Однажды стая, завалив очередную кобылу и наевшись до отвала, устроилась на отдых в густо заросшем деревьями большом увале. Увидев это, всюду следовавший за ними местный волк направился в сторону охотничьей избушки, чтоб как бы невзначай попасться людям на глаза. Уловка удалась. Охотники оседлали железных коней и погнались за ним. Аарыма не стал отрываться от преследователей, а специально дал им возможность пристроиться за ним и по довольно большому кругу обогнул лесное возвышение, где находились волки. Замкнув круг, он исчез. Как Аарыма и предполагал, вскоре волчатники по следам догадались, что окружили на возвышении стаю, за которой гонялись всё это время. Переговариваясь по рации, окладчики осторожно сделали ещё один круг, обложив увал специальной широкой лентой, которая трепетала от малейшего движения воздуха.
Казалось, они вовсе забыли об одиноком волке, но он знал, что это не так. Когда, сделав для верности крюк в пару десятков километров, Аарыма уже в сумерках затаился во временной лёжке, он увидел, как по его следам проехали охотники на железном коне. Волк знал, что эти двое далеко не уедут – уже темнеет, и скоро вернутся в охотничью избушку. Так оно и случилось, а обложенные на лесном возвышении волки выли всю ночь. Они приближались к ленте, но перемахнуть её не решались. Волчатники, сменяя друг друга, дежурили всю ночь.
На завтра охотников стало значительно больше. Часть из них осталась на дорожной насыпи в качестве стрелков, другие – загонщики – направились на «Буранах» к увалу. Но днём снегоходы вязли в мокрой снежной каше, моторы ревели и перегревались. Загонщикам, которые должны были выгнать волков из лесного массива, пришлось спешиться. Движение значительно замедлилось, тем не менее круг начал неумолимо сужаться. Стрелкй застыли в ожидании.
Аарыма задумался. Он решил разведать обстановку, чтобы узнать, где затаились стрелки. Волк несколько раз подходил к ленте, громко выл. Однажды среди волчатников он заметил охотника, который в этих местах промышлял давно. Значит, подумал он, двуногий был опытным стрелком. Перемахнув через ленту, Аарыма направился в сторону волков и громко завыл.
Те сразу опознали его. Они были уверены, что это именно он выдал место их лёжки охотникам. Стая ринулась к нему с явным намерением растерзать. Готовый к подобному развитию событий волк направился в сторону знакомого ему стрелка. Только он перепрыгнул ленту, как раздался сухой выстрел, вздыбивший снег всего в двух-трёх шагах перед ним. Волк хотел подвести погнавшуюся за ним стаю прямо к охотникам и чуть не поплатился за это. На его счастье, Баай Барыылаах Байанай[9] оказался на его стороне и охотник промахнулся. «Впредь надо быть осторожнее», – подумал волк. Шум выстрела выдал охотников. Он вспугнул бегущую за Матёрым стаю, и они вернулись обратно к спасительному лесному возвышению. Следующий день выдался теплее предыдущего.
Аарыма продолжил свои «игры» и в этот раз решил вывести стаю на другого стрелка. Он перемахнул через ленту и с громким воем направился в сторону волков. Чужаки вновь, оскалив зубы, ринулись за ним. Матёрый не стал испытывать судьбу, перепрыгнул обратно и пустился наутёк. Стая в какой-то момент довольно близко подобралась к нему, но неожиданно завернула к озеру и понеслась вдоль него прямо к большой дороге. Один из переярков, бежавший впереди всех, даже не понял, что отставшие от него волки свернули и умчались в другую сторону. Приблизившись к ленте, он замедлил ход, и этого хватило, чтобы стрелок уложил его одним метким выстрелом. Сегодня Байанай улыбнулся охотнику.
Как оказалось, обложенные волки не зря свернули в сторону озера. Они заметили брешь, образовавшуюся от того, что сильный порыв ветра оборвал ленту. Через эту лазейку хищники вышли на дорогу, перебрались на другую сторону и были таковы. По всей видимости, в этот раз они сразу направились к родным местам – следы вели к верховьям речки. Теперь Аарыма был уверен, что предстоящим летом никто не будет посягать на его владения, охотиться на его добычу. Хоть он и остался без верной мудрой подруги, ему удалось хитростью избавиться от непрошеных гостей. Наглая стая чужаков до осени уж точно не появится в этих местах.
Всё это время Аарыма не переставал искать того, кто погубил его верную спутницу. Надеялся, что встретит того на шумной облаве, но нужного запаха он так и не учуял и потому привычной лёгкой трусцой направился в сторону родного логова. Его тень в лунном свете казалась громадной. Волк ещё не знал, что с человеком, с которым мирно соседствовал много лет, они вскоре станут злейшими врагами…
Поиски убийц
Наступила обычная для весны переменчивая погода – ночью основательно подмораживало, а днём всё кругом тихонько таяло. При ходьбе из-под снега выступает талая вода, поскольку земля ещё мёрзлая и влаге некуда деваться. К тому же нынче зимой выпало как никогда много снега, так что он ещё не скоро растает, не скоро испарится.
Какое-то непонятное чувство потянуло Аарыму к тому месту, где они со своей подругой впервые встретили пришлых волков. Пробегая мимо остатков некогда роскошного пиршества чужаков, матёрый вдруг почуял, что он уловил едва знакомый запах, который искал всё это время. Он остановился, обнюхал основания мшистых кочек и вдруг понял: наконец-то нашёл то, что искал! Трудно кому-то сравниться со способностью волка различать запахи, вот и Аарыма учуял из тысячи окружавших его ароматов нужный ему.
Волк ещё раз тщательно всё обнюхал и установил, что двуногих было трое. Первым был человек, который увёз на железной упряжке закоченевшее тело волчицы, его верной подруги, второй запах оставил напарник человека, а вот третий принадлежал двуногому соседу Аарыма! От этого неожиданного открытия у волка потемнело в глазах, гулко-гулко забилось несчастное сердце и стало трудно дышать… Придя в себя, Аарыма припустил в сторону жилища своего соседа.
Приблизившись к знакомым местам, волк выбрал путь через лесистую возвышенность, растянувшуюся между двумя ала-асами. Волк знал, что люди не любят буреломы и потому, хоронясь за завалами беспорядочно упавших елей и лиственниц, можно было незаметно подобраться к человеческому жилью.
По пути Аарыма подкрепился попавшимся, на его удачу, в силки соседа зайцем. При этом вспугнул крупного чёрного ворона, дремавшего среди густых ветвей в ожидании рассвета и наверняка также собиравшегося позавтракать зайчатиной. Прожившая на свете немало лет птица весьма удивилась, увидев серого волка вблизи человеческого жилья. Она всполошилась и издала истошный крик. По её разумению, место хищника – где-то в тайге или в верховьях речки, но только не здесь. Ворон ещё долго недоумённо вертел головой, а его круглые блестящие глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит.
Аарыма крадучись пробрался к лужайке за забором. Тишина… Почему-то не слышно собаки, а ведь она могла и унюхать его. Обойдя ледник, волк дошёл до уборной, но никого и ничего подозрительного не заметил. Собаки, оказывается, на месте не было. Хозяина дома, судя по всему, тоже не было – он имел обыкновение рано затапливать печь. Если собака побежала за двуногим, рассуждал волк, то он должен показаться с развилки большой дороги. Значит, до возвращения пса надо исследовать двор и определить, кто приходил к хозяину усадьбы. Продолжая внимательно прислушиваться к звукам, волк тщательно обнюхал плотно утоптанный снег двора перед домом. Двуногие, убившие его подругу, побывали тут лишь проездом. И это было давно, свежих запахов не было.
Вскоре в доме послышался шум, и из печной трубы показался сизый дым. Он нежной шёлковой лентой заструился вверх, в уже давно просветлевшее, прозрачное небо весны. Хлопнула дверь, и показался незнакомый волку двуногий. Медленно переставляя слегка согнутые в коленях ноги, он направился в сторону загонов, где стояли лошади. Пожилого мужчину нельзя было назвать табунщиком в полном смысле этого слова, тем не менее это был человек, присматривающий за лошадьми. Вот и сейчас он вышел во двор, чтобы подбросить сена старой кобыле и ещё двум длинногривым, стоящим в отдельном загоне. Собираясь вытянуть железным крюком порцию из большого застогованного сена, он краешком глаза заметил позади себя собаку. «Ты смотри, я-то думал, что она вчера вечером увязалась за хозяином, а оказывается, всё это время тут находилась», – подумал он.
