– Что ж, – я осторожным движением отложила столовый прибор в сторону, – тогда и я буду предельно откровенной. У вас это не получится. Для столь тонкого и филигранного управления родовой магией нужна кровь Римерстонов. Брачный обряд позволил вам войти в род и даже кое-что делать с источником, но большее доступно только носителям нашей крови. На данный момент это я и мои сестры, в будущем – наши дети. Мы как пастухи для этой магии. Уйдет наш род, некому будет «приручать» энергию, и она станет дикой. Перестанет служить людям и даваться в руки.

Дэйрат в задумчивости побарабанил пальцами по столу.

– Что ж, времени делать детей у нас с тобой, как понимаешь, нет, – он кривовато улыбнулся. – Значит, придется кому-то из вас отправляться со мной, другого выхода я не вижу.

– Только не девочки! – выпалила я мгновенно и навалилась грудью на столик, стараясь оказаться как можно ближе к князю, от решения которого зависело благополучие моих сестер. Взгляд Эстахара буквально на мгновение упал в мое декольте, напоминая, что я женщина, а он – мужчина. И мне следует быть сдержаннее в собственных порывах, даже если в них не подразумевается никакого подтекста. – Они еще маленькие совсем, не втягивайте их в войну. Я пойду с вами добровольно!

– Примерно так я и планировал. Но твое благоразумие не может не радовать, – довольно прищурился Эстахар. И отчего-то внутри поселилось чувство, что он только что тонко меня переиграл. – Даю тебе несколько часов на сборы и прощание с сестрами, нам пора двигаться дальше.

Князь поднялся и вскоре оставил меня одну. Но не успела я как следует осмыслить происходящее, как в гостиную ворвались девочки. На их лицах неприкрытое беспокойство и даже страх. Из приятного – два воина из числа Эстахаровских в сопровождении, значит сестры в безопасности и всегда под присмотром.

– Лисси! Элли! – наперебой восклицали они. – Как ты? Ты в порядке? Мы так переживали…

Сестренки кинулись обниматься и в то же мгновение мы стали напоминать единый пищащий и дрыгающийся ком. Как простолюдинки, честное слово!

– Нас не пускали к тебе, – тихонько поделилась Эйва, наша средняя, и внимательно вгляделась в мое лицо. Видимо, ища признаки плохого обращения.

– Да нас вообще заперли! – громко возмутилась младшая. – У нас же дома! Еще и соглядатаев приставили, – недовольно зыркнула сестренка в сторону охраны. Два дракона стояли у входа в комнату с каменными лицами и не выражали вообще никаких эмоций, кроме одной: растерзать врага в случае чего.

И еще полчаса назад я бы приняла сторону Лами, обозлившись на жесткие решения князя, но теперь, после нашего странного разговора, разглядела в этом своеобразную заботу.

– Такие времена, девочки, – шепнула я примирительно и теснее прижала к себе Ламерию. В отличие от нас с Эйвой, девочка слишком рано потеряла родителей и нуждалась в любви и ласке особенно остро. – В мире неспокойно, и мы должны проявлять осторожность. А еще делать все, что от нас зависит, для общего благополучия.

– Ты и так уже сделала слишком много! – взвизгнула Лами и сердито топнула ножкой. Наряды на сестричках сидели кривовато – видно, что девочки сами одевались, без ловких рук горничных. – Вышла замуж за чудовище. А ведь могла бы быть счастлива, с Жаном, например! Он, кстати, спраш… – я захлопнула ладонью слишком болтливый рот сестрички, но было уже поздно. Опасное имя произнесено. А княжеская охрана, хоть и бровью не повела, вряд ли пропустила мимо ушей важную информацию.

Хотя, если говорить правдиво, не такая уж она и важная. Жан – старший сын герцога Миладии, он ухаживал за мной последние пару месяцев и даже собирался попросить руки. В моем сердце белокурый и голубоглазый блондин, конечно, вызывал некоторый отклик, но не такой бурный, чтобы броситься в омут с головой или молить батюшку ответить на предложение согласием. К тому же я прекрасно помнила, который из мужчин снял меня с позорного столба и разогнал разъяренную толпу буквально вчера. Где в это время был Жан, задаваться вопросом не буду. И все-таки подбрасывать лишний повод для сплетен людям Эстахара не стоило. У меня с мужем далеко не радужные отношения, и портить их сильнее – попросту глупо.

– Я уезжаю сегодня, – резко сменила я тему, чтобы у сестренок не возникло соблазна еще что-нибудь ляпнуть про моего бывшего ухажера. – Так нужно, – посмотрела в две пары испуганных увлажнившихся глаз, пресекая любые возражения. – С вами его величество оставит надежную охрану и гувернанток. А я буду писать вам каждый день, хорошие мои, – я принялась целовать светлые кудрявые, как и у меня, макушки. Расставаться с девочками до боли разом во всех зубах не хотелось, но алмазные, затевая страшную войну, ничьего мнения не спрашивали. – Так надо, милые, – беспорядочно повторяла я, убеждая скорее саму себя, нежели девочек.

Мы дружно плакали, обнимались, причитали, уже горюя от неизбежной разлуки. Никакие вещи никто не собирал – не до того было. Оторвал нас друг от друга один из воинов Эстахара, вошедший в комнату.

– Князь созвал подданных на площадь, чтобы огласить особый указ, – сообщил дракон. – Ваше присутствие тоже необходимо.

Вещи мы покидали в тюки и огромный сундук буквально за двадцать минут. Именно столько у нас оставалось времени до собрания на площади. Удастся ли после собраться как следует – неизвестно, так что лучше было быть готовой в любой момент отправиться в путь.

В ровно указанное время за нами зашел Дэйрат. Серьезный, собранный, даже мрачный. Истинный князь драконов, могущественный и неотвратимый, как сама стихия. Я прониклась. Что уж говорить о простых людях, уже собравшихся на главной площади. В груди родился росток сочувствия к ним, но я волевым усилием задавила неуместное чувство на корню. Вспомнила о том, как эти самые люди поступили со мной, и приказала себе безропотно принять любое наказание, какое только уготовал для них Эстахар. Поддержать мужа, пусть даже в груди все будет гореть от боли и жалости. Потому что правитель не может быть жалостливым и мягким – сожрут свои же подданные, как только почувствуют слабину.

– Ваше величество, – позвал меня Дэй и слегка отвел локоть в сторону.

Я подошла к мужу, встала сбоку от него, аккуратно положив начавшие подрагивать пальцы на рукав парадного мундира. На мне было все то же утреннее платье, которое князь лично надел на меня. Волосы мы с девочками успели собрать в простой пучок. На лице – ноль красок, как искусственных, так и природных. Я видела себя в зеркале: темные круги под глазами, бледная кожа, сухие обескровленные губы. Надо было хоть румяна нанести что ли…

В тот момент я особо остро ощущала нашу с Эстахаром разницу. Словно непреодолимая пропасть пролегала между нами. Да всем и каждому при взгляде на нас становилось ясно: мы не пара! Только война, да страшные обстоятельства и могли связать столь неподходящих существ друг с другом. А разве может что-то хорошее вырасти на пепелище?

Наверняка прошлая жена князя до кончиков ногтей соответствовала могучему обсидиановому дракону. Ей даже необязательно было бы быть красавицей. Потому что та женщина имела самое главное преимущество: любовь и поклонение Дэйрата. Интересно, каково ему на месте той, любимой, видеть меня, невзрачную и жалкую?..

Я так углубилась в собственные печальные помыслы, что вздрогнула, когда поверх моих пальцев легла горячая ладонь. Князь склонился к уху и шепнул так, чтобы слышала только я.

– Не нервничай, Эл, все будет хорошо. И прекращай кусать губы. Если тонкая кожа лопнет и пойдет кровь, мне придется оказать тебе первую помощь. А что, как не слюна дракона, лучше всего заживляет мелкие ранки? – на миг – всего лишь на короткое, едва уловимое мгновение! – в глазах Эстахара мелькнули насмешливые искорки. Но я их заметила. И сама себе не поверила: мой мрачный и пугающий муж шутит! От шока я позабыла все, о чем недавно думала. – Вот, так-то лучше, – довольно шепнул Дэй, заметив изменения. – Умница. А теперь бери себя в руки, и идем на площадь. И помни: они заслужили. Издеваться над своей супругой я никому не позволю.