Далее, путь небольшого отряда лежал к клетке. Идти по хлюпающей и скользкой жиже к яме с немного покачивающейся клетью было неприятно. Но ещё сложнее оказалось нажать на рычаг древнего механизма. Достаточно потянуть за эту рукоять и вся конструкция опустится вниз. В ещё более непроглядную темноту, где завывает ветер. И казалось бы, что может быть хуже зловонной ямы с телами? Хуже — та бездна, в которой ветер может свободно разгуляться, бездна, находящаяся прямо под ними и неизвестно, имеющая ли дно. Но, оставаться в таком положении – тоже глупо. Нужно отринуть страх и спускаться вниз, в глубину.

— Да что ты за нерешительная дурёха! — дала себе словестную пощёчину девушка.

Рыцарь собрала в кулак всю свою волю. После чего решительно потянула рычаг вниз. Они рухнули в темноту.

Плотность непроглядного ни-че-го вокруг достигла своей высоты. Факел казался единственной живой лучиной, за которую можно было держаться. Но к темноте добавлялся ещё и ветер! Он трепал одежду разгоняясь в огромном гроте. Ниже, ниже и ниже двигалась одинокая кабина. Для девушки подобное было испытанием. Она не знала, что ждёт их внизу и уповала лишь на то, что если лифт смог подняться из бездны, то и они смогут вернуться. А пока всё скрипит кабина, позвякивает цепь и их пожирает голодная темнота. Рыцарь, кажется, молится. Девочка прижалась к ней в страхе, вероятно, не способная выразить его иначе, чем подобным образом.

Вот, кабина коснулась чего-то и замерла.

— Благодарение высшим силам! – прошептала Рыцарь.

Скрипнула дверь, и они вышли на каменистую поверхность. Идти вперёд пришлось пошатываясь и с осторожностью освещая путь. Темнота никуда не делась, как и пронизывающий ветер. Разве что он сбавил хватку своих незримых пальцев.

И вот, неровный свет факела выхватил. Девушка замешкалась, остановив и свою спутницу. Перед ними была куча тел. Эти останки глядели на пришельцев пустыми глазами, распахнув в безмолвном крике рты. Они на удивление хорошо сохранились. Во всяком случае те, кто лежал поверх первых упавших, или же сброшенных сюда с верхнего этажа. А может, эти тела сами сползли по крови предшественников, под своим же весом. Пустые оболочки. Поломанные игрушки незримых высших. Поодаль виднелась ещё одна такая же куча. Прохлада здешних мест способствовала сохранению тел. Рыцарь поёжилась. Идти дальше не хотелось вовсе, может назад.

— Нет! – приказала себе девушка, для неё просто нету никакого «назад»! Она не может вернуться! Даже, если придётся пасть, она хотя бы падёт, пытаясь. Нужно двигаться дальше и не стоять на месте! Вперёд! Сосредоточившись на окружающих звуках и треске пламени. Вперёд!

Они прошли немногим дальше, когда услышали хлопанье крыльев. Рыцарь ответила на приближающийся звук сначала ударом факела, а потом и силой меча. Оружие встретило сопротивление и неприятный писк ударил по слуху. К ногам же воительницы упало разрубленное тело какого-то создания, похожего на уродливого, гротескного карлика с крыльями. Создание билось в конвульсиях, разбрызгивая тёмную кровь, но ещё одно существо бросилось на Рыцаря, скрежетнув о щит. В это же время под взмах меча попало третье уродливое существо и оставшись без крыла упало куда-то в темноту. Ударившийся о щит карлик вновь бросился на Рыцаря, но ослеплённый факелом он получил удар мечом, обрушивший его оземь.

— Твари! – скрежетнула зубами Рыцарь. Она понимала, лишь наличие факела, доспехов и реакция позволили избежать большего урона. Кто знает, насколько эти создания опасны и могут ли они нести заразу на своих когтях.

Спохватившись, Рыцарь бегло осмотрела Девочку. Явных ран нет, хотя читается испуг.

— Нам нужно идти, — заметила девушка, — не стоит здесь задерживаться.

Пройдя немного вперёд, Рыцарь замешкалась, поскольку путь исчезал в непроглядной темноте. Насторожившись, девушка подбирает камешек и бросает его в непроглядную темноту. Тот исчезает без единого звука. Подождав ещё немного, становится понятно, единственный звук, это их дыхание, треск факела и дальнее хлопанье крыльев. Ждать дольше бессмысленно и небольшой отряд начинает осторожно двигаться вперёд, рядом с обозначившимся «ничем». Понемногу прокладывая путь сквозь темноту, Рыцарь старается выхватывать огнём факела каменистое основание, на которое можно поставить ногу, не теряя равновесия.

Остаётся вверить судьбу свою воле высших сил и надеяться, что Он приведёт в надлежащее место.

Воображение в такой ситуации — один из врагов. И чем более живо оно, тем больше страхов оно изображает, под покровом окружающей темноты. Звуки, вроде дальнего скрежета, падения камешков и позвякивания цепей дополняют картину и кажется, что вот сейчас, здесь из недр этой тени прыгнет вперёд нечто и никакой доспех уже не способен будет спасти. И, что самое ужасающее – в темноте и в самом деле кто-то был. Кто-то, кто улыбаясь смотрел на Рыцаря огромными глазами, стоя у каменной стены в окружении нескольких ящиков. Большая физиономия в белой маске возникла из темноты, заставив оружие предательски дрогнуть в руке воительницы.

— Привет тебе, мой старый знакомый! — произнесло существо человеческим голосом. Вполне приятный баритон лился из его не человеческих уст. Впрочем, угадать мимику в подробностях Рыцарь не смогла. Быть может эта странная личина — не лицо вовсе, а маска? Странная маска, странного же существа.

— Привет тебе, — неуверенно кивнула Рыцарь в ответ, не зная, как стоит реагировать.

— Меня называют Натаниэлем, — заметило создание, — это вполне справедливо, учитывая, что значение моего имени соответствует моему образу.

Девочка нерешительно выглянула из-за Рыцарши, её вид казался усталым, растерянным и испуганным одновременно.

— Привет, деточка! – на физиономии Натаниэля, кажется, проступило нечто сродни умилению. — Какая занятная особа, чесслово, загляденье! Мне нравится этот вид и в особенности её щёчки! Определённо, нежное, хрупкое, заблудшее дитя в таких страшных и глубоких подземельях.

Взгляд создания Рыцарю явно не понравился. Смотрело оно неотрывно, сосредоточив внимание на Девочке. Казалось, что в этот момент для него пропало всё остальное и в глазах читалось нечто совсем уж странное, неприятное и пугающее. Что-то, от чего рука Рыцаря крепче впилась в рукоять меча. Не следует таким взглядом смотреть на людей! За одно только это, хочется покарать странное создание.

— Кхм! — агрессивно кашлянула Рыцарь, чтобы привлечь внимание создания.

— Оу! – продолжала улыбаться морда (или это была маска). — Кажется, меня увлекли слишком далеко мои… кхм… мои глубокие размышления. Видите ли, леди, здесь редко бывают странники и, признаться, попал в крайне неловкое положение, находясь в этих пещерах. Но к делу!

— К какому делу? – подозрительно осведомилась Рыцарь.

— К самому прямому, хе-хе! – улыбка Натаниэля будто стала шире, — давай торговаться, странник!

— Торговать? – вскинула Рыцарь бровь, предложение оказалось неожиданным. Вокруг темнота. Непонятные звуки. Неведомые опасности, а он… оно? Это! Предлагает торговать? Не добавляет ли происходящее ещё больше бреда в бренную действительность?