А вот и первый конфликт назревает. Оставить сестер и страну я точно была не готова.

– Но как же?.. – я выдохнула растерянно. Ругаться сил не было, да и спорить с мужем, пусть и фиктивным, не следовало. Но все же отстоять себя было необходимо! – Я думала, что мы подпишем все бумаги, и я останусь дома.

– Я тоже так думал. Но не могу позволить себе так рисковать. Тебя тут едва не убили, а жена мне нужна живой и здоровой.

«Потому что только при этом условии он сможет участвовать в войне против алмазных» – печально додумала я. Ничего личного, всего лишь сделка. Не стоит обманываться и придумывать на ровном месте то, чего нет.

– Я не могу оставить страну, людей. И сестер. Что с ними станет тут без меня? – Я старалась звучать спокойно, подбирала аргументы. Напрасно.

– Эта страна тебя с радостью выпорола, как уличную девку! – взорвался Дэйрат. Вскочил на ноги и принялся ходить из стороны в сторону. От его злых слов краска бросилась мне в лицо. – И неизвестно, осталась бы ты в живых или испустила дух, не приди я вовремя! Этих людей ты собралась возглавлять?

– Каждый несет ответственность за свои собственные поступки. Неважно, что сделал мне тот или иной человек, свою совесть я не запятнаю. Как правящая княгиня я должна оставаться дома, с народом. И это не прихоть, мой дорогой супруг, – покачала я головой, чувствуя, как по щекам бегут слезы. Конечно, я совсем не хотела оставаться, тем более после такого жуткого предательства. Но Гелиодор – это не просто дом или место, где я родилась, это я сама, мой род, мой исток. – Это долг, впитанный с молоком кормилицы и вбитый учителями. Вы желаете из меня сделать трусливую предательницу?

– А я не предлагаю тебе выбор, Эллис, – отрезал князь. Крылья его острого носа подрагивали, глаза, сощурившись, прожигали меня насквозь. Очевидно, князь моих убеждений не разделял. – Будет так, как я скажу. И если для того, чтобы спасти твою жизнь, мне придется связать и похитить тебя, не сомневайся, именно так я и поступлю. Можешь не давить ни на совесть, ни на чувство долга, ни на мужские струны. У нашего с тобой брака вполне определенная цель, и я ее добьюсь.

Что ж, супруг был предельно откровенен, и уже за одно это я должна была быть ему благодарна. Не стоит видеть в нем чудовище или обижаться за жесткость. Эстахар – тот, кто есть, я знала, с кем подписывала брачный договор.

– Чтобы источник работал должным образом и давал так нужную всем энергию, в столице должен находиться хотя бы один член королевского рода, – призналась, сдаваясь. Этот семейный секрет я не должна была раскрывать, но Эстахар совсем не оставил мне выбора. Да и не чужак он вроде как теперь.

Наше маленькое мирное королевство потому и оставалось независимым, что поставляло особую магическую энергию для артефактов и прочих приспособлений всем желающим. По смешной цене, если считать в золоте, и по баснословной – если считать в свободе. Мы были сами по себе и при этом платили своеобразную дань всем соседям. Со всеми у нас были заключены мирные договоры, и все шло хорошо, пока алмазные не решили построить империю. Беспощадной махиной они прошлись по многим королевствам, завоевывая или уничтожая. Не миновала эта участь и нас.

У Гелиодора, правда, и тут было особое положение – из-за того самого источника, находящегося в столице. Поэтому нас просто разорили, лишили довольства и почти всего мужского населения. И в качестве насмешки оставили свободу в обмен на всю энергию, которую я, как правящее лицо, должна была им отдавать.

В этом, впрочем, состояла их ошибка. Они не учли ненависти к ним обсидиановых и отчаяния, толкнувшего меня на немыслимый союз. Управляй нашим королевством мужчина, у нас не осталось бы и шанса. Но загнанная в угол женщина способна на многое. Даже предать собственный народ во имя его же выживания.

– Ты не единственная из рода Римерстон, – напомнил Дэй о том, чего я боялась больше всего. Неужели этот мужчина именно такой, каким его и описывали: холодный, расчетливый и жестокий? Как я могла так жестоко обмануться и следовать за его голосом и касаниями? Глупая-глупая Эли…

– Я не брошу девочек! – выплюнула зло. Все-таки Эстахару удалось выбить меня на эмоции. Я понимала, что теряю лицо, но кипевшие внутри возмущение и жгучая обида не оставляли шансов бесстрастию.

– Согласно договору, подписанному обеими сторонами, ты меня бросить не можешь, а сестер – вполне, – хмыкнул дракон. Кажется, у него и правда нет сердца, князь его вырвал после гибели первой семьи. И теперь мне достался монстр, способный идти к цели и готовый на любые потери.

«Ты хотя бы жива благодаря ему, а твое королевство получило шанс» – напомнила себе мысленно, тщетно стараясь взрастить в себе хоть росток благодарности к этому дракону. – «Возьми себя в руки и проведи переговоры по всем правилам, как тебя и учили» – встряхнула себя. Стерла с лица презрение, растянула губы в полуулыбке, надеюсь, располагающей.

– И все-таки я предлагаю договориться. В долгом путешествии вы наверняка не заинтересованы в истеричной жене, только и способной страдать и думать о том, живы ли еще ее сестренки.

Эстахар ответил заинтересованным взглядом. Я перекрестила пальцы мысленно. «Ну же, давай, соглашайся!»

– И что ты предлагаешь, драгоценная супруга? – прищурился дракон.

– Вы можете просто приставить ко мне охрану и быть спокойными. Со своей стороны обещаю не доставлять хлопот. Могу даже дворец не покидать, если так будет нужно.

Я предлагала разумные вещи, поэтому совсем не ожидала отказа. В самом деле, кому нужна в долгом походе обуза в виде неприспособленной девицы, то и дело страдающей о покинутой стране и сестрах? Как опытный стратег Дэйрат должен был согласиться. К сожалению, меня ждал неприятный сюрприз.

– Исключено, – отрезал он. Его глаза на миг полыхнули сталью, а после снова сделались почти черными – обсидиановыми. – Ты едешь со мной. Но в качестве подарка на свадьбу, так и быть, предлагаю охрану для твоих сестер, гувернанток и управляющего, полностью подотчетного мне. Твоя страна будет в надежных руках, как и девочки.

– Я не понимаю, – покачала головой, стараясь удержать разочарование внутри. – Вам не жалко средств на охрану для моих сестер, при этом вы отказываете мне в том же самом. А если учесть, что гувернантки и управляющий обойдутся в разы дороже, то я совсем не вижу логики!

– Я не собираюсь отчитываться ни перед кем, даже перед своей женой! – рявкнул рассвирепевший вдруг князь. – Будет так, как я сказал, Эллис. Тебе лишь дается выбор: принять мою помощь или нет! Разговор окончен, – отрезал муж и покинул гостиную, оставив меня совершенно одну.

В растерянности я смотрела перед собой. Выступившие на глаза слезы затуманивали взор, а сердце сжималось от незаслуженной обиды. Ну почему он так? Разве я заслужила столь резкое и бескомпромиссное отношение? А я, глупая, еще рассчитывала на нормальные взаимоотношения с мужем. Да разве с этим монстром возможно хоть о чем-то договориться?

Щелчок двери возвестил о чьем-то появлении.

– Лисси, ты не спишь? – донесся взволнованный голос Эйвы.

– Нас прислали помочь, – прошептала Лами. – Ой, ты плачешь? – сестра встала как вкопанная и во все глаза смотрела на меня. – Так сильно болит, да? – вымолвила с жалостью.

– Ничего, уже терпимо, – улыбнулась через силу.

Что бы ни происходило в моей жизни, сестры не должны знать о том, как мне тяжело. Правящая княгиня не в праве перекладывать свое бремя на кого бы то ни было. Тем более девочкам и так досталось, не стоит добавлять им еще разочарований. Уверена, жизнь с этим справится и без меня.

– Можешь встать? – Эйв заботливо погладила меня по голове. Будто мы на время поменялись местами: она стала старше, а я – младше. – Князь позволил нам проводить тебя в комнату и помочь устроиться на ночь. Людей во дворце не осталось – все разбежались, так что весь быт теперь на нас самих. На ужин хлеб, который удалось найти на кухне, сыр и буженина. Но этих запасов надолго не хватит, если ничего не предпринять. Надеюсь, его величество не обманет, и скоро у нас в королевстве появится еда.