Стук в дверь заставил в очередной раз замереть сердце: так происходило на протяжении всего времени, что я была здесь. Я всё ждала, когда за мной придут его гвардейцы или тени.

– Катарина, всё хорошо? – спросил отец, касаясь моего локтя. Он замечал мою взволнованность, но всё не мог понять причину. Я не рассказала о том, что произошло на самом деле: ему достаточно знать, что я жива и вернулась домой.

– Да, конечно, всё в порядке.

Стряхнув с себя нарастающую тревогу, я шагнула к двери: бояться не имело смысла – Айден Аскар считал меня мёртвой.

Яркое зарево залило небо над вулканом Орэ. В эту секунду даже ветер утих, а затем на Тене́брис обрушился дождь: серые хлопья застилали землю, убаюкивая всё живое, что оказывалось под ними.

Два существа, укрывшись под кроной едва живого дерева, наблюдали, как сбывается пророчество.

Из горстки пепла вспышкой янтарного света в небо воспарила птица, раскинув огромные огненные крылья, а затем, сделав свой первый взмах, растворилась. На месте, где ещё секунду назад была птица, лежало хрупкое женское тело. На первый взгляд казалось, что девушка мертва, но это было не так: на свет родился Феникс, первый за тысячи лет.

– И что теперь?

– Теперь мы можем вернуться домой.

На пороге стояла гостья в длинном шёлковом плаще. Я присмотрелась, но капюшон скрывал её лицо, только тонкий силуэт подсказал, что передо мной именно женщина.

– Могу вам чем-то помочь?

Гостья не ответила, но её тело обвил длинный чёрный хвост, и, пока я не успела отойти от удивления, из-за её спины гордой расслабленной походкой вышла хорошо знакомая мне пантера.

– Милостивые боги! – громкий всплеск руками отца за моей спиной заставил выйти из оцепенения и захлопнуть дверь перед лицами незваных гостей.

Я прислонилась к двери, не спеша открывать глаза, нужно что-то сказать отцу. Я знала, что однажды Сешат потребует вернуть долг, хоть и надеялась, игнорируя завиток на руке, что моя смерть сняла с меня все обязательства перед ней.

– Пап, не пугайся, это мои старые знакомые… соседи.

– Это где же у тебя были такие соседи?

– В Ли́бусе, когда я гостила у домина Штоля, помнишь, я рассказывала тебе?

– Не припомню, чтобы ты говорила, что у тебя были знакомые, у которых есть такие крупные домашние любимцы.

– Видимо, об этом я забыла упомянуть. Сам понимаешь, столько всего произошло за время, пока меня не было дома, разве можно всё упомнить?

Я натянула свою дежурную улыбку, которая теперь часто мелькала на моем лице. Мне не нравилось врать отцу, но моя ложь стала единственной безопасной правдой, которую ему следует знать.

Мы разместились за старым дубовым столом. Сешат сбросила свой капюшон, её волосы отросли и почти доходили до плеч. Отец нервно потирал пальцы, не сводя глаз с Тиморы, а той, казалось, и дела не было до нас всех.

Я хотела поговорить с Сешат наедине, но отец категорически отказывался оставлять меня одну. Заварив свежий ежевичный чай и разлив его по чашкам, я села напротив Сешат. Она мягко улыбалась, но её дружелюбие ни на миг не усыпило мою бдительность: Сешат не была мне врагом, но и другом не была, более того, одним словом она могла разрушить всё, что у меня сейчас есть.

– Что привело вас в Тене́брис?

Я бросила беглый взгляд на отца, который переминался с ноги на ногу, не зная, как вести себя с такого рода гостями, и, по итогу, просто сел рядом. Сешат положила голову на собранные руки, она рассматривала меня слишком внимательно.

– Настало время, Катарина, отплатить за оказанную услугу.

– О чём она говорит?

Отец придвинулся ближе и вцепился руками в край стола. Вопрос его был адресован мне, но при этом он заворожённо смотрел на Сешат, именно заворожённо: его взгляд бегал по её лицу, по изгибам шеи и рук, но то и дело возвращался к серым мягким глазам.

Я поспешила придумать очередную ложь, но Сешат опередила меня:

– Пророчество сбылось, а значит, теперь ты можешь быть мне полезной, – затем она посмотрела на отца. – Тебе стоило прислушаться к интуиции, а сейчас уже поздно что-либо менять.

Отец нахмурился, то ли его смутила фривольность молодой гостьи, то ли загадочность брошенной фразы.

– Что тебе нужно?

– Собирай вещи, Катарина, ты возвращаешься в замок.

Не нужно было уточнять, в какой именно замок Сешат хочет, чтобы я вернулась, я поняла это и так… Все поняли. Отец вскочил со стула так резко, что тот с грохотом повалился на пол. Тимора в несколько прыжков оказалась подле Сешат, загораживая её со стороны отца. Это было лишним, отец бы ничего ей не сделал, я была в этом уверена.

– Катарина никуда не пойдёт! Немедленно убирайтесь из моего дома!

Отец рукой указал гостям на дверь. Меня же интересовало совсем другое: о каком пророчестве говорила Сешат?

Я медленно встала из-за стола, привлекая к себе все взгляды.

– Пап, не стоит переживать, тебе нельзя. Наши гости уже уходят, – Сешат кивнула и встала вслед за мной. – Я провожу их и запру калитку, а ты лучше приляг.

– Катарина…

– Всё в порядке, я же сказала. Вернусь через несколько минут.

Я заговорила уже возле калитки, когда Сешат и Тимора оказались за пределами нашего двора.

– Не стоило вот так заявляться ко мне в дом.

– Правда? Разве ты предупреждала, когда пришла ко мне?

Она права, когда-то я поступила так же.

– Что тебе нужно? Сомневаюсь, что тебе достаточно моего возвращения в замок. Для чего тебе это нужно? Какое твоё истинное желание?

– Я расскажу тебе завтра, когда ты направишься в замок.

– Я хочу знать сейчас, иначе я и шагу не сделаю в сторону замка Аскара.

– Ладно, как скажешь, – Сешат погладила Тимору и, разворачиваясь ко мне спиной, добавила: – Ты можешь не идти в замок Аскара, жизнь твоя, но это слишком глупая смерть. Если передумаешь, покинь дом до восхода, я встречу тебя возле мельницы.

Сешат ушла, а мне предстоял тяжёлый разговор с отцом: как бы там ни было, я не собиралась умирать… Снова.

Спуск с вулкана занял у меня почти целые сутки, ноги ныли, во рту пересохло, я была уверена, что не протяну и недели. Мне удалось найти дикие ягоды и немного съедобной зелени, но этого хватило ненадолго, голод был невыносимым.

Я не останавливалась ни на секунду, за всё это время я даже не присела, если бы я позволила себе расслабиться, больше подняться бы не смогла. Сильный ветер и холод не волновали меня, как и острые камни под ногами, что изрезали ступни в кровь.

Ближе к следующей ночи я нашла родник, жадно глотая ледяную воду, я ощущала, как к вкусу воды примешивается солоноватый вкус слез, а затем я уснула прямо рядом с родником, на холодной и влажной земле.

Проснулась я с первыми лучами солнца полная сил и энергии, тело казалось настолько лёгким, что я усомнилась, не приснились ли мне несколько предыдущих дней. Отмыв грязь, я с удивлением заметила, что на теле не осталось ни одной раны, ссадины или даже синячка, всё бесследно исчезло, как по волшебству. Возможно, я всё-таки мертва, а происходящее со мной – это лишь иллюзия?

В это поверить было очень легко.

Я продолжала путь на юг – живая или нет, я должна увидеть отца, убедиться, что с ним всё в порядке.

На восьмой день меня разбудил шёпот:

– Может, она мертва?

– Не говори глупостей! Посмотри, как вздымается грудь.

– Что же она делает посреди поля одна, ещё в таком виде?

Когда меня коснулась чья-то рука, я резко подскочила, схватив единственное, что лежало рядом: трухлявую короткую палку – так себе оружие, но лучше, чем совсем ничего.