Вытащив при помощи крюка несколько больших охапок сена, мужчина сложил аккуратную копну, и в это время вдали послышался знакомый лай. Удивлённо подняв голову, он увидел хозяйскую собаку, не спеша трусившую к дому со стороны большой дороги. «Это как понять», – пронеслось в его голове, и вдруг его прошиб холодный пот. Мужчина резко обернулся, но позади него уже никого не было. Он только сейчас понял, что совсем недавно на него смотрела вовсе не собака, а самый что ни на есть настоящий волк. Воображение услужливо подсказывало, что зверь был просто гигантского размера, в несколько раз больше их собаки. «Такой, глядишь, проглотил бы и не поперхнулся. Чуть завтраком серого разбойника не стал!» – подумал пожилой мужчина и представил, что по привычке попытался было погладить собаку…

Вдруг она громко залаяла и рванула в сторону леса. Но, пробежав всего несколько метров и увязнув в глубоком снегу, живо повернулась назад. Мужчина, глядя на неё, засуетился. Его даже сейчас от одного воспоминания о волке бросало в жар. Он наспех разбросал сено и засеменил в сторону дома. Открывая дверь, заметил, что дрожат не только руки, но и больные артрозом ноги.

«Совсем состарился… Так перепугался, что аж душа в пятки ушла… Слишком всё неожиданно, да и громадная зверюга была…» – думал он, подбрасывая в печь дрова. Потом громко чертыхнулся, вспомнив, что хозяйская собака очень уж похожа на волка. Такая же лобастая, такой же серо-бурый окрас, а хвост, длинный и толстый, всегда стелется над землёй точь-в-точь как у серого хищника. Хозяин рассказывал, что это ему в посёлке машина хвост отдавила. Наверное, именно эта внешняя схожесть волка и собаки и запутала его, тем более что он особо не приглядывался, а стоял к зверю спиной.

Пожилой мужчина в тот день больше во двор не выходил. Выглянул лишь под вечер, и то предварительно пальнув в воздух из ружья. На следующий день кормёжка старой кобылы и двух лошадей превратилась в мучительный для человека процесс. Кормить лошадей он отправился, вооружившись ружьём и сопровождаемый хозяйской собакой. Выйдя во двор, он вновь начал громко ругаться: лошади, не дождавшись привычного утреннего корма, изрыли копытами всю землю возле дома. Хозяину усадьбы это явно не понравится. Пришлось, озираясь, отвести их к загонам.

Для Аарымы также стало неожиданностью, когда, обойдя загоны и собираясь вернуться в лес, он столкнулся с незнакомцем, которого вовсе не ожидал увидеть. Хорошо, что в тот момент он не обратил на него внимания, точнее не понял, кто перед ним.

Теперь волк стал постоянно наведываться к дому, когда хозяин отсутствовал, а был только приглядывающий за усадьбой пожилой мужчина.

Зверь чувствовал, что человек боится его. Его изредка облаивала хозяйская собака, тогда он спокойно уходил в родной лес.

Через несколько дней из посёлка на попутной машине приехал хозяин дома и почти сразу отправился обходить свои табуны. Осмотрев их, распорядился добавить сена и дать дополнительную подкормку. Аарыма, узнав о возвращении двуногого, оставил усадьбу в покое. До поры до времени. В душе он, честно говоря, остерегался человека, который совсем не боялся его. Отсутствие страха волк чувствовал по его запаху – он был совсем другим, нежели у его пожилого работника. Кроме того, волк видел, как уверенно ведёт себя двуногий.

Хоть хозяин дома и приехал, с ним не было тех двоих, убивших его верную подругу. А ведь именно в ожидании встречи с ними Аарыма здесь встретил весну. Но он не терял надежду и был уверен, что рано или поздно остальные всё равно появятся.

…Однажды хозяин усадьбы натянул вокруг пастбищ чёрную блестящую ленту и уверенный, что обезопасил детей Джёсёгея[10], отправился в посёлок. Узнавший об отъезде двуногого соседа Аарыма покинул логово и направился в сторону табуна, где одна из кобыл ожеребилась раньше всех. Он решил завалить того жеребёнка и рассматривал это не как разбой, а как справедливую месть за убитую подругу. Аарыма до сих пор был уверен, что именно его сосед навёл охотников на места обитания волчьей пары.

…Пастбище, где находился табун лошадей с намеченной жертвой, также было обтянуто чёрной блестящей лентой. Она громко шуршала на ветру, словно предупреждая всех, что приближается серый разбойник. Волк на какое-то мгновение даже остановился, не решаясь сразу перемахнуть через ленту: уж слишком ещё был силён запах знакомого человека, который не боялся его.

К пасущимся лошадям волк подкрался по следам самих двуногих. Может быть, тут где-то приглядывающий за хозяйством пожилой человек, но Аарыма его ничуть не боялся. Как бы он ни был вооружён, волк не чувствует в исходящих от него запахах угрозу для себя, наоборот, чует, как тот боится сам. По замыслу волка, он поживится жеребёнком, а хозяин табуна, узнав об этом, тут же позовёт для его поимки тех самых двоих охотников. И тогда Аарыма встретит их…

Ночью в лужах вода всё ещё промерзает до дна. Лошадям в это время приходится туго, так как они могут легко поранить ноги об ледяной наст. И потому, добравшись заранее до пастбища, они дремали в ожидании наступления утра, когда чуть потеплеет и можно будет без опаски копытить уже подтаивающий снег. Стоит тихая безветренная ночь, лишь изредка нарушаемая лёгким движением весеннего воздуха. Появившийся на свет раньше всех жеребёнок устроился на прогретой за день проталинке и спит. Отдыхают и кобылы, которым роды ещё только предстоят. Вожак табуна – молодой и сильный Тулуур, семилетний жеребец саврасого окраса, сын известного в этих местах жеребца Туллайа. Вожак на всякий случай обошёл пастбище, но вроде всё спокойно, и вскоре, мотая время от времени головой, жеребец задремал.

В самые суровые месяцы года двуногие часто подкармливают табуны, подвозя на тяжёлой технике сено и другие корма. И на проложенных за зиму глубоких колеях снег начинает таять раньше, чем в других, не тронутых колёсами и гусеницами местах. Именно по такой рано почерневшей земле к лошадям подбирался громадный волк. Он ступал бесшумно, словно лаская мощными мохнатыми лапами землю. На фоне тёмных елей было невозможно различить его хищную тень. Встречный воздух доносил до него терпкий запах кобыл, которым и в голову не могло прийти, что смертельная опасность грозит со стороны дороги, по которой им всегда приходила помощь.

Тулуур неожиданно вздрогнул и проснулся. Вокруг стояла мёртвая тишина. Окружающий пастбище ельник затаился в ожидании какого-то важного события. Саврасый вожак обошёл по кругу косяк кобылиц: все дремали – кто стоя, кто лёжа. Но спокойствия в душе жеребца почему-то не было, наоборот, ему показалось, что-то страшное нависло над ними. Тревога и беспокойство росло, и он стал будить кобыл, ржанием и ударом головы насильно поднимая крепко спящих. Вскоре все собрались в тесный круг. Вдруг показалась хозяйская собака, которая, словно подлизываясь, тихо ластилась, чего с ней никогда не бывало. Раньше, если слишком близко подойти к ней, могла попытаться и за ноздри пребольно укусить. Что это с ней?

Как оказалось, саврасый жеребец беспокоился не зря – скоро на этой поляне разыграется вечная драма жизни и смерти…

Вслед за вожаком в сторону собачьей тени выжидательно посмотрел и весь табун. Кобылы привыкли, что пёс обычно появляется вместе с хозяином, и некоторые из них, думая, что это пришёл он, направились навстречу. Резво поскакал в сторону собаки и жеребёнок, несмотря на тихое и ласковое ржание матери, не разрешающей ему удаляться от неё далеко. Вдруг тихо ползущий пёс, которого до этого все принимали за хозяйскую собаку, вскочил. Только сейчас до длинногривых детей Джёсёгея дошло, что к ним, прикинувшись собакой, подкрадывался волк!

Из-за усиливающегося ветра, дующего в сторону серого, исходящий от него запах смерти, который лошади обычно чуют за версту, в ноздри ударил лишь тогда, когда хищник предстал самим собой.

С детским любопытством прибежавший тонконогий жеребёнок развернулся, чтобы убежать к спасительной матери, и тут волк сделал гигантский прыжок… Миг – и его клыки вонзились в нежную плоть шеи. Нападение было столь стремительным, что хищник по инерции перекувыркнулся вместе с почти невесомой жертвой, успев разорвать тонкое горло жеребёнка ещё в воздухе. Подскочившая кобыла моментально развернулась и нанесла задними ногами мощный удар, но промахнулась. Успевший увернуться хищник отреагировал мгновенно – едва смертельно опасные для него копыта лошади опустились на землю, как волк вцепился зубами в её заднюю ногу, стремясь разорвать сухожилия. Волчий план мог бы закончиться успехом, если бы не подоспевший вожак табуна, сходу нанёсший удар передним копытом. Волк едва успел увернуться, но копыто жеребца всё-таки задело по касательной его череп, от чего у Аарымы загудела голова, и он, разжав челюсть, отпустил добычу.