— КХ-КХА-А! – замахи были бессистемными и чудище в своём зверином раздражении не могло попасть по рыцарю.

— Ха! – улучив момент, Рыцарь Клинков рубанул ещё раз, лишив существо второй кисти руки.

Чудище замерло. Воцарилась странная пауза. В свете факела можно было различить перекошенную гримасу и капающую на пол тёмную кровь.

— Что ты такое? – решил уточнить Рыцарь Клинков. — Ты взаправду понимаешь человеческую речь? Что здесь произошло? Как ты вообще превратился в «это»? Куда делись другие люди? Объясни мне, непонятное создание!

Создание склонило голову и некоторое время пялилось на Рыцаря. Его чудовищные отростки пульсировали, привлекая ненужное внимание. Возможно, именно это и был план существа: отвлечь своего противника и предпринять что-то ещё для победы над ним.

— М-В-В-Г-Г-А-А-А-АУ-У! – неожиданно взвыло существо, бросаясь в атаку.

Рыцарь отпрянул и изловчившись смог подставить меч таким образом, чтобы существо налетело на лезвие при полном разгоне. Раздалось неразборчивое бульканье, дополняемое звуком разрезаемой плоти, а затем голова создания упала на пол с глухим стуком. Тело его пробежало чуть дальше и грохнулось у стола, щедро орошая пол густой, тёмной кровью. Оно омерзительно дёргалось, будто пытаясь ещё кого-то поймать, но не могло.

Рыцарь тяжело дышал. Рука гудела. Жёсткий хват оружия больно отдался в пальцы.

Победа! Определённо победа! Вот, только эта победа показала, что даже одно неспешно движущееся создание способно заставить Рыцаря попотеть! А что, если их будет несколько? Да без свободы манёвра? Они и в самом деле могут убить или окружить и сотворить нечто похуже. Рыцаря передёрнуло от такой мысли. Эти отростки явно не предназначены для человеческих параметров. Лучше уж сражаться до последнего и пасть в бою, чем оказаться на одном из таких.

Рыцарь Клинков опасливо приблизился к телу (а точнее к туше), но обыскать не решился. Бой занял время, как и некоторый отдых после него и факел пришлось сменить. Нужно было идти дальше, но...

Может ли он бросить ребёнка в этом мраке?

— Я вернусь за тобой! – Рыцарь ещё раз заглянул в бездну глаз, на дне которых, казалось, сложно было отыскать надежду. — Слышишь? Найду ключ и вернусь.

В тот момент Рыцарь Клинков и сам верил себе.

Коридор оказался пуст. Хорошо, что это создание бродило здесь одно. Может, похожих существ больше и нет в этих местах? Некоторое время Рыцарь Клинков озирался, а затем двинулся дальше. Его внимание привлекли два помещения. Чуть дальше коридор выходил в место, откуда доносилось дуновение ветра. А перед этим помещением оказалась зала, из которой повеяло характерным, книжным запахом. Библиотека! Это помещение спутать с каким-либо иным было невозможно!

Но есть ли время на чтение книг?

С другой стороны, что толку бросаться вперёд, очертя голову, если неизвестно что там ждёт, а в книгах может быть нужная информация?

С третьей стороны: нужно спешить, любое промедление может стоить слишком многого!

Сжав зубы, Рыцарь Клинков решительно шагнул в библиотеку. На стене был приметен факел, и он тут же перекочевал в походную рыцарскую сумку – пригодится! Лишь потом, Рыцарь Клинков сконцентрировал внимание на окружении. Несколько стеллажей с полками, заставленными книгами и, что удивительно, в глубине помещения виднелся огонёк свечи, кажущийся довольно ярким в окружающей темноте. Сжимая в чуть подрагивающей руке оружие, Рыцарь Клинков направился к источнику света.

Свечу сжимали довольно тонки, женственные пальцы. В другой руке у него была раскрытая книжка. Некий старинный фолиант. Незнакомец, будто возник из мрака, подобно привидению. Бледная кожа, бесформенная мантия и женоподобное лицо, хоть и кажущееся аристократичным, но выглядящее измождённым, обрамлённое длинными прядьми волос, сосульками свисающих чуть не до талии странного человека. Но, что важно в этих стенах – человека! Рыцарь даже чуть опустил меч. А странный книгочей как сжимал книгу и водил по буквам своим взглядом, стараясь чтобы воск не капал на страницы, так и продолжал.

— Кто ты? – рискнул спросить Рыцарь.

— Я – Залескар, — ответил книгочей, лишь на мгновение оторвав взгляд от страниц.

— Это ичерпывающе, — качнул головой Рыцарь, — но что ты здесь делаешь? Среди этих тварей? Как ты выбрался из камеры? Как вообще выжил здесь? И коли уж на то пошло, то что тут вообще происходит?

— Я – читаю, — ответил книгочей, не отрывая взгляда от страницы.

Рыцарь Клинков застыл, открыв рот. Безразличие этого человека поражало! Но нельзя же столь безапелляционно нагло игнорировать происходящие события! В конечном счёте, в подземной тюрьме явно творится нечто ужасающее! Раз этот человек жив, он вне сомнений знает нечто важное.

— Послушай, мне здесь нужно найти… — начал Рыцарь.

— Тебе не безопасно ходить по этим коридорам, — вдруг заметил Залескар, — учитывая твои, гм, особенности. Здешние твари могут быть привлечены тобой больше, чем прочими заключёнными. Сохраняй силы, и ты сможешь хотя бы выжить здесь. Ещё не отвлекай меня более от чтения.

Рыцарь Клинков ещё некоторое время смотрел на Залескара, но решил оставить его в покое. Странное одеяние вне сомнений было мантией. А увесистый Знак на шее говорил о принадлежности этого человека к какому-то оккультному сообществу. Испытывать терпение книгочея дольше не хотелось. Вместо этого проще было осмотреть полки на предмет книг, способных помочь в пути. Наверняка в тюремной библиотеке могли оказаться интересные экземпляры. Пусть и не такие как предыдущая.

Рыцарь начал бегло осматривать корешки книг… Ну же, хоть что-то полезное и знакомое! В своё время чтению и письму их обучали наёмные метры, имеющие определённую репутацию. Разобрать названия книг даже при скудном освещении не составляло труда. А с факелом следовало обращаться крайне аккуратно: одна неудачная искра и старая бумага полыхнёт! Не хватало ещё устроить пожар в библиотеке, как дополнение к другим проблемам древней тюрьмы.

Корешки книг тускло отсвечивали некогда богато украшенными буквами. Судя по тому, что дал беглый осмотр на этих полках не было полезной информации и нужно было смотреть дальше. На другой полке внимание Рыцаря привлекла неброского вида книжка с описанием различных страхов. Пролистав её, удалось установить собственную никтофобию. Конечно, не будучи врачом такой «диагноз» был поставлен крайне примерно. Рыцарь продолжил поиски более ценных книг.

Дальнейший осмотр позволил обнаружить книгу по хирургии. Рыцаря чуть передёрнуло от чтения медицинского трактата. Конечно, участвуя в боях, он тоже получал ранения. Но пока всё обходилось без серьёзной потребности в том, чтобы прибегать к пиле по кости. Хотелось верить, что и в этих подземельях можно будет обойтись без серьёзных потерь для себя. Внутренне холодея, Рыцарь пролистал страницы книги в грубом переплёте.

Осмотр ещё одной полки не дал результата. Дальнейший осмотр библиотеки позволил выявить запертый сундук и подозрительную полку за спиной Залескара (он ничего не сказал, но чуть подвинулся, позволив осмотреть стеллаж). Похоже, что вся конструкция была бутафорией! Книги были лишь муляжами, надёжно прикреплёнными к полкам. Причём одной из книг не хватало. Вероятно, она и была ключом, что запускал неведомый механизм, позволяющий сделать что? Рыцарь Клинков ещё раз вопросительно взглянул на Залескара, но, не добившись ответа, вздохнул и направился к выходу. Его ждал более опасный зал, в сравнении с библиотекой.