– Ты знаешь, сколько времени прошло?

Он покачал головой.

– Нет, могу только предположить, что не один месяц.

– Восемь. Рэйтан, прошло восемь месяцев.

Он прикрыл глаза и кивнул, но уже направляясь к выходу из часовни, не отпуская моей руки. Мы больше не были связаны, я чувствовала, что его сила не трепещет во мне, как прежде, но это и не нужно, мои ощущения рядом с ним были гораздо ярче, чем раньше. Они были не стимулированы магией, а тщательно проращены, они были настоящими.

Я крепче сжала его руку и получила взаимное пожатие от него. Теперь год в замке Айдена не был приговором, я бы и сама не ушла, не сейчас, когда вновь обрела Рэйтана.

Все прошлые недели замок стоял на ушах из-за возвращения Рэйтана. Как только Айден смог поверить в то, что произошло, они постоянно встречались в его кабинете, что-то обсуждая. Оказалось, что незнакомец в тронном зале был новым верховным магом Тене́бриса – Ирвин Маурус, крайне закрытый и строгий мужчина, но Рэйтан одобрил выбор Айдена и отказался от притязаний на старое место.

Хотя Ирвин не был мне по нраву, но, если Рэйтан считает его достойным, у меня не было причин не доверять его мнению.

Я постучалась и повернула дверную ручку. В кабинете были Айден, Рэйтан, Ирвин, Рагнар и Тарин, все повернулись ко мне. Я поклонилась и прошла к свободному креслу рядом с Рэйтаном. Я заметила, что он всегда оставлял свободным место рядом с собой. Сначала я думала, что это совпадение, но теперь уже не было сомнений, что он оставлял его для меня.

– Они собирают силы, мы не можем оставить это без внимания, – Тарин говорил редко, но всегда по делу, и, видимо, я пропустила что-то важное вначале разговора.

– Купол не решит проблему, – Айден устало потёр лицо.

Они обсуждали Долину. Ситуация усугублялась с каждым днём. Раньше я не понимала, почему Айден ничего не делает, но теперь, находясь здесь, слушая разговоры и зная о принимаемых решениях, я поняла, что на самом деле ситуация гораздо серьёзнее, чем кажется.

Меня удивило, что Айден почти сразу позволил мне присутствовать на их совещаниях, и, как бы мне ни было сложно это признать, все его решения в отношении меня были положительными.

Однажды, когда мы с Рэйтаном разговаривали, он обмолвился, что Айден чувствует вину передо мной за то, что произошло, но мне сложно в это поверить.

Я не заметила, как всё это время, блуждая в своих мыслях, смотрела на Айдена. И только когда поймала на себе его ответный взгляд, откинулась на спинку стула, прячась за спиной Рэйтана. Мне всё ещё было сложно находиться с ним рядом.

– Всё это ни к чему не приведёт, единственный способ остановить это – уничтожить Долину и всех её обитателей. Они не имеют прав на нашу землю, – Ирвин подал голос впервые с момента, как я вошла. Ирвин оказался приверженцем радикальных методов.

– Нет, – отчеканил Айден, не раздумывая над предложением верховного мага.

– Повелитель, вашей силы не хватит на то, чтобы поддерживать купол дальше, но стереть их вполне. Моя сила и сила любого сильного мага подкрепит вашу при необходимости. Это решит все наши проблемы с этими тварями.

Айден громко опустил кулак на стол, прерывая тираду Ирвина. Я отпрянула от стола от неожиданности.

– Я сказал нет! Это не обсуждается. Мы найдём другой способ обезопасить народ.

– При всем уважении, – Рагнар подался вперёд. – О каком способе речь? За всё время существования Долины никто не нашёл такой способ. Купол и тот был лишь сдерживающим фактором, не гарантирующим полную безопасность.

– Рэйтан?

– Возможно, есть способ. Мне нужно время.

– О чём ты говоришь? – Ирвин недоверчиво посмотрел на Рэйтана. Он относился к нему с уважением и некоторой опаской, но мне ещё не удалось разгадать этого мужчину.

– Для начала я хочу убедиться в своих догадках, а пока предлагаю закончить.

Рэйтан встал первым, я хотела последовать за ним, но он опустил руку мне на плечо.

– Я должен покинуть замок. Когда вернусь, я зайду к тебе.

– Надолго?

Боги, иногда мне кажется, я просто боюсь потерять его снова. От этого превращаюсь в назойливую прилипалу или слишком опекающую барышню, но Рэйтан, как всегда, понимающе улыбнулся.

– Обещаю, я скоро вернусь.

Он ушёл, а за ним последовали и остальные. Мы с Айденом остались одни. Не то чтобы я избегала его намеренно, но… Бездна, я избегала его намеренно.

– Что между вами?

– Почему ты защищаешь Долину?

Мы задали вопросы одновременно, и оба усмехнулись случившемуся.

– Я его потеряла уже однажды, не хочу, чтобы это произошло вновь, – его скула дёрнулась. Мой ответ пришёлся ему не по вкусу, но говорить больше я не намерена. – Твоя очередь.

– Это был не ответ.

– Какой есть, – я пожала плечами.

– Я не защищаю Долину.

– Мне так не кажется, и уверена, не только мне.

– Защита Тене́бриса для меня первостепенная задача.

– Ты не первый раз защищаешь Долину. В прошлый раз было то же самое. Уничтожить Долину было бы очевидным решением, это бы решило проблему, но жертва слишком велика?

– Ты вправе злиться на меня, Катарина.

– При чём тут это?! – я возмутилась, нервно заёрзав на стуле.

– Разве ни при чём? Ты зла, что я выбрал Тене́брис тогда, и злишься, что не делаю того же сейчас, разве нет?

Отчасти он был прав, и это задевало меня, как бы старательно я ни пыталась это в себе искоренить. Моё молчание было красноречивее слов.

– Я не делал выбор тогда и не делаю его сейчас. Я хочу сохранить… Всегда хотел.

– Что же ты хочешь сохранить?

Он откинулся на стуле, закрыв глаза, и снова потёр лицо руками.

– Они другие, Катарина. Не такие, как мы, но они не лишены ни разума, ни чувств, они просто другие. Не бездушные твари, не все.

– Ты говоришь так, словно знаешь их очень хорошо.

– В чём-то это так.

И он рассказал.

– Мне только исполнилось двадцать два года, я всё верил, что докажу отцу, что достоин…

– Отец, найти эту тварь в Долине – всё равно что искру, с которой начался пожар. Да и разве те торговцы не сами устроили там отлов? Они поплатились жизнью за свою глупость.

Бернеф поддался вперёд. Между его бровей залегла складка, а глаза недобро сверкнули, показывая его недовольство.

– Их глупость? И ты считаешь себя достойным трона? Твой народ пал от этих тварей, они восстали против своего правителя, а ты предлагаешь ничего не делать, сын? – последнее слово он скорее с презрением выплюнул, чем сказал, но я не стал заострять на этом внимание, отец часто пребывал не в духе.

– Я считаю, что нужно найти другой способ, а не уничтожать их, сейчас они тоже жители Тене́бриса. Восстание погашено, я всё сделал для этого. Они больше не посмеют восстать против тебя. Одна голова ничего не решит, они продолжат охотиться на тварей, а те продолжат их убивать.

– Не смей произносить это! Твои грязные мысли достойны наказания, и милостив я лишь потому, что ты единственный наследник, иначе… – Бернеф скривился, не закончив фразу, но она ещё долго эхом отдавалась у меня в голове. – Разговор окончен. Завтра ты отправляешься в Долину, и не смей возвращаться без головы этого отродья. Тишина на востоке временная, пока очередная тварь не убьёт кого-то из жителей, пусть голова на пике станет доказательством моей защиты. Даже если потребуется перебить всех тварей, ты это сделаешь!

Он отвернулся, демонстрируя, что больше не намерен ни слышать меня, ни видеть.

Я вышел из тронного зала, злость бушевала во мне, рвалась наружу. Он был несправедлив и совершал ошибку, но что ему мои слова?

В эту же ночь я принял решение, что докажу, на что способен. Погашенное восстание не принесло отцу ни капли удовлетворения, он жаждет перебить всех жителей Долины, но я попытаюсь всё уладить своими методами. Тогда отец наконец увидит, что я достоин его уважения.