другую часть заведения. Она была более цивилизованной, и клиенты тут располагались в закрытых кабинках. В таких местах было принято сохранять свои имена и лица втайне. Потому кивнув немного располневшей женской фигурке, стоящей возле неприметной двери с номером три, Соол приложил магический ключ-камень и пропустил гостью вперед.

Она скинула плащ и повернулась. За то время, которое он её не видел, нынешняя черная королева сильно не изменилась, лишь живот стал чуть больше. Но это ей шло. Определённо, беременность украшала любую женщину.

Она всё так же смотрела на него темными глазами, все так же ему улыбалась и всё так же была красива.

– Что-то случилось, – присаживаясь на удобный диван, заметила она. – Так быстро ты бы ко мне не пришёл.

– Тут в горном княжестве какие-то дела. Они и со скальниками хотели дружбу свести, – как ни в чем не бывало, начал беседу Соол. Он сел напротив женщины и улыбнулся ей. – Ты бы пригляделась. Князь там что-то затевает особенное. Уж поверь.

– Многие затевают. После ухода матери, как с цепи сорвались. Я у власти очень мало времени. Но прослежу.

Роксана смотрела на него, а он на неё. Оба молчали. Да и о чем можно было говорить? Мужчина менялся. Женщина это видела. Он стал еще моложе, и в нём чувствовалась сила. Подарок, который она ему подарила, делал свое дело. Он заставил измениться Соола, и отчасти её саму тоже.

– Может, вернешься? – решилась она. – Я лучше тебя генерала не найду.

Соол горько улыбнулся, вдыхая такой родной запах. Она стала его проклятием. Эта женщина, подарившая ему амулет и спасшая жизнь, забрала его сердце. Он же понял это, как только покинул её. Но вернуться было бы хуже. Ещё больнее. Королева, которой он помог сесть на трон, стала его слабостью. И он, наверняка, её тоже. Потому не было смысла подвергать их обоих опасности.

– Твоему мужу это не понравится, – назидательно протянул Соол.

– Моему мужу многое не нравится, – пожала она плечами. – Только я его особо не спрашиваю. Веду, как говорила моя мать, свою игру. К тому же, это я на престоле с высокой спинкой, а не он.

– Ещё бы! – засмеялся Соол. – С таким-то отцом за плечами. Да и мама не отстает.

– Мне тебя не хватает. Все эти подхалимы… Еще и светлые повылазили. Ходят за Кэром и что-то ему шепчут. – Она выразительно поморщилась и бросила косой взгляд на человека.

– Нет, Роксана. Ты же знаешь, что я не смогу сидеть рядом и смотреть, как этот мальчишка корчит из себя великого и всемогущего.

– И почему он вам с отцом так не нравится? – надулась королева. – Тем, что он светлый маг?

– Вот поэтому и не нравится: мы светлых магов не любим, – отшутился Соол. – Кстати, об отце. Он знает, что к чему. Так что можешь у него узнавать последние новости. И еще, – конюх на минуту замер, – на нашего эльфа началась охота. Княжна влюбилась. Она же по совместительству дочь Тана.

На лице королевы расцвела ехидная улыбка.

– И как?

– Ну, пока наша древность держит оборону. Правда, там жрица в это влезла. Арафа.

Тут королева звонка засмеялась. Она хохотала так, что даже Соол не смог сдержать улыбки.

– Это очень смешно, правда, – немного успокоившись, призналась она. – Если влезла Арафа, значит, плохо дело для эльфа. Бедный генерал… Столько держался. Расскажешь потом, чем там все закончится.

– Обязательно, – улыбнулся он, но тут же стал серьезным. – Направь к князю соглядатаев.

– Направлю, не переживай, – кивнула она. – Что еще новенького?

– Да ничего, – пожал плечами мужчина. – Всё, как всегда. Есть хочешь?

– Нет. Я дома поем, – многозначительно ответила она.

– Ну, как хочешь, – Соол взял меню и с особым воодушевлением занялся его изучением.

– Мне пора, – вздохнув, сказала Роксана. – Рада была тебя увидеть. Появляйся иногда.

– Конечно, моя королева, – улыбнулся он.

Поднявшись, Роксана потянулась к своему бывшему конюху и легко поцеловала его в щеку.

– Чтоб не забывал, – подмигнула она. – Можешь не провожать.

Не оборачиваясь, она вышла из кабинки. А Соол отложил меню и тоскливо взглянул на него.

– Как же, забудешь её…

Я, наконец, решилась. Давно собиралась на этот шаг и постоянно медлила, но нервы, натянутые до предела, подтолкнули к действию.

Я прекрасно понимала, что здесь меня никто не воспринимает всерьез. Да и с чего бы? Если в своем мире я дочь князя, то тут – незаконнорожденная полукровка. Я не обладала особым даром. Потому как открывать порталы мог любой демон после того, как границы были открыты. Вопрос лишь в запрете. Но новая королева его снимет. Об этом мне тоже стало известно от полководца по кличке Огненный Ор.

Я никак не могла привыкнуть к этому месту и к своему положению. Мне вообще слабо представлялось это самое положение, и я не понимала, чего ждать дальше.