Истерзанную плетьми спину разъедало и жгло словно от кислоты. Вдобавок ко всему пошел дождь. Хотя в моей ситуации он был скорее благом. Тяжелые крупные капли падали с мрачного низкого небосвода и охлаждали пылавшие раны, едва ли унимая жгучую боль.

Жадная, голодная до мести толпа еще не успела разойтись, когда вдалеке послышался топот копыт и ржание лошадей. На городских воротах, конечно же, никого не было. Все, кто остался, присутствовали здесь, на наказании правящей княгини, посмевшей вступить в брак с князем обсидиановых драконов и тем самым предать собственный народ. Бунт, призванный доказать мою слабость. Поэтому кто угодно мог беспрепятственно войти в город, правда брать у нас, кроме самих себя, уже нечего. Война принесла с собой голод и разруху, прошедшись по нашему маленькому миролюбивому княжеству лютой гиеной.

Когда отряд неизвестных остановился на главной площади, я все еще оставалась прикована к позорному столбу. Разорванное сзади платье держалось на честном слове, едва прикрывая грудь, а на спине словно ворох свежих углей ворошили. После сорока ударов плетью, хоть и нанесенных не самой умелой рукой, сознание мутилось, а непреходящая боль оставалась единственной спутницей. Подданные, принесшие мне клятву служить верой и правдой, спустя совсем немного времени решили, что молодая княгиня предала их и устроили самосуд.

– Что здесь происходит? – потребовал глубокий сильный голос, и я сразу же решила, что он мне нравится. Он был пропитан такой мужской силой, что оставлял лишь одно желание – спрятаться за спину его обладателя и провести там всю жизнь. Толпа продолжала раздраженно гудеть, но никто не спешил отвечать незнакомцу. – Я спрашиваю, что здесь происходит? – с нажимом повторил он. И столько власти прозвучало в этом голосе, столько уверенности в собственном незыблемом праве, что народ поддался.

– Наказание драконьей подстилки! – выплюнул кто-то зло из толпы, и последняя одобрительно и сыто загудела. Почему-то им нравился тот факт, что девушка, едва справившая совершеннолетие, получила наказание взрослого мужика.

– Да! Так ей и надо! – тут же с разных сторон раздались слова поддержки. Мое сознание периодами накрывал туман. Я плавала в нем, то погружаясь глубже, то всплывая на поверхность. Все происходящее воспринималось какими-то отрывками. – Нечего было под князя обсидиановых ложиться! – это они про моего фиктивного мужа, правителя обсидиановых драконов, которые испокон веков были кровными врагами желтых, то есть нашими.

– Эта тварь предала свой народ! – мерзко визжал кто-то.

Можно подумать, у меня был выход. Когда пришла война, а родителей убили, наступил голод и разруха, единственным шансом на выживание нашего маленького княжества стал этот брак. Мезальянс, с какой стороны ни посмотри. Черные в разы сильнее, богаче, больше, и единственная выгода, которую получил их князь от нашего брака – это официальный и достаточно веский повод вступить в войну против бриллиантовых. К сожалению, всего этого невозможно было объяснить разъяренной толпе.

Спрашивавший ничего не ответил. А жаль. Я так мечтала еще хоть разок услышать этот бархатистый голос. Мне казалось, даже боль становится меньше при его звучании. Четкие шаги отдавались эхом в моей голове, но не было даже сил, чтобы поднять ее и посмотреть, что происходит. Я только почувствовала, как веревка, удерживавшая мои руки, разом отпускает, и мое тело летит вниз. От удара о брусчатку спасли чьи-то руки. Горячие и сильные.

Они как-то так ловко поймали меня, ухватили подмышками и подняли вверх. В нос ударил запах смолы и дубового мха. Слишком мужской и напомнивший почему-то о путешествии верхом. Меня аккуратно прижали животом и грудью к себе и заставили ногами обхватить талию. Безвольные руки закинули на крепкие плечи.

– Давай, девочка, помоги мне немного, – тот самый голос прошептал мне на ухо. – Обними меня.

Тело не слушалось. Я висела бесхребетной тряпкой и призывала все оставшиеся силы, чтобы выполнить простую просьбу. Этот голос хотелось слушаться, угождать ему. Кое как удалось сцепить ноги на мужской талии, и я почувствовала, как крупная ладонь легла мне на мягкое место, удерживая на весу. Но, право слово, это было столь ничтожной платой за снятие со столба, что даже упоминать о ней как-то совестно. К тому же сзади у меня живого места не осталось, так что нести как-то иначе не представлялось возможным. Да и стоит ли переживать о позоре перед людьми, предавшими меня?

Какое-то время мы двигались в оглушительной тишине, а потом вдруг кто-то крикнул:

– Тьфу, как есть подстилка!

Толпа вновь разбушевалась. Я спрятала лицо на вкусно пахнувшей шее – не хочу видеть, как нас будут терзать или поднимать на вилы. А если бы могла, то и сжалась от ужаса. Но сил на это не оставалось.

– Разогнать! – тихое от моего спасителя было последним, что я услышала перед тем, как окончательно потерять сознание.

Если и суждено мне в этот день умереть, то пусть. Я хотя бы точно знаю, что сделала на своем месте все, что могла, и готова уйти с чистой совестью.

– Лежи, – услышала сквозь пелену и почувствовала, как меня укладывают на что-то мягкое животом вниз.

– Целитель нужен, ваше величество, – донеслось тихое и даже озабоченное сбоку. Но голос я не узнала, значит чужак.

– Знаю, – сквозь зубы.

И моей спины коснулось что-то влажное, мягкое и прохладное. Острая резкая боль выдернула из забытья, вернув в кошмарную реальность.

– У-у-у-у, – слабо заскулила я и заерзала, пытаясь отодвинуться от навязчивых касаний. Больше всего хотелось орать, срывая глотку, выпускать боль наружу, но даже на это сил не осталось.

– Тише, девочка, – на шею легла рука, фиксируя меня на месте, и ТОТ САМЫЙ голос произнес: – Скоро станет легче. Мы поможем. Да найди ты в этом пустом месте хоть кого-нибудь! – рявкнул раздраженно уже не мне.

– Мы тут все обыскали, никого нет, ваше величество.

– Тогда отправь кого-нибудь в город, пусть ведут сюда целителя, аптекаря, травника, да хоть повитуху! Раны княгини нужно обработать.

– Есть! – отрапортовал голос, и в комнате послышалось движение.

Кое как удалось разлепить глаза. Они слезились, веки были тяжелыми и неподъемными, а картинка – смазанной. И все же удалось определить место, куда меня принесли. Наша бирюзовая гостиная. Значит, незнакомцы поняли, кто я такая, и безошибочно доставили в городской дворец. Что ж, тут действительно никого не осталось. Большинство забрала война, а те, кто еще служил нам с сестрами, радостно отправились смотреть на мою порку. Вряд ли они успели вернуться.

– Домик на дереве, – едва разлепив сухие губы, проскрежетала я.

– Что? – рука на моей шее напряглась.

– В саду, там, где яблони, – с усилием я выталкивала слова. Язык был сухой, царапал небо, а произносимые звуки – горло. – Мои младшие сестры прячутся. Они помогут.

Эйве двенадцать, а Ламерии – девять. Не то чтобы они обладали какой-нибудь полезной магией, но кабинет главного дворцового целителя показать могли. Наверняка у него в запасах найдется хоть что-нибудь. Не заживляющее, так обезболивающее. За последнее я готова сейчас душу продать. Только она и осталась, тело-то отдано на откуп незнакомому князю. Да и не жалко, если это поможет нам всем выжить, а королевству желтых драконов – выстоять.

– Мы найдем их, – пообещал мой спаситель. Снова послышался шум шагов и шорох одежды, плеск воды, как будто кто-то отжимал тряпку. Ран снова коснулось что-то прохладное и мокрое. – Потерпи. Я постараюсь осторожнее, нужно смыть кровь и грязь. Закуси угол подушки, так будет легче, – моих губ коснулась бархатистая ткань.

Я послушно сжала ее между зубами и уже в следующий момент осознала, что этот мужчина точно знает, о чем говорит. Стискивая челюстями подушку, я больше не орала, а ослепляющую боль от легких прикосновений к ранам, переводила в укусы. Будто подушка была виновата в моих страданиях и получала за это заслуженное наказание.