Нужно было идти. Хотя, по сути, пути оставалось всё ещё два. Вниз, в темноту и наверх. Вероятнее всего, Рыцарша могла бы покинуть это место если хотела, однако, долг упорно звал её вниз, в самый непроглядный мрак. Даже после некоторого отдыха спускаться туда не хотелось совсем. Подземелья казались вратами в потусторонний, злобный мир, в который не следует вторгаться смертным. Однако, остановиться так близко от цели или же повернуть обратно было уже невозможно. Это означало изменить своему характеру и собственной сути. Конечно же, Рыцарша не могла на такое пойти.

— Значит, вниз, — прошептала Рыцарша, затем обратилась к Пампиду, — ты со мной? Знаю, что требую слишком уж многого, но если ты решишь покинуть меня, не обижусь ни в коей мере.

Существо не ответило, глядя в глаза девушки четырьмя своими.

Рыцарша потрепала четвероногую спутницу по густой шерсти и разделила трапезу. Сама она обошлась остатками овощей и хлебом с небольшим кусочком мяса. Куда больше найденного мяса он пожертвовала спутнице. Повезло ещё, что Пампиду зачастую сама находила пропитание, отрывая куски от монстров, при укусе или прихватывая отрубленную в пылу схватки часть тела противника. Таким не хитрым способом удавалось сэкономить на еде.

Бегло осмотрев комнату, Рыцарь обнаружила ещё три факела, связанных и подготовленных к использованию. Их она прихватила с собой. Неизвестно, сколько ещё придётся скитаться там, внизу. Всё. Кажется, она готова! Пампиду решила пометить территорию на всякий случай.

Несколько раз вздохнув и выдохнув, Рыцарша двинулась вниз. Мимо пустующих этажей. Мимо несвежего висельника, мимо молчаливых камней кладки стен. Туда, где притаился мрак, скрывающий её цель, ставшую смыслом всего похода и смыслом самой её жизни на долгий период. Тут уже чувствовались некие отголоски почти потусторонних сил, зовущих и влекущих её вперёд, в густую темноту.

Вот и коридор, ведущий дальше, в крупный зал. Под ногами что-то хрустит. Хрустит сочно, как трава для салата. И запах чем-то сродни… странный, чуть душащий… необычный запах, похожий на травяной, только не столь насыщенный. Опустив огонь чуть ниже, она вздрогнула.

Под ногами её копошились насекомые! Они покрывали весь пол плотным своим ковром! Получается, она уже некоторое время ступала именно по этому живому «покрытию»? Рыцаршу просто передёрнуло от отвращения. Однако неким образом ей удалось сдержаться, чтобы не выплеснуть обратно то, что было съедено. Может отступлению тошноты способствовал скудный рацион? Желудок не хотел расставаться даже с теми крохами пищи, что ему достались.

Рыцарша смогла удержать позывы и сосредоточиться на более важном: что происходит вокруг?

Первое, на что нужно было обратить внимание, это мрачность зала. Он был именно мрачным, но не погружённым в темноту. На стенах мерцали лампады. Второе, присутствие огромного «нечто» каплевидной формы, будто вырастающего из обилия копошащихся жуков. Третье, статуи. Да, в гуще жуков тонула одна резная колонна-статуя, некогда поддерживающая свод, а далее стояла вторая. Вернее, её очертания угадывались во мраке. Что за идолов изображали эти изваяния? Четвёртое, кто-то поддерживал огонь в светильниках. Сразу пятое, этот некто был рядом!

Рыцарша напряжённо всматривалась в темноту. Да, он ходил там! Страж-терзатель! Под его мощными ногами хрустели насекомые. Его ворчание эхом отдавалось в комнате. Его вонь, смешивалась с резковатым запахом копошащихся созданий. А ещё эти его «отростки», заставляющие Рыцаршу нервно дёрнуться. Что будет с ней, если его лапы доберутся до её тела, лучше даже и не думать! Лампады потрескивали. Понятно зачем чудище сновало по коридорам. Видимо, остатки его разумения заставляли его вновь разжигать лампады, как только они начинают затухать. С одной стороны, это экономило факела. С другой стороны, лучше бы вокруг была темнота! Девушка не слишком хотела видеть копошащуюся нечисть под своими ногами! Но в темноте она не увидела бы и стража-терзателя.

Осторожно продвигаясь вдоль поваленной на землю (в копошащуюся массу) колонны истукана, Рыцарша стала пробираться к проходу, ведущему дальше, как вдруг…

Из коридора неторопливо, позвякивая металлом и ворча вышел усиленный терзатель-страж.

Девушка вновь спряталась за колонной. Этого ещё не хватало! Где-то позади в коридоре сновал ужасающий пожиратель, по комнате хрустел насекомыми стражник-терзатель. Тут ещё и это! Пампиду тихо ворчала, девушка потрепала её по шерстистой холке. Конечно, с этой живностью у неё имеются шансы, но из драки с двумя стражами-терзателями она не выйдет без повреждений. Учитывая габариты этих созданий, такой бой заведомо обречён! Оставалось лишь ждать.

Усиленный терзатель-страж покрутил головой в кадкообразном шлеме, поворчал и утопал обратно в коридор (он и сам занимал почти весь проход, как движущаяся стена плоти). Девушка немного выждала и потянув за собой Пампиду двинулась к освободившемуся проходу, покуда второй страж-терзатель углубился в залу. Кажется, всё получалось. Хорошо, что эти создания не слишком сообразительны. Похоже, что есть шансы пройти дальше и иметь дело с ними поочерёдно.

Рыцарша выждала ещё немного и двинулась за усиленным, топающим по коридору.

Они шли медленно, вместе с Пампиду, стараясь не производить много шума. Миновав запертую дверь, с нанесёнными на неё странными рунами, они приближались к месту, которое практически влекло их к себе, манило, тащило вперёд, заставляя снижать бдительность.

Камни вокруг, будто пульсировали. Лишённая казалось, какой бы то ни было жизни кладка словно становилась подобием организма. Выглядело всё так, что это не отблески лампад играют на поверхности блоков, а сами блоки пульсируют. Между ними был словно не раствор, а тёмная жидкость, густая будто кровь, стремящаяся выбраться наружу, вытечь из каменного плена. Пульсация не появлялась сама по себе, она словно шла откуда-то из глубины коридора. Из комнаты, в которой содержался некто, порождающий эту пульсацию. Будто бы он самим своим присутствием формировал те волны, что заставляли ходуном ходить пол под ногами Рыцарши.

Она боялась представить, кто бы это мог быть. Хотя подсознание настойчиво шептало, что она знает. Она не может не знать того, кто формировал эти расходящиеся вокруг волны, пропитанные не болью, не страхом, не отчаянием, не радостью, не помешательством. Это было разочарование. Пугающее, глубокое как океан чувство разочарования. Ощущение некой не выполненной миссии. Такое ощущение, что заставляло изменяться всё...

— Боже… — шептала про себя Рыцарша.

Она всё ещё продолжала идти вперёд, хотя некая сила будто пыталась ей препятствовать. Словно приходилось преодолевать сопротивление воздуха, ставшего вдруг плотным и более вязким, как идти через болото, пытаясь нащупать опору для следующего шага. Что мешало ей? Почему в ногах появилась эта тяжесть, сродни свинцовой? Что именно не пускало её вперёд? Будто бы некая воля не желала, чтобы девушка добралась к своей цели, которую она чувствовала почти физически.

Коридор шёл дальше, но Рыцарша отчётливо видела темнеющий провал прохода. Ответвления или комнаты, уводящей в сторону. Этот провал был как раскрытая могила, ждущая своего наполнения. Или же просто ещё не закопанная. Ноги подкашивались при приближении. Она просто заставляла себя идти вперёд, чувствуя, что нечто там, будто бы ожидает её, затаённое в своей угрозе. Не агрессивное. Скорее немое свидетельство. Свидетельство чего?