Насторожено красться в темноте было неприятно. Холодок пробегал по спине. Нервная дрожь пыталась добраться до колен, однако Рыцарь подавлял эти слабости своей волей, стискивал зубы и шёл вперёд. Медленно-медленно. Важно было заранее определить, какие угрозы могли поджидать его там, в темноте и как к этим угрозам подготовиться? Вступать ли в сражение с очередным противником? Или же, лучше отступить, чтобы занять более выгодную позицию?

Рыцарь увидел свет вдали, там, в самом конце зала. Лишь пройдя так долго в почти кромешной тьме, разрываемой лишь ненадёжным огоньком факела, зажатого в твоей руке, понимаешь, что такое: свечение. Наверное, ты хочешь вцепиться в каждый из тех лучиков, что пробиваются снаружи. В такие моменты свет кажется энергией самой жизни, выглядит дороже драгоценных камней и блеска богатств. Даёт понять, что ты ещё жив и можешь влиять на сей мир.

Столовая разделяла Рыцаря и свет ложного солнца темнотой коридора. Угадывались столы, сколоченные грубо, зато прочно. Угадывались силуэты стульев. Ближе к стенам были какие-то шкафы, ящики, бочки. От стола вместо ожидаемого запах готовой снеди доносился иной «аромат». Пахло испорченными продуктами. Безнадёжно утратившая свой вкус (равно как запах и форму) еда наверняка оставалась на тарелках, готовая к потреблению. Но за несколько дней эта пища стала прибежищем личинок и мух. В пустынном зале запах ощущался сильнее, чем в коридоре.

Пустынном? Кажется, ближе к центру помещения замерла фигура. Освещение было достаточным, чтобы выхватить из мрака участок бледной, нездоровой плоти. По своему опыту, Рыцарь не назвал бы человека со столь нездоровым цветом кожи живым. Это было просто застывшее тело. Странно, почему оно стояло почти по середине комнаты. Хотя кто знает этих странных существ? Быть может это одно из местных созданий? Однако, обойти его не должно быть большой проблемой. Но, было бы неплохо и осмотреть залу. Как быть? Напасть на него? На безоружного? Рыцарю? Даже, если это чудище, такой поступок явно бесчестен! Однако, оставаться дольше в смятении тоже было нельзя. Рыцарь понемногу, крадучись, стал приближаться к созданию.

Существо резко повернуло голову, блеснув белками глаз в отсвете факела.

Рыцарь отпрянул. Он принял боевую стойку. Существо, будто и не замечая острую сталь ринулось вперёд, растопырив руки. Удар по одной из рук не ослабил его прыти и создание ударило Рыцаря. Удар когтей пришёлся по доспеху, но сила этого удара оказалась достаточной, чтобы человек утратил равновесие и чуть не упал. Однако, сделав скользящий шаг в сторону, Рыцарь смог рубануть по ноге создания и обойти, его, пятясь спиною к выходу. Существо развернулось и бросилось следом. Однако, зашипело оказавшись перед ложным светом и отступило обратно в тень обеденного зала.

Опасливо глянув в сторону создания, Рыцарь переводил дух. Лишь отдышавшись, он осмотрелся. Окружающий пейзаж вызвал бы приступ тошноты даже у бывалого бойца.

Очевидно Рыцарь Клинков оказался во внутреннем дворе узилища, закрытого кристальным куполом. Окружённое со всех сторон стенами пространство зелёной травы, редких кустарников и ещё более редких деревьев, но вдоль мощёной дороги в два ряда шли виселицы, на которых раскачивались тела. Рыцарь старался не смотреть на обнажённых, не вполне уже свежих висельников, пялящихся в пространство пустыми глазами. Особый стыд вызывали мужские тела, в результате произошедшего с ними испытавшие последнее своё возбуждение. Кровь приливала к нижним частям тела у висельников обоих полов. Редкие женщины выглядели чуть более пристойно. Если это уместно. Хотя мало кто из висельников смог удержать отходы собственного организма. Рыцарь просто двинулся вперёд. Хватит с него. Эти картинки и так калейдоскопом врезались в память, вызывая неприятную дрожь.

Он почти врезался в широкий проход, ведущий дальше. Справа виднелась небольшая дверь. Показалось, что она ведёт в уборную. Разбирать начертанные на досках оккультные символы не было ни времени, ни желания. Зато из главного прохода доносился монотонный звук голосов, тянувших: «Б-И-А-О-Ш-И-А-У-Б-Э» или нечто похожее. Потом хор смолкал, лишь для того, чтобы через некоторое время зазвучать вновь, усиливаемый эхом стен крупного зала. Рыцарь вошёл.

Проход на удивление оказался освещённым местом. Ярко горели свечи на нескольких подсвечниках, выполненных в виде сложных, витых структур. Если присмотреться, в отдалении зала можно было различить двоих, облачённых в алые рясы и третьего — размещённого на двухголовой статуе в распятом виде. Похожие обряды встречались в миру. Желающий мог повторить особый ритуал и подвергнуться добровольному распятию. Считалось, что таким образом можно приблизиться к самим высшим силам. Впрочем, суждение было весьма спорным. Однако, находились безрассудные люди (или смельчаки), кто рисковал принести себя в жертву. Похоже и этот человек был фанатиком. Однако, жрецы от чего-то не спешили. Они всё голосили.

Рыцарь осторожно обходил зал, стараясь не приближаться к этим подозрительным личностям, а нырнуть в коридор, очертания которого тёмным пятном выделялись на фоне мрака. Повезло ещё, что на стене угадывался очередной факел, поскольку в руке уже оставалась обугленная головешка и нужно было менять «осветительный прибор». Как только цепкие, хоть и изящные пальцы ухватили старое дерево и готовы были высечь очередную искру на старую ткань, в зале раздались шаги, ненавязчиво вплетающиеся в гул заунывно тянущих своё голосов.

Отчётливый топот от босых подошв по каменному полу. Неспешный шаг.

Рыцарь притаился у прохода, сверля темноту взглядом и выжидая.

Через некоторое время темнота отозвалась, выродив из своих недр ещё одно существо, ростом даже поболее того, что было обезглавлено рыцарем. Только это создание носило доспехи! В каждой руке сжимало оно по увесистому, окованному металлом шестопёру (этакой булаве о шести перьях, формирующих ударное «яблоко» на конце оружия). Но что, пожалуй, больше поразило Рыцаря, так это закрытая шлемом голова существа.

Рыцарь осторожно отступил в темноту. Кем бы ни было это крутящее головой создание, оно явно не было дружелюбно настроено.

Идти по ровному полу коридора было удобно и голоса Жрецов в алом почти не долетали сюда. Хотя казалось, что гудит всё вокруг. Рыцарь зажёг факел и идти стало даже сподручнее. Он пошёл быстрее, хотя в ногах и ощущалась уже свинцовая тяжесть. Почти влетев в помещение он замер в нерешительности. А затем стиснул зубы. Конечно, он узнавал подобное помещение, что должно вызывать ужас у еретиков! Допросная комната. В этом случае — целая зала для допросов.

Очень много «оборудования» вмещало это помещение.

Сколько же всего было придумано, чтобы «изгнать беса» или «развязать язык»!

В темноте вырисовывались силуэты деревянных и металлических изобретений, призванных лишь истязать: доски, дыбы, сложные устройства из металлических прутьев с шипами, табуреты с проклёпанной поверхностью, у стены замерла «железная дева», чуть приоткрытая, будто в ожидании нового пленника… и запах! Металлический запах крови так и не выветрился. А ещё, в укромных углах стояли вёдра, из которых высовывались рукояти инструментов пытки. В некоторых из вёдер темнели какие-то куски… Рыцарь тряхнул головой. Оказаться в таком месте!

Он пошёл дальше, стараясь не заострять своё внимание. Как вдруг услышал отчётливый звук башмаков, ступающих по камню пола. Похоже, их обладатель несколько прихрамывал. Рыцарь отступил назад, изготовив меч к удару, но не стал прятаться. Казалось, что идёт человек, а не монстр. Нужно было выждать и узнать, быть может кто-то ещё не полностью потерял разум в этих местах.