– Когда я увидел на наших с тобой запястьях проявившиеся татуировки, понял, что брачный обряд завершился. Думаю, это случилось из-за того, что я невольно пустил твою девственную кровь, когда подхватил тебя на руки возле входа в пещеру. Твои едва затянувшиеся раны на спине открылись… – князь еще говорил о чем-то, но я уже не слушала.

Вытянула вперед руку, которая тут же начала дрожать, и потрясенно изучала темный рисунок на светлой коже. Браслет был словно сплетен из острых граней. Причудливо изогнутые звенья, напоминавшие чем-то коротко наломанные ветки терновника, охватывали мое запястье. Казалось, я даже чувствовала уколы изображенных шипов.

Перевела взгляд на правую руку Эстахара и обнаружила мерцающий рисунок теплого желтого цвета. Линии замысловатые, плавные, вроде бы под ними даже скрывалось изображение солнца. Все правильно – брачные татуировки повторяют цвета родов мужа и жены. Вот только я не слышала ни разу, чтобы они появлялись без консумации брака. С другой стороны, вряд ли кому-то, кроме меня, так не везло, что муж предпочитал вместо первой ночи с женой пустить ей кровь.

– Так что ты вошла в мой род, а я, соответственно, в твой, – закончил мысль Дэйрат.

– И вы решили воспользоваться удачно подвернувшимся моментом, чтобы беспрепятственно взять то, что вам не принадлежит. Что ж, все ясно. Мало кто на вашем месте бы удержался.

Разочарование в князе обсидиановых, как в мужчине, неожиданно больно ударило. Если до сегодняшнего утра я уважала мужа и готова была оказывать любую посильную помощь, а еще идти ради нашего брака на уступки, то недавний эпизод перевернул все с ног на голову. Теперь у меня было лишь одно нестерпимое желание: как можно скорее распрощаться с этим мужчиной и никогда больше не встречаться.

– Все так, Эллис, – не стал он отрицать очевидное. Хотя бы на этом спасибо. – И в то же время совсем не так.

«Жаль» – мысленно огорчилась я, разочаровавшись в князе еще сильнее.

– Прошу, остановитесь, – я выставила вперед руку и брезгливо поморщилась. – Не падайте в моих глазах еще глубже, оставьте между нами хоть чуточку почтения.

– Да что ж ты такая трудная, а? – сквозь зубы прорычал Дэйрат, резким движением скрутил меня и прижал спиной к себе.

– Если не желаешь говорить нормально, будем делать это так, – вкрадчиво сообщил муж мне на ухо.

Он прижимал меня к своему большому и горячему телу так сильно, что по моей зажившей спине рассыпались мурашки. Они разбежались по коже точно так же, как мысли – в голове. Буквально на несколько мгновений, но Эстахару хватило их, чтобы воспользоваться ситуацией. Пока я потрясенно молчала, он продолжил:

– Эти кристаллы-накопители, Эллис, нужны нам для победы в войне. Да, я не стал спрашивать разрешения, признаю. И, возможно, тем самым обидел тебя и вызвал кое-какие нехорошие мысли. Но, смею напомнить, время играет не на нашей стороне, а мы и так слишком много его потеряли. Уверен, ты сможешь понять меня, если захочешь отбросить эмоции и взглянуть на ситуацию со стороны… – ровным тоном выговаривал он.

Я дернулась. Слишком крепко и слишком по-собственнически держали меня руки дракона, чтобы продолжать стоять спокойно. Да и слова его не делали ситуацию лучше, а лишь убеждали меня в справедливости сделанных выводов.

Муж не отпустил. Только еще сильнее прижал к себе, а одна из его рук перехватила меня под грудью для надежности.

– Пустыми словами не исправить вашего мерзкого поступка! – выплюнула я и прикрыла глаза, стараясь отрешиться от слишком ощутимого присутствия мужчины за спиной.

Его запах обволакивал, клубился вокруг меня, как дым от костра. Его дыхание было слишком частым для того, кто заморозил собственное сердце и ничего не чувствует. А его руки слишком бережно обходились с той, кем он удачно воспользовался. Все это вступало в слишком сильный диссонанс с оглушающей обидой и сбивало меня с толку. И я цеплялась за собственную злость и разочарование, как за единственный путеводный маяк в этом внезапно накрывшем тумане.

– Мерзкого? – переспросил Дэйрат и хмыкнул: – Что ж, должен предупредить, драгоценная супруга, я и впредь буду поступать тем же образом, если это принесет пользу нашим с тобой королевствам. Тебе ли меня судить за то, что принял спорное решение, руководствуясь не чьим-то мнением, а исключительно выгодой для стран?

Яркая вспышка взорвалась у меня в груди. Перед глазами встала алая пелена. В ушах шумело, и сквозь этот гул бился один-единственный вопрос: он действительно только что это сказал? Сравнил мое согласие на брак с обыкновенным воровством?

– Каким подонком нужно быть… – прорычала я, вцепляясь пальцами в руку, удерживавшую меня под шеей.

Изо всех своих скудных сил. Ломая ногти и не щадя кожи князя, которую тот почему-то не стал защищать драконьей чешуей. Словно специально позволял мне ранить его и тем самым спустить хоть немного пар. В комнате отчетливо запахло кровью, а на языке поселился металлический привкус.

Эстахар договорить не дал.

– Любящим свою страну и держащим данное слово, – низко пророкотал он мне на ухо, чуть касаясь сухими губами чувствительной кожи. Отчего в животе у меня что-то незнакомо сжалось. И это напугало сильнее любых угроз, заставив умолкнуть. Князь же заметил мою реакцию и продолжил говорить, подло задевая губами мое ухо, щекоча теплым дыханием кожу, обездвиживая самым коварным образом: – Мы не можем вступить в открытое противостояние с алмазными, пока небо перекрыто их заклинанием. Как и не можем позволить себе тратить время на его изучение. Мы поступим хитрее: разрушим купол с помощью сырой магии. Установим кристаллы в узловых точках, а потом – Бах! – Дэйрат неожиданно повысил голос, и я вздрогнула в его руках. – Одновременная активация, и ни одно заклинание не выдержит такой массированной и мощной атаки. Предупреждая твои вопросы, Эллис, по пути сюда я не планировал ничего такого. А увидел в священной пещере возможность и принял решение действовать. Нравится тебе или нет, мы теперь связаны, от наших решений зависят многие жизни, и среди моих интересов нет ни одного, которое бы причинило тебе вред. Я поклялся защищать и поддерживать тебя и твой народ, так я и буду поступать отныне. Но отказываться от бонусов, разыгрывая благородство, не стану. Надеюсь, на этом наш конфликт исчерпан, – с последними словами хватка князя на моем теле заметно ослабла, а после и вовсе исчезла.

Дэйрат развернул меня лицом к себе, темные глаза жадно уставились, изучая, пытаясь без слов разгадать, что у меня на уме. А у меня в голове происходил полный сумбур. Боль от недавнего поступка Эстахара схлестнулась с доводами разума, обида – с невольным одобрением, безнадега – с поднявшей голову надеждой.

– Мне нужно немного времени, – призналась честно и отвела взгляд. Долго выдерживать пристальное внимание князя – испытание все же не для слабонервных.

– Завтрак в твоем распоряжении, – указал муж на накрытый столик. И я вдруг ощутила нестерпимое чувство голода. Оно и не удивительно после стольких потрясений.

– Благодарю, – сказала чинно, сама же поспешила к столу.

Небрежно накинула салфетку на колени и торопливо взялась за вилку. Насчет мужа не беспокоилась – какие уж после всего между нами церемонии? Подняла металлический колпак и обнаружила под ним простую кашу. С маслом и грубо порубленными кусочками бекона. Не удивлюсь, если в отсутствии слуг готовили солдаты его величества. До чего докатилась моя страна?

Эстахар подвинул стул и сел напротив. Дождался, когда я одолею большую часть каши и подал голос:

– Тебе придется обучить меня грамотному обращению с кристаллами и потоками магии, Эллис.

И прежде, чем я успела в сердцах отшвырнуть вилку и возмутиться, князь пояснил:

– Мне необходимо будет установить их в правильных местах, а после – запустить всю цепь. Не нужно видеть во мне предателя, Эллис, или искать во всем подвох. В качестве мужа я крайне мало чего могу тебе предложить, так уж сложилось, но на мою верность, защиту и честность ты всегда можешь рассчитывать.