Нечто зловещее вошло в этот мир.
Это понимание пронзило Рыцарь и будто отразилось на реальности.
Да, Натаниэль оказался прав… Темнота обрела плоть. Эта «плоть» шагнула навстречу Рыцарю в виде маскулинного создания с тряпичным мешком на голове и светящимися через ткань белыми глазами. Оно было высоким. Обнажённый торс маслянисто поблескивал в отсветах пламени факела. Скрытые обрывками одежды ноги несли это создание на встречу путникам. Одна его рука выглядела нормальной, увитой мускулами. А другая держала массивный боевой топор, казалось торчащая прямиком из плеча. Но более всего пугала голова создания. В светящихся глазах читалось холодное безразличие. Мощная челюсть поворачивались в одну, затем – в другую сторону, будто выискивая жертву. Это был «Пожиратель».
— БОУ-У-У-У, – пронзительно исторгло создание из своего (уже вне сомнений) не человеческого горла, а затем… безошибочно двинулось в сторону Рыцарши! Девушка замерла, будто прикованная к вагонетке. Что это? Что это, за ужас? Этого не может быть… Этого не должно быть!
Губы Рыцаря тряслись, она пыталась воззвать к высшим силам, но слова просто застревали в горле. Назад! Только назад! Она не сможет пройти дальше. Кто вообще сможет пройти дальше, встретив такое? Отступать. Отходить. Бежать! Но ноги на силу удерживают её, давая опору!
Рыцарь сделала шаг назад, тихо шепнув: «За мной, дитя!» Ещё один шаг назад. Резко развернулась и бросилась бежать на выход из комнаты. Как сражаться с этим воплощением страха она не знала. Девушка понимала лишь одно: их встреча окончится гибельно. Причём, гибельно для неё самой. Никогда ещё ощущение ужаса не было настолько глубоким! Даже на поле битвы, в пылу сечи была возможность сохранить лицо, но тут это создание просто прикончит её! Без затей!
— Бежим! – тяжёлое дыхание… Девочка падает… Рыцарь тащит её…
Выход. Настороженный взгляд назад. Кажется, погони нет. Девочка стоит, покачиваясь, отсутствующим взором глядя перед собой. Она едва может удерживать равновесие от усталости, вызванной бегом и заражением. В самом деле, остаётся немного вариантов.
— Нет, — Рыцарь тяжело дышала, стоя согнувшись, нет-нет-нет! Я не хочу!..
Она замотала головой. «Не хочу делать такой выбор» — крутилась мысль, но… обстоятельства не спрашивали её. Неужели её глаза стали влажными? Неужели это слёзы? Может ли она вообще плакать, после всего минувшего? Наверное, это мираж. Темнота надёжно скрывает в себе её человеческие эмоции. Она должна быть сильной. Она должна собраться! Рыцарь бьёт рукой о камень пещеры входа, ощущая боль в левой кисти. Даже тут необдуманно выбрала «не боевую» руку. Что остаётся делать? Но видеть гибель Ребёнка ещё хуже. Если есть надежда на спасение…
— Идём! – чуть ли не силой поднимает она Девочку на ноги, и та по инерции плетётся следом. Нет, новой встречи с монстрами не пережить в таком состоянии. Если вообще получится выжить.
Натаниэль оказался на прежнем месте. Собственно, он и не спешил куда-либо уходить. Будто ждал. Рыцарь, однако, не была уверена, ждал ли он именно её. Но глаза создания блеснули при виде маленького отряда. Не промелькнуло ли в них нечто хищническое? Этот не мигающий взор…
— Приветствую тебя вновь, странник, — бархатный голос успокаивал, — добро пожаловать. Снова.
Вместо приветствия Рыцарь рывком поставила Девочку перед собой, сверля взглядом не человеческие глаза Натаниэля:
— Условия твоей сделки в силе?
— Нарушать условия сделок, совершаемых пред ликом моей чести, для меня невозможно! – заметил Натаниэль. — Хоть планы твои мне неведомы, поскольку ты следуешь своим путём, освещённым ночным светилом...
— Меч, в обмен на… — Рыцарь сбилась.
— В обмен на «помощь» относительно молодой особе, — угадал Натаниэль, — так. Но зачем только меч? Любую вещь из четырёх.
— Полагаю, книги не помогут мне в борьбе с тем ужасом, — тряхнула головой Рыцарь.
Натаниэль развёл руками. И блеснула меж его ладоней нечто, похожее на железо, тут же обретя форму клинка! Существо держало оружие на вытянутых ладонях, за рукоять и клинок, протягивая Рыцарю. Минутная слабость мелькнула в голове девушки мыслью: быть может, схватить меч и рубануть по самому созданию? Но нет. Скорее всего это существо не столь просто, как кажется и к подобному фортелю готово. Этим она не спасёт ни себя, ни дитя. Шанс тут иной.
— Ты можешь обещать, что с ней всё будет хорошо? – спросила Рыцарь.
Верила ли она хоть на йоту своим собственным словам? Отдавать Ребёнка на попечение непонятному созданию, это ли не цинично.Но выбор? Был ли у неё иной выбор, как спасти Девочку?
— Само собой, — улыбаясь ответило ей создание.
— Что же, — Рыцарь чуть сжала плечо Ребёнка и подтолкнула вперёд свою нежданную спутницу, — мы заключили этот пакт. Дай же мне выбранное.
— Прошу! – Натаниэль протянул Рыцарю меч. Даже в скудном свете точные очертания оружия сурово поблескивали, будто угрожая всякому, кто окажется противником обладателя его. Рука Рыцаря невольно дрогнула, когда пальцы коснулись рукояти клеймора. Вес. Сила. Суровость. Такой меч, вероятнее всего, сможет стать надёжным спутником в странствии! Быть может, даже недавний ужас померкнет пред ним. Но прямо сейчас вернуться туда Рыцарь просто не могла.
Рыцарь хотела что-то сказать, но просто убрала своё прежнее оружие за спину и сжав в руках клеймор пошла назад. Говорить ничего не нужно. Она почти физически чувствовала взгляд Девочки на своей спине. Даже сквозь тьму.
Обратный путь выдался напряжённым. Рыцарь была поглощена своими мыслями. На неё помимо внешней темноты обрушилась внутренняя, вызванная собственным вынужденным выбором. Эта темнота была страшнее и мрачнее иной, сопровождая девушку до клети-подъёмника, через мясную яму, пустынные коридоры и потерянные звуки тюрьмы, сквозь подземные казематы, туда, где под тёмными сводами её ждала кровать, под охраной старинного барельефа и сон.
Рыцарь, преполненная усталостью легла спать, глядя на девушку, различимых в отсветах пламени. Она тихонько говорила себе, что с Девочкой всё будет нормально. Высшие силы не дадут обиду кого-то, кто претерпел столько мук. Костёр горел умиротворяюще. Она смогла уснуть.
Рыцарь безошибочно ощущала чьё-то зловещее присутствие. Она упорно пыталась открыть глаза, но цепкий сон удерживал её. Сон, в котором происходило нечто серое, грязное и мрачное. Кажется, в этом сне она видела Девочку. Словно её лицо оказалось близко-близко, раскрылись губы и беззвучно, по их движению Рыцарь смогла разобрать: «Убегай». Из этого сна она вынырнула рывком, обливаясь холодным потом, вырвалась в пустоту помещения и треск костра.
Она не помнила, разжигала ли она костёр перед тем как уснуть.
Впрочем, это было неважно, поскольку в комнате был некто ещё и его силуэт замер перед самой кроватью, взирая на Рыцаря не мигающим взглядом. Всполохи пламени выхватили тренированное тело, вместо одной из рук которого была вооружена огромным боевым топором, а голова облачена в тряпичный мешок. Не сразу девушку накрыла волна ужаса, пытающегося сковать её мышцы, не дающего пошевелиться, сместиться, укрыться от взора не человеческих глаз. Удар палицы лишь скользнул, отведённый клеймором. Рыцарь почти кубарем скатилась с кровати, будто не замечая веса доспехов. Грохот в помещении стоял изрядный. Но это было неважно. Схватив свою сумку, девушка опрометью бросилась из помещения, понимая, что с пожирателем ей точно будет не совладать.
