Ваня немного успокоился, подумав о том, что Настя не такая уж и навязчивая и странная, как ему показалось сначала, а довольно милая и чертовски смелая. Она и сейчас стояла к нему настолько близко, что их плечи иногда соприкасались. Но, на этот раз, Ваня не стал отодвигаться от неё, чувствуя себя, почему-то, в безопасности в этот момент. А ещё, он вдруг осознал, что реальным лидером в этой банде была именно она, а не её старший брат.

Когда они возвращались, толстяк шепнул ему, что как-нибудь они всё же поиграют в приставку. Но Ваня уже понял, что это время настанет не скоро.

Ребята вернулись на поляну, напротив дома, где гостил наш герой, и продолжили играть в лапту. Когда счет закрыли, Ваня обрадовался. Но, его ждало разочарование: вышибала с мячом тоже не пришлась ему по вкусу. Зато штаны высохли.

Когда на западе побагровело небо, Ваня уже был готов пойти играть с Настей в куклы, но ребята стали расходиться по домам.

– А к кому ты приехал? – поинтересовалась у Вани темноволосая девочка одного роста с Егором.

– К бабушке, – оживлённо ответил Ваня, обрадовавшись тому, что все забыли о его недавнем фиаско с ведром. – Она там живет.

Ребята замедлили шаг, озадаченно переглядываясь.

– Там? – уточнил Егор, указав рукой на дом, где гостил Ваня, утвердительно кивнувший головой.

– Слушай, эмм… − неуверенно произнёс мальчишка в синем спортивном костюме. – Я пойду уже, а то родители ругать будут.

Кругом послышались утвердительные голоса, торопливо собирающихся детей.

– Да, – протянул Егор. – Уже поздно.

Ребята расходясь, озирались на дом Ваниной бабушки и боязливо перешёптывались.

– А я не боюсь, – решительно произнесла девочка, стоявшая позади Вани. Он слегка подпрыгнул от неожиданности, потому что решил, что уже все разошлись.

– Чего? – решил уточнить он.

– Твоей бабушки, – беспечно ответила она, рассматривая дом. – Она мне туфельки подарила, – Настя демонстративно стукнула носками.

– Почему они её боятся? – не понял Ваня.

– Не знаю, – пожала плечами собеседница. – Она добрая. Но, говорят, что её нельзя расстраивать, иначе беда случится.

– А? – только и сумел вымолвить парнишка, сомневаясь в том, что речь идет об одном и том же человеке.

– Ну, вот, не так давно случай был: парочка городских парней нагрубили баб Тане в магазине. На следующий день их языки распухли так, что рты до конца не могли закрыться, – Настя демонстративно надула щёки и высунула язык, пытаясь что-то произнести при этом.

Ваня не смог сдержать улыбку.

– Не бабушка же это сделала? – усмехнулся он.

– Все местные знают, что баб Таню лучше не обижать. Ты не говори ей, что все испугались, ладно? А то расстроится ещё, – девочка закусила губу, сделала пару шагов в сторону, затем обернулась. – И про колодец не стоит. На всякий случай.

Прокручивая в голове услышанную информацию, Ваня направился домой. Уже у калитки залаял пёс. У мальчика чуть душа в пятки не ушла. Ему казалось, что животное недолюбливает его и норовит улучить момент, чтобы укусить. Прежде чем войти, парнишка убедился в том, что цепь до сих пор укорочена. Но мимо проходить всё равно было страшно.

Когда Ваня вернулся в избушку, бабушка накрывала на стол. Уже заметно смеркалось. У него всё не укладывалось в голове то, что он услышал, с образом его любимой родственницы.

– Ба, ты ведьма? – поинтересовался он, жуя котлету.

Женщина удивлённо улыбнулась и приподняла брови.

– А ты как думаешь?

Ваня пожал плечами, продолжая энергично жевать. Казалось, что такой вкусной еды, он уже очень давно не ел. Отец кормил его, в основном, макаронами, да сосисками.

– У твоего дедушки были такие же волосы, – нежно произнесла женщина, проведя рукой по голове мальчика, и усмехнулась. – Что бы он ни делал, они всегда торчали в разные стороны.

– Ужасно, да? – сочувственно произнёс Ваня, надеясь, что его хоть кто-то поймёт. В школе его часто дразнили по этому поводу, нарекая, то «смотрителем за вениками», то «королём ёршиков».

– Отнюдь, – бабушка подпёрла руками голову и любовно наблюдала за внуком. – Очень мило. Это твоя особенность. То, что нужно подчёркивать, а не прятать.

– Выделяться из толпы веником на голове? – вздохнул мальчик. Из-за котлеты во рту, это прозвучало немного шепеляво. – Так себе перспектива.

– Ты знал, что у тебя необычный цвет глаз? Не просто зелёный, а с ярким изумрудным оттенком? – продолжила разглядывать его родственница.

– А ещё, у меня на попе родимое пятно в форме сердечка. На локте шрам в виде загогулины какой-то, а в носу иногда козявки поселяются, зелёные такие, – саркастично ответил Ваня, решив, что бабушка каждый сантиметр в нём считает чем-то выдающимся. – А, я ещё не рассказал про…

Мальчик осёкся. Он совсем забыл, что воспитанные ребята себя так не ведут. Если бы отец услышал за столом слово «попа», очень разозлился бы. Не говоря уже о «козявках».

Женщина не выдержала и рассмеялась. Ване долго не удалось поддерживать серьёзный вид. И вскоре они оба хохотали друг над другом. Стоило только кому издать звук, как это повторялось. Хорошо, что его теперешняя собеседница была совсем не такой, как его отец.

Когда бабушка улыбалась, как в этот раз, то выглядела гораздо моложе: кожа натягивалась, морщинки сглаживались, а глаза светились жизненной энергией. Ваня запросто мог представить её в молодости. Но, задумавшись о чём-то, она вмиг становилась старше.

Парнишка уже было хотел сморозить очередную глупость, когда услышал какой-то скрежет. Он не сразу сообразил, откуда доносится звук. Покрутив головой в разные стороны, юноша заметил за окном черную тень с рогами. Волосы мгновенно встали дыбом, а в сердце неприятно ёкнуло. Мальчик резко отвернулся, вытаращив глаза на бабушку.

– Т-там… − заикаясь, Ваня хотел показать бабушке на окно, но передумал, решив сначала убедиться ещё раз. Напрасно пугать женщину преклонного возраста Ваня не хотел. Судорожно сглотнув, он снова посмотрел в сторону окна. Тень шевельнулась. У неё появилось два огромных огненных глаза. Сущий монстр! Ваню обдало холодом, хоть в избе и было тепло.

Даже не пытаясь бороться с паникой, парнишка заорал что-то нечленораздельное и оказался у бабушки за спиной, а потом и вовсе под столом, вцепившись в женскую юбку.

– Чего горлопанишь? – встревоженно спросила бабушка, заглядывая под стол.

Ваня никак не отреагировал.

– Ах! – догадалась женщина, посмотрев на окно. – Всё в порядке. Это филин, птица такая. Он иногда прилетает ко мне. Мышей на чердаке ловит.

Ваня оцепенел от страха, смысл слов родственницы до него не сразу дошёл.

– Смотри, – бабушка хотела встать, но внук мёртвой хваткой вцепился ей в юбку. Родственница погладила его по голове, как бы успокаивая. Приподняв скатерть, мальчик снова посмотрел на окно. Трудно было поверить в то, что это птица. Скорее монстр, примчавшийся именно за Ваней. А иначе, зачем было заглядывать в окно? Летел бы сразу на чердак.

Тень резко повернула голову, снова показав горящие глаза, от вида которых у перепуганного парнишки свело живот. Он снова хотел закричать, но сдержался, решив, что со стороны это будет выглядеть нелепо. Да уж, что бы сказал отец, увидев его под столом, спрятавшегося за женскую юбку?

Бабушка нежно поглаживала его по голове, что-то тихо нашёптывая. Нащупав в кармане маленькую лазерную указку, Ваня направил красный тонкий луч на тень в окне. Монстр, видимо испугавшись, резко расправил огромные крылья и исчез. Облегчённо вздохнув, парнишка вылез из-под стола. Правда, не сразу. Сел на стул так, чтобы не оказаться к окну спиной. Поймав бабушкин взгляд, Ваня почувствовал смущение, а потом и вовсе стыд.

За этот день он испытал больше позора, чем за всю свою жизнь.

– Знал ли ты, что филины – ночные птицы?

– Угу, – кивнул Ваня, не понимая, к чему ведёт бабушка.

– У них очень острое зрение. И, посветив ему в глаза, своей этой вот… − женщина подбирала слова. – Штукой, ты мог причинить ему вред.