— Ну конечно — торговать-торговать, мой старый добрый друг! – бодро заметил Натаниэль. — Что же ещё? Торговать можно в любых, в различных условиях. Это вопрос того, что именно нужно покупателю и что способен предоставить ему продавец, знаешь ли… вот ты, например, что ты хочешь из моего ассортимента?

— Какого? – Рыцарь даже заинтересовалась.

— Оу, точно-точно, хе-хе! – поскрёб за ухом Натаниэль. — У меня есть магическая книжка, свиток, что полнится энергией, древняя книжица, волшебный гримуар и клеймор, полученный от моего... коллеги. Да, ассортимент ограничен. Но, путник, поверь, это выгодная сделка! Купив что-то из этого — не прогадаешь!

— Однако, — Рыцарь покачала головой, — но у меня нет монет! Так что... какой торг ты предлагаешь?

— У тебя есть нечто иное, - осклабился Натаниэль, — молодое, обаятельное, аппетитное! Плоть, что способна быть оплатой за моё предложение!

— Ты! – Рыцарь навела на создание обнажённый меч, впрочем, не было видно, чтобы это движение как-то напугало Натаниэля, — намекаешь на то, что должна расплатиться своим телом?

— Не сочти за оскорбление, мой друг, — Натаниэль мотнул головой,. — Мне не требуется такой оплаты от тебя. Нет. Дело вот в чём: обменял бы любой из этих предметов на... дитя, прячущееся за тобою.

Рыцарь отстранилась. Существо нравилось ей всё меньше, если говорить о «нравилось» — в принципе. Девочку ему отдать? А не желает ли он стали! Рыцарь должен защищать слабых, помогать тем, кто оказался в беде и это создание явно… а с другой стороны, может это существо просто не ведает, что творит? К тому же, если Рыцарь прямо сейчас нападёт на него, то сможет ли она выйти победителем из такого сражения?

— Я – не работорговец! – процедила Рыцарь сквозь зубы. — Не продаю тех, кого надлежит защищать!

— Ты веришь, что сможешь защитить её? – спросил Натаниэль, — в недрах этих шахт и штолен? Среди множества монстров? Монстров, что будут охотится на тебя? Не смеши! Это дитя – обуза для тебя! Сама, ты быть может и выберешься отсюда рано или поздно. Или достигнешь каких-то иных целей, к коим стремишься, но с ребёнком в своей компании… тем более с больным ребёнком! Вы обречены, обе! Продай же мне сие дитя и ты получишь вещь, которая поможет тебе...

— Замолкни, глупый торгаш! – крикнула Рыцарь. Она не желала подкармливать ту часть своего сознания, которая навязчиво шептала, что Натаниэль – прав. Быть может, если принять его предложение, тогда… Но поступиться честью рыцаря для нее было неприемлемо! Просто нельзя!

Девушка решительно развернулась, намереваясь идти дальше, оставив странное создание предоставленным самому себе. Пускай и дальше остаётся в этой забытой всеми пещере. Но в спину ей долетели слова:

— Не спеши с решениями, друг мой… Здесь не то, что там, на поверхности. Эти места наполняет страх, который сокрыт темнотой. То, что лучше не знать и не видеть… Или, с чем лучше столкнуться во всеоружии. Если тебе понадобится это оружие, то ты знаешь, где меня найти, заключённый!

Вскоре, Натаниэль остался позади. Рыцарь двигалась вперёд, опасливо поглядывая по сторонам. Она напрасно пыталась выловить во тьме опасные когти и зубы неведомых тварей, приближающиеся к ней, но это было столь же бесполезно, сколь и наивно. Полагаться приходилось только на собственные ощущения. Но, кто сказал, что и они не играют против? А ещё Девочка. Она явно с трудом держалась на ногах, но с этим ничего нельзя было поделать.

— Вперёд-вперёд! – Рыцарь сама пыталась верить своим словам. — Мы доберёмся! Ты, главное держись! Идёшь? Да… Так… Защищу тебя, ты только двигайся, и мы доберёмся до цели, а там что – то да предпримем.

Девочка шла, стараясь держаться уверенно. Хотя Рыцарь и больно было смотреть на свою спутницу (в извечном мраке, окружавшем их, мало что было видно вообще) но, похоже, что Девочка так или иначе следовала за ней. Вероятнее всего, у ребёнка не было иного выбора, кроме как рассчитывать на свою спасительницу. Спасительницу ли? Рыцарь мотнула головой. Она никогда не считала себя безупречной, но хотя бы считала, что не способна бросить человека в беде, но тут...

Проход замаячил впереди тёмным провалом, на фоне остального мрака. Остатки деревянных подпорок говорили о том, что это – вход в шахту. Идти далее можно было лишь этим путём, и Рыцарь осмотрела стену, чтобы взять ещё один факел, в замену тухнущему. Как только просмоленное дерево занялось, она шагнула внутрь. Под самыми ногами оказались рельсы, они вели дальше, по тёмному проходу, который будто вырыло некое подземное животное.

Рыцарь разделила еду, состоящую из хлеба и пары помидоров, а также небольших кусочков солонины. Девочка съела лишь мясо и помидор. Выглядела она мягко говоря неважно. Рыцарь потрепала её по голове. Девочка поглядела на свою спасительницу устало, пытаясь бодриться.

Впрочем, времени чтобы отдохнуть не было, их маленький отряд погонял как ограниченный запас факелов, так и цель.

Темнота нехотя расступалась перед ними. В ушах стояли шорохи: осыпающиеся камни, какое-то шебаршение и шаги. Осторожно выглянув из-за поворота, Рыцарь увидела согнувшегося человека, что-то собирающего близ старых путей. Человек был различим, поскольку при нём была свеча. На путях же стояла корзинка, в которую человек (мужчина это или женщина было совсем непонятно, в виду наличия длинных волос, сквозь которые иногда проглядывало бледное лицо) собирал найденное. Рыцарь колебалась. Кто он, этот странный сборщик? Опасен ли он?

Собрав волю в кулак, девушка неспешно вышла вперёд. Незнакомец носил одеяние Жреца, значит от него можно было ожидать неприятностей. Следовало держать с ним ухо востро, а меч — наготове! Но, всё же, это был человек. Человек, с которым можно говорить!

— Привет тебе, незнакомец, — первым начал человек мягким, но чётким и доходчивым голосом, предположительно мужским.

Рыцарь кивнула, надеясь, что во мраке это будет заметно. Девочка была подле Рыцаря.

— Прости, если был не достаточно вежлив при первой встрече, — человек распрямился, отряхивая своё одеяние, — моё имя – Залескар и эти тоннели для меня сродни дому. Мне давно не доводилось видеть гостей с поверхности.

— Я… — Рыцарь замялась, — невольный гость в здешних местах…

— Конечно, — кивнул Залескар, — сюда редко захаживают по своей воле. Собственно этим и хороши здешние мрачные места. Что же, если судьба будет благосклонной, то мы ещё встретимся, странник. Пока же откланяюсь.

Жрец деловито осмотрелся, поднял корзину и двинулся во тьму тоннеля, но, внезапно остановившись сказал:

— Дитя, идущее с тобой, странник, не продержится долго. Его снедает заражение. Если ты не найдёшь путь к спасению, боюсь, оно скоро оставит этот мир. Время его почти вышло. Бывай, Странник.

После этого, Залескар двинулся дальше и вскоре растворился в тенях, будто они поглотили его.

Рыцарь, было тоже не стала долго мешкать и осторожно двинулась следом за Залескаром, но…