Внезапно, вдали раздались шаги. Кто-то двигался навстречу небольшому отряду.
Ящероподобный оппонент возник из темноты перед Рыцаршей и ребёнком. Это был «Расхититель». Это создание выглядело устрашающим. Даже та его часть, что была выхвачена огнём факела заставляла поёжится. Сколь бы ужасны ни были стражи, но они сохраняли некое подобие человека, хотя бы в своём безумном взгляде. Глаза рептилии не выражали ничего, а пристально глядели на девушку оценивающе-внимательно, улавливая все движения. Периодически изо рта существа высовывался раздвоенный язык. Создание гулко ударило своим ятаганом о щит, будто вызывая Рыцаршу на бой. Хвост существа описывал своим кончиком замысловатые фигуры. Наверняка, и он мог служить оружием!
— Тебе хочется сразиться? – процедила сквозь зубы девушка. — Ну смотри! Не потеряй что-нибудь важное!
Рыцарша не спешила атаковать. Действия ящера скорее угадывались, чем были заметны во тьме. Кроме того, его змеиная гибкость заставляла девушку медлить. Получать неожиданный и опасный удар совсем не хотелось. Девушка вглядывалась пристально, стараясь извлечь из окружающей темноты хоть небольшое движение. Её меч двигался постепенно, описывая острой верхушкой сложные фигуры. Под ногами хлюпало, но Рыцарша сосредоточенно следила за неприятелем, поедая его глазами.
Оба противника действуют почти единовременно: расхититель атакует, делая резкий удар ятаганом и забирая чуть в сторону. Девушка отступает, давая возможность созданию сделать свой ход и пытаясь поймать его на ошибке. Удар сделан и Рыцарша контратакует мечом. Гулкий удар о щит!
Противники расходятся, тяжело дыша после краткой стычки. Расхититель шипит. Рыцарша делает свой ход, выполняя пробный тычок мечом и резко уводя клинок в сторону для удара сбоку…
Расхититель принимает удар на щит, сгибается и переходит в атаку, но его ятаган отбивает клинок: девушка отступила и отвела меч, вовремя отбив удар противника. Однако, хлёсткий удар хвостом достигает цели, ощутима ударяя в бедро. Набедренник звякает, принимая удар, девушку отбрасывает, а ящер-расхититель напирает со своим ятаганом. Хорошо, что факел не потух, и девушка может уловить тени его движений. Рыцарша путалась стать кошкой, чтобы разбирать силуэт во тьме.
Рыцарша атаковала. Расхититель отвёл её удар щитом и нанёс свой. Слишком простой и прямой, девушка приняла его на свой щит, поднимая кромку чуть выше и в защиту попала слюна создания. Ящер просто плюнул в противника. Не успев ничего понять, рыцарь получает хлёсткий удар. Рыцарша шипит от ощутимой боли, и её рука со щитом идёт вниз. Расхититель бросается вперёд, нанося свой удар. Металл с гулом принимает удар ятагана, нанесённый поспешно. Мощности этого удара не хватает, чтобы пробить броню, зато Рыцарша с криком взмахивает мечом и совершает бросок, метя в гибкую шею существа. Сопротивление и отдача в руке говорят о том, что оружие достигает цели.
Удар сносит ящеру голову. Тело через мгновение падает, с глухим звуком, прямо на залитые его и чужой кровью плиты пола, которые скорее чувствуются под ногами и угадываются, чем наблюдаются за всем этим мясом, что было людьми и не только.
Рыцарша встаёт на колено, пытаясь продышаться. В её руке – тупая боль. Но, кажется, кости целы. Девушка заходится в кашле о вони. Она, через некоторое время пришла в порядок.
— Ничего, — чуть хрипло утешила Рыцарша девочку, разжигая новый факел, — это… ничего.
Через несколько шагов дальше они увидели круглое отверстие в полу, куда стекало всё то, что оставили после себя многие тела. Видимо, пол был выполнен чуть под уклоном и «отходы» стекали вниз, пропадая в бездне круглого отверстия. Было бы непонятно что делать далее, если над бездной не висела бы чуть покачиваясь клеть. Понятно, как можно спуститься дальше, вот только нужно ли делать это немедля?
Очевидно, расхититель прибыл после активации странного механизма, поднявшего зарешеченную клеть.
Девушка осмотрела клетку, будто всплывшую с глубокого дна. На прутьях нет влаги, значит — внизу не будет воды. Вероятно. Может быть, они не утонут. Сами прутья кажутся древними, но узорчатое железо выполнено надёжно. Клеть большая, на несколько человек. Однако и цепь довольно толстая. Как работает механизм — лучше не спрашивать, но внутри клети было зубчатое колесо с системой шестерней, через которые была пропущена цепь. Вероятно, придётся много крутить ручку.
— Возвращаемся, — устало говорит Рыцарша, — в таком состоянии мы не можем спускаться вниз.
Обратный путь был неприятен, но оживлённого сопротивления на дороге они не встретили.
Усталость валит с ног. Найдя камеру с кроватью, Рыцарша обнимает ребёнка, и они засыпают.
Глава седьмая. Под гнетом темноты.
Снова пробуждение, будто подъём из глубин океана, чтобы осознать, что находишься в небольшой комнате, вблизи глубин подземных. А ещё темнота. Кажущаяся кромешной темнота, в которой алыми глазами тлеют угли сгоревшего факела. Приходится тратить время, чтобы выбить искру. Но вот, пламя занимается и освещает помещение. Рыцарь некоторое время глядит в темноту, ощущая тепло Девочки. Тепло. Слишком уж странное это тепло! Она касается рукой тельца. Температура! Похоже, что холод и недоедание доконали её или… Какое неподходящее время! Но точно ли виновно переохлаждение? Девушка наскоро осматривает Девочку и находит...
Скверное ранение! Когда только её успело зацепить. Очень неприятная рана на теле, сочащаяся гноем. Что же делать? По-хорошему нужно пустить кровь и калёным железом обработать рану. Но, она же не врач и эта девочка… Выдержит ли она подобную операцию? Наверняка есть альтернатива! Если бы найти какие-то травы и использовать их. Но как? И какие именно травы искать. Как ограничены её знания! Ей не приходилось заниматься серьёзным врачеванием!
— Боже! — почти взмолилась девушка. — Тут лишь ты поможешь!
Она осеклась, встретившись взглядом с глазами Девочки. Этот не детский взор поражал. Конечно, в нём смешались: усталость, боль, непонимание. Но все эти эмоции на самом дне давило безразличие. Это были глаза человека, свыкшегося со своей участью и не знавшего иной. Безразличие, пронизывающее сознание смотрящего. На мгновение Рыцарь испугалась. Ей показалось, что рядом с нею не человек! Вернее — не совсем человек, а лишь его оболочка.
— Прости… — неизвестно зачем сказала Рыцарь, — знаю, ты измучена, но нужно идти!
Девочка без вопросов и колебаний опустила ноги с кровати и пошатываясь встала. Бедное создание – отметила про себя Рыцарь: выжить в таком ужасе, чтобы погрузится в ещё больший кошмар. Если её состояние ухудшится… если оно ухудшится, что она сможет сделать? Надо бы хоть перевязать рану, но чем? Тряпки уходят на факела и… хотя, в комнате с рычагом можно найти гобелены. Если порвать флаг, его можно использовать как перевязочный материал.
Теперь эта идея не казалась настолько глупой и абсурдной. Это место заставляет пересмотреть многое из прошлого, кажущегося столь доблестным. В то же время – прошлого, которое подземной темноте кажется просто сказкой.
Погружённая в раздумья, Рыцарь не заметила, как их маленький отряд вновь добрался до кабинета начальника тюремных казематов. Девушка решительно сорвала флаг, не сомневаясь более… вернее – оторвала от него лоскут, используя его в качестве повязки для Девочки. Это было всё, что она могла сделать в данное время. Не оставалось иного выбора, кроме как идти дальше и глубже. Конечно, можно было рискнуть и освободить узника Лотрека родом из Карима, однако… он не вызывал у Рыцаря доверия. Находиться рядом с незнакомым и хитрым человеком, в сложившихся условиях, да ещё и с больным спутником, было бы совсем уж неразумно. Где гарантии, что новый «товарищ» просто не сбежит ночью с их не богатыми пожитками. Или не совершит что похуже.
