Кельхеор отпил небольшой глоток красного напитка из бокала. Принюхавшись, демон почувствовал запах железа. В таком случае стало понятно, почему вампир оказался таким разговорчивым, от большого количества крови их вид пьянел.

– Пока складывается ощущение, что Вы, наоборот, хотите спровоцировать меня на поиски.

– Или я просто романтичный дурак… Впрочем… Забудьте. Наслаждайтесь танцами, музыкой, едой. И держитесь подальше от семьи Лучезары. Вряд-ли брак с демоном одобрят. У Судьбоносных полно ран, связанных с вашим видом. Сегодня принцессу снова вряд ли кто-то найдет.

– Я бы не был в этом так уверен, – прозвучал до скрежета в зубах знакомый голос Навия. – Я точно найду ее сегодня.

Креслав сжал кулаки в карманах брюк, в остальном о его раздражении говорило только более сильное пламя в глазах. В конце концов, не бить же эту наглую физиономию на маскараде королевы.

– Самоуверенность, молодой человек, редко помогает на пути к цели. Это, скорее, костыль, – снисходительным тоном ответил Навию вампир, а потом обратился к Креславу. – А Вы что скажете, княжич? Что могло бы выиграть в этой гонке? Самоуверенность или гордость?

– Безразличие, – просто ответил демон. – Если бы принцесса хотела, то явно как-то обозначила бы себя на балу. Возможно, ей не хочется насильно выходить замуж за первого встречного. Возможно, ее и узнавать не надо.

Отхлебнув очередной глоток из бокала, Кельхеор задумчиво посмотрел куда-то в толпу, улыбнулся только уголком губ и медленным шагом удалился.

– Странный он какой-то, – бросил ему вслед Навий. – И все равно принцессу я найду первым.

– На здоровье. Только смотри, чтобы она тебе голову не откусила, – спокойно парировал княжич, провожая взглядом уже удаляющуюся спину троюродного брата, долго находиться рядом было выше их сил, тем более, что тот спешил на "маскарадную охоту".

Тут Креслав и приметил четырех мальчишек в аккуратных синих и зеленых одеяниях и девочку лет четырнадцати в платье цвета василька с серебристой вышивкой. По тому, с каким немым упреком она посматривала на свою компанию и бросала взгляд на дверь, ведущую в сад, стало понятно, что она непрочь сбежать. По какой-то причине княжичу захотелось вытащить ее из кольца хмурых мальчишек, и он уверенно направился в их сторону. Мысль, что это и есть принцесса, он отмел моментально. Согласно словам Кельхеора, девочку драконьей крови скрыли сильной магией, поэтому, тем более, не стоило утруждаться поиском.

Как только девочка в серебряной маске увидела огненные глаза демона, то сначала почему-то испугалась, а мальчики напряглись и обступили ее.

Игнорируя колкие взгляды, Креслав молча протянул ей руку, приглашая на танец. Девочка украдкой посмотрела на свою компанию, и княжич уже успел подумать, что сейчас ему откажут. Но внезапно она прикусила губу, словно подавила смешок, глаза загорелись озорством, и ее ладошка уверенным движением ухватилась за предложенную руку. Кожу тут же ударило легким разрядом статического электричества, а зрачки демона против воли вспыхнули пламенем сильнее.

Мальчишка в синей куртке с серебряными цепочками нахмурился и подался вперед, его глаза угрожающе полыхнули огнем всего на секунду, но другой парнишка в зеленой рубашке перехватил его за предплечье и отрицательно покачал головой. Кажется, между ними только что произошел немой диалог.

Креслав не сдержал лукавой улыбки и вывел партнершу в гущу танцующих, поближе к дверям в сад, на случай, если юная барышня захочет ускользнуть от своих соглядатаев. Когда они начали кружиться так, словно чувствовали малейшее движение друг друга, демон остался доволен выбором. Поначалу он предполагал, что ему оттопчут ноги, но она ни разу не оступилась.

Лицо девочки скрывала маска, будто сотканная из лунного света, а радужка глаз отличалась ярким лазурным цветом, как чистейшие воды океана. Покачиваясь в такт движениям, на ее шее блестел синий камушек странного происхождения.

– Похоже, что Ваши спутники не рады моему появлению, – сказал Креслав, прерывая молчание и кружа партнершу под рукой.

– Братья всегда недовольны, когда ко мне кто-то приближается. А Яр вообще ведет себя странно в последнее время. Так что благодарю за спасение. Мой старший брат слишком сильно меня опекает.

На секунду демон задумался, не попал ли в яблочко, но отмахнулся от этого предположения.

– Всегда рад помочь.

– А Вы разве не должны выискивать среди красавиц в роскошных нарядах внучку королевы?

– Уверен, что принцессе не дадут скучать и без меня. А я лучше проведу время в Вашем обществе.

Щеки девочки окрасил легкий румянец, что делало ее еще милее. И все равно она косилась на братьев, потом ее взгляд вновь упал на дверь, ведущую в сад. Креслав понял ее желание без слов. Музыка как раз набирала обороты, становясь более быстрой. Поймав взгляд партнерши, Креслав кивнул в сторону выхода. В ответ ее глаза загорелись хулиганским азартом. Не сговариваясь, они вместе под прикрытием толпы ускользнули на широкую террасу, от которой вниз полукругом шли мраморные лестницы, ведущие в королевский сад, слегка припорошенный снегом.

Как только стеклянная дверь закрылась за их спинами, девочка подошла к перилам и сладко вдохнула свежий воздух, наполненный ароматом зимних драконьих цветов, чем-то похожий на смесь хвои и шиповника.

– Не любите балы? – спросил Креслав, тоже наполняя легкие слегка холодящим воздухом и наслаждаясь свободой от суматохи маскарада.

– Не то, чтобы не люблю. Но мне на них чаще скучно. Все только и носятся с хищными глазами. Будто бешеные хорьки.

Это сравнение вызвало у демона улыбку. Креслав встал рядом с девочкой, облокотившись на парапет и вглядываясь в сад, освещенный десятками световых шаров.

– Как Вас зовут?

– Пусть останется тайной. Это же маскарад.

– Мое Вы тоже не спросите?

– Нет.

– А почему братья Вас так опекают? Из-за всех этих сумасшедших поисков?

– Да. Все как с ума сходят в это время. Я пару раз видела, как некоторые думали на служанок и вовсю ворковали с ними.

– А возможно, что принцесса может скрываться под униформой служанки?

Девочка скривила личико.

– А я думала, что Вы не из этих.

– Нет. Точно нет. Уж лучше тишина в Вашей компании, чем этот забег бесконечными кругами по залу в попытках найти неуловимую принцессу.

– Ее Высочество не любит, когда ее называют принцессой, – тихо сказала она. – Уж лучше царевна. Это звучит красивее.

– Тогда и Ее Величество стоило бы называть царицей.

– Я иногда и называю… – тут она осеклась.

От удивления у Креслава округлились глаза, и он начал глупо пялиться на свою недавнюю партнершу по танцу, как полный остолоп. Княжич не верил, что вот так, сходу, из множества гостей наткнулся именно на принцессу. Нет, такого просто не могло быть. Демон решил, что всего лишь неправильно понял сказанное.

Неожиданно из зала донеслись шум и крики. Через стеклянные двери было видно, что началась суматоха. Слух демона уловил характерный скрежет металла о металл. На террасу выскочил один из тех мальчишек, кого девочка назвала братьями, словно следил за перемещениями родственницы. Сейчас у него на руках искрились огневички, а в глазах стояла тревога.

– Нам нужно уходить! – отчеканил он.

– Что случилось? Где бабушка?

Девочка тут же хотела ринуться в зал, но мальчик дернул ее назад за руку.

– На нее совершено покушение. Нам нужно немедленно улетать в Цитадель! Тогда Алмазные ее не тронут. Им нужна ты.

– Ваше Высочество, Владислав прав. – На террасу вынырнул Кельхеор, мягко взял ладошки девочки и взглянул ей в глаза. – Я присмотрю за Лучезарой. Обещаю. Улетайте немедленно.

– Но…

– Велена, прошу. Улетай, малышка, – умоляюще сказал вампир, в его глазах плескалась небывалая для их вида теплота.

Лицо Велимиры преобразилось, став не по годам серьезным – вся в свою бабку. Принцесса уверенно кивнула и повернулась к демону, ее рука скользнула к камню и сжала его в ладонь. Украшение рассыпалось в мелкую крошку.